10. 鉄の女、カサンドラ・クロムウェル
数日後、ゼクス自身の執務室で今後の展開を思考していると、一通の通信が入った。
「ゼクス、あなたの無能な報告書には、思わず笑ってしまったわ」
モニターに現れたのは、鋭い美貌を持つ女性指揮官、カサンドラ・クロムウェル。彼女はゼクスと同じ階級であり、実務執行部隊の中でも完全秩序派と呼ばれるグループのリーダーだ。
「カサンドラ。私の報告書のどこに、君のような閑職が首を突っ込む余地がある？」
「欠陥サンプル？……随分と思い切った嘘をつくものね。あなたの要塞周辺で、バイタル・スキャナーが異常な清浄化反応を感知しているのを知らないとでも？」
ゼクスの背筋に冷たい汗が流れる。カサンドラのグループは、連合内部の監査権を握っている。彼女は、ゼクスを失脚させ、その功績で評議会への推薦を取り付けようとしていた。
「もし、あなたが何かを隠しているなら、それは反逆罪よ。評議会は、秘密を抱える犬を一番嫌うもの」
「……言いたいことはそれだけか？」
「いいえ。あなたの要塞に、監査官を派遣したわ。明日には到着する。……佐藤ななみ、だったかしら？ その名前が、あなたの処刑台の銘板にならないことを祈っているわよ」
通信が切れた後、ゼクスはデスクを力任せに殴りつけた。
ホログラムモニターを弄ると、そこには要塞の外のタイラント・セルが減少した数値が出ていた。
「要塞の外にまでやつの呼気が流れたのか？それにしても急すぎる……くそっ、データを注視していなかったのは失敗だった。まずは現状を切り抜けねば。」
◇
ななみは豪華な食事（希望したら出てきた21世紀のカレーに近い味のペースト）を口に運びながら、部屋の隅にある換気口をじっと見つめていた。
「……あの男、顔はいいけど性格最悪だよね。ライラのことが心配……。無事ジャンク屋に帰れていればいいけど……。」
私は、自分が神の呼気を持っているという事実を、冷静に咀嚼し始めていた。
ゼクスは隠すと言った。
けれど、私を物として扱うことに変わりはない。
……もし、私の息が病原体を無効化できるなら……。私がここを逃げ出して、あの市場の人たちに息を吹きかけまくったら、どうなるんだろう？
その突拍子もない考えに、ななみは少しだけ希望が出てきた。
現代人として育った彼女にとって、他人の寿命を削って自分だけが良い思いをすることは、生理的に受け付けなかった。
ここのテクノロジーは壁一つ、食事一つとっても、21世紀とは次元が違う。
こんなに凄い技術があるのに、みんなが苦しんでるなんてバカみたい。……私に何ができるかまだ分からないけれど。でも……たぶん私はみんなを救いたいんだと思う。
無性に何か行動したくなり、まずはこの部屋の空気を、ゼクスの予想以上に清浄してやろうと、ななみは大きく息を吸い込み、思い切り吐き出した。
その呼気は通気口を伝わり、やがてゼクスの野心も、カサンドラの狡猾さも、そして世界のすべてを狂わすことになるとも知らず、何度も何度も吐き出し続けた。
◇
「……ふぅ。よし、これで少しは外に届いたかな」
アイギスの最上層、白銀の独房。ななみはベッドの上に胡坐をかき、目の前の「換気スリット」に向かって大きく深呼吸を繰り返していた。
2500年の空気は、フィルターされているからかどこか作り物の味がする。それはレガシー・パソゲン（ワクチン遺伝子）を持つ人類を保護するために、タイラント・セル（環境病原体）を極限まで取り除いた結果、生命の揺らぎすら失われた無菌室の味だ。
「この換気口、要塞中のパイプに多分繋がってるよね。」
ななみは、21世紀の建物の構造を思い出していた。通常、ある程度大型のビルの空気循環システムは、効率化のために各区画が蜘蛛の巣のように連結されている。今も構造は同じだと信じるしかなかった。
彼女がこの部屋でせっせと浄化を行えば、その清浄な空気の一部は、要塞の外へきっと届くはずだ。
そして自分の吐く息がこの建物の外に流れて、最下層の人に届けばいい、と考えていた。
彼女の内面では、恐怖よりも反抗心が勝っていた。
「飼い殺しにされるくらいなら、ここから外の空気をきれいにしてやるんだから！」
