日替わり異能、24時間後には人間以下

第三章 変異日常編

最終話 芽吹くもの

　焼けるような暑さは過ぎ去り、風はすでに秋の匂いを帯びていた。

　言真は、澪を起こしに行こうと部屋の扉を軽くノックする。

「澪、朝だぞ。そろそろ起き──」

　扉を開けた途端、一縷の風が吹き抜けた。

　窓の外を眺める澪の瞳は、穏やかで静かだった。

　その視線の先。

　窓際の植木鉢から、小さな芽が顔を出している。

　季節外れの、何もないはずの土から――

　新しい“何か”が、確かに生まれていた。

　言真は息を飲む。

　澪はその芽を見つめ、ほんの少し微笑んだ。

「……おはよう」

　柔