現代最強の異能者、魔法世界で貴族になる ～地球のラスボスを弱らせて後は仲間に任せて死んだので、二度目の人生はストックした異能で気楽に無双します～

第4話 限界突破と魔力の本質

　どれほどの時間が経っただろうか。

　エレノア・フォン・アイスバーグは、もはや時間の感覚はおろか、自分が何をしているのかさえ曖昧になっていた。

（苦しい……痛い……重い……）

　全身を万力で締め上げられ、巨大な鉄板でプレスされ続けるような、絶え間ない圧迫感。

　13G――通常の十三倍の重力。

　それは、ただ存在するだけで内臓が軋み、骨が悲鳴を上げ、血液が四肢の末端から心臓に戻ることすら拒否する、生物の生存を許さない環境だった。

　彼女の視界の端には、この地獄の元凶である師匠（アルヴィス）が、優雅に椅子に座って読書にふけっている姿が映っていた。

　時折、本のページをめくる「パラリ」という乾いた音だけが、彼女の耳に届く。

　その音は、まるで自分を嘲笑うかのように、エレノアのプライドを削っていく。

（わたくしは……氷狼公爵家の天才……。こんな、こんなところで土に汚れて……這いつくばって……！）

　悔しさがこみ上げる。

　だが、それ以上に強烈なのが、どうしようもない「無力感」だった。

　自慢の魔力も、家伝の魔法も、この圧倒的な物理法則の前では、何の役にも立たない。

「……立て」

　読書に飽きたのか、師匠が不意に声をかけてきた。

「立てと言っている。いつまで寝ているつもりだ。日が暮れるぞ」

「む、無理ですわ……！　指一本動かすのさえ……！」

「嘘をつけ。声が出ている。まだ余力がある証拠だ」

　アルヴィスは椅子から立ち上がり、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　その影が、地面にへばりつく彼女を覆い隠した。

「いいか、エレノア。お前は根本的に間違っている」

「ま、間違い……？」

「そうだ。お前は今、『肉体の力』で立とうとしている。だから立てない」

「で、ですが師匠が身体能力強化で立てと……」

「そう言ったな。だが、お前がやっているのは、魔力で筋肉を『補助』しているだけだ。ガソリンが足りない車に、後ろから手で押してやっているようなものだ。焼け石に水だ」

　アルヴィスはエレノアの目の前にしゃがみ込み、彼女の額をツンと指で突いた。

「魔力で『肉体を作り替えろ』と言っているんだ。骨を鋼鉄に、筋肉をワイヤーに。お前の身体を、この重力下でも稼働できる『別のナニカ』に変貌させるんだ」

「つ、作り替える……？」

「そうだ。魔力を細胞の一つ一つに浸透させろ。血液のように全身を循環させ、魔力そのものを第二の骨格、第二の筋肉として機能させるんだ」

　あまりにも荒唐無稽な理論。

　魔力は「燃料」であり、「道具」だ。それを「肉体そのもの」にするなど、聞いたこともない。

「……イメージしろ。お前の肉体は、ただの『器』だ。今、その器は十三倍の重力でひび割れ、砕け散ろうとしている。ならば、内側から魔力という『接着剤』で固め、補強し、塗り潰し、原型がなくなるまでコーティングしてしまえばいい」

「そんな……無茶苦茶ですわ……！」

「無茶苦茶だからやるんだ。常識的な訓練で、常識外れの強さが手に入るか」

　アルヴィスの金色の瞳が、エレノアを射抜く。

　それは、教え導く教師の目ではなく、素材を吟味する職人の目だった。

　彼は彼女の「可能性」を見ているのではない。彼女が「使える道具」になるかどうかを、冷徹に判断している。

（この人は……本気だ）

　このまま立てなければ、本当に自分はここで見捨てられる。

　夕食抜きどころの話ではない。この男の興味を失う。

　それは、この圧倒的な「力」への道を閉ざされること。

　それだけは嫌だ。

（……負けたくない。わたくしは、まだ……！）

　エレノアは奥歯を噛み締めた。

　彼女は師匠の言葉を反芻する。

　『肉体を作り替えろ』『魔力を第二の骨格に』

（……そうか。わたくしは魔力を『使おう』としていた。違う。魔力に『なれば』いいんだ……！）

　カチリと。

　彼女の中で、何かの歯車が噛み合った音がした。

　今まで「外側」に向けていた魔力の流れを内側へ、自分の肉体の深淵へと逆流させる。

　熱い。

　全身の血管が、魔力という高圧の奔流によって焼き切れそうになる。

　骨が軋む。筋肉が悲鳴を上げる。

　だが、今までの「圧迫される痛み」とは違う。

　これは内側から爆発するような「変態」の痛みだ。

「ん……ぐううううううぅぅぅぅぅ！！！！」

　声にならない絶叫が漏れる。

　エレノアの全身から、制御を失ったかのような蒼白い魔力が、オーラとなって噴き出した。

　ズ……。

　地面にへばりついていた指先が、土を掴む。

　ピクリとも動かなかった腕が、震えながらも肘を立てようとする。

（立てる……？　違う、動く……！）

　重い。相変わらず身体は鉛のようだ。

　だが、その鉛の身体を動かすための「何か」が、今自分の内側で脈打っている。

「そうだ。その感覚だ。そのまま魔力を定着させろ。お前の『普通』をその状態に書き換えろ」

　アルヴィスの冷たい声が、熱に浮かされた彼女の意識を導く。

　ズズズ……。

　膝が立つ。

　片膝立ちの姿勢。

　泥だらけのドレスも、乱れた銀髪も、今の彼女には関係なかった。

　ただ一点、地面を睨みつけ、重力という絶対的な敵と戦う。

「……っはぁ……！」

　息を吐き出す。

　魔力を吸い込む。

　そして、最後の一滴の気力を振り絞り、彼女はもう片方の足を大地にねじ込んだ。

　ミシリと。

　全身の骨が、魔力によって補強され、悲鳴を上げる。

　そして。

「……たった……」

　震える両足で、エレノア・フォン・アイスバーグは、13Gの重力下でついに「直立」した。

「……立ちましたわ……師匠……っ！」

　荒い息の中、絞り出した勝利宣言。

　彼女が顔を上げると、そこには相変わらず感情の読めない顔をした師匠が立っていた。

「ああ、立ったな」

　アルヴィスはこともなげにそう言うと、パチンと指を鳴らした。

　瞬間。

　エレノアの身体を押し潰していた、あの忌まわしい重圧が、嘘のように消え去った。

「え……？」

　全身全霊で重力に抗っていた彼女の身体から、急激に「敵」が消える。

　それは、全力で綱引きをしていたロープが、突然切れたようなものだった。

「あっ――きゃあ！？」

　魔力で強化されすぎた身体は、もはや彼女自身の制御下になかった。

　ただ「立っていた」だけなのに、その反動で彼女の身体は、ロケットのように真上へ射出された。

「なななな！？　また浮きま――」

　今度は無重力ではない。

　純粋な脚力による跳躍だ。

　彼女は自分の意図とは無関係に、空高く数メートルも跳び上がり、そして重力に従って再び落下を始めた。

「いやぁぁぁぁぁ！！」

　地面に激突する――かと思われた瞬間。

　ふわりと。

　今度は優しい風の魔法（もちろんアルヴィスの異能だ）が彼女を受け止め、そっと地面に降ろした。

「……はぁ……はぁ……。い、今のは……？」

　エレノアは、自分の足が地面についていることに安堵しながら、師匠を見上げた。

「おめでとう。第一段階合格だ」

「ご、合格……」

「今の身体の感覚、どうだ？　何か変わったか？」

　アルヴィスに言われ、エレノアは恐る恐る自分の身体を確かめる。

　泥だらけで汗まみれ。疲労は困憊しているはずなのに……。

（……軽い）

　信じられないほど、身体が軽い。

　まるで羽毛にでもなったかのようだ。

　さっきまでの重圧が嘘のように、今は空さえ飛べそうな万能感に満ちている。

「……力がみなぎって……？」

　彼女は自分の手を見つめる。

　白魚のような指先。

　だが、その皮膚の下で、魔力が血液と共に凄まじい速度で循環しているのが「視える」ようだった。

「それが魔力強化（ブースト）の本当の姿だ。お前の肉体（器）が、高密度の魔力循環に耐えられるように進化した証拠だ」

　アルヴィスは、泥だらけの彼女に無情な指示を出す。

「突っ立ってないで、演習場の端まで走ってこい。全力でだ」

「え、あ、はい！」

　思考する余裕もない。

　命令されるがまま、エレノアは地面を蹴った。

　ただ軽く「走ろう」と思っただけだった。

　ドゴォッ！！！

　轟音。

　彼女が立っていた地面が、爆発したかのようにクレーター状に陥没した。

「え？」

　彼女がそう認識した瞬間、彼女の身体はすでに演習場の対極、百メートル先の壁に叩きつけられていた。

「がっ……！？」

　壁に激突した衝撃で、ようやく自分が「移動した」ことを理解する。

　音速を超えていた。

　本人の認識が、自らの動きに全く追いついていなかった。

「……何が起きたの……？」

　壁からずり落ちながら、彼女は呆然と呟く。

　アルヴィスがいつの間にか（瞬間移動したのだろう）彼女の隣に立っていた。

「言っただろ。お前は強くなった。今のお前は、そこらの騎士が束になっても、触れることすらできないぞ」

「……これが、わたくし……？」

「そうだ。肉体の常識を書き換えた結果だ。これでようやく、スタートラインに立てたな」

　アルヴィスは、未だに状況が飲み込めていない弟子に、次の課題を突きつけた。

「いいかエレノア。お前の身体は今、高性能な『エンジン』を積んだ状態だ。だが肝心の『武器』、お前の氷魔法は旧式のままだ」

「わ、わたくしの氷魔法が……旧式……？」

「ああ。詠唱に頼り、精霊に祈るあの非効率なやり方だ。せっかくの超高性能な身体（プラットフォーム）が泣いている」

　アルヴィスは、演習場の隅にある池を指差す。

「次のレッスンだ。あの池を凍らせてみろ。詠唱なしでだ」

「む、無理ですわ！　あんな広範囲、無詠唱だなんて……！」

「さっきまでの常識で考えるな。今の、強化されたお前の脳と肉体ならできる」

　アルヴィスは、彼女の耳元で悪魔のように囁いた。

「思い出せ。魔法とは何か？」

「……因果律改変能力……」

「氷魔法の原理は？」

「……熱エネルギーを奪うこと……」

「そうだ。ならやることは一つ。あの池から熱を『奪え』。ただそれだけを意思しろ」

　エレノアはフラフラと立ち上がり、池に向かって手をかざす。

　さっきまでの彼女なら、魔力を集中させ「氷よ来たれ」とイメージしただろう。

　だが今の彼女は違った。

　十三倍の重力に耐え、肉体を魔力で再構築した彼女の「意思」は、鋼のように研ぎ澄まされていた。

（熱を奪う……）

　彼女がそう念じた瞬間。

　世界から「音」が消えた。

　ゴボッという水の沸騰するような音ではない。

　パリパリという凍結音でもない。

　ただ静かに。

　池の水面から水底まで、一瞬にして「絶対零度」の領域に叩き込まれたのだ。

　水は氷になる「過程」すら許されず、その場にあった分子構造のまま「停止」した。

　美しい氷像となった池。

　それは、彼女が今まで使っていた「氷魔法」とは似ても似つかぬ、物理法則の「死」そのものだった。

「……あ……」

　エレノアは、自分の指先から放たれた現象を見て震えた。

「上出来だ。それがお前の新しい力だ。使いこなせ」

　アルヴィスは満足そうに頷き、ポンと彼女の頭（泥だらけだが）に手を置いた。

「おめでとう、エレノア。お前は今日、ただの『天才』から、一人の『化物』になった」

　その言葉は、彼女にとってどんな賛辞よりも甘美な響きを持っていた。

　こうして、泥まみれの公爵令嬢は、最強への第一歩を踏み出したのである。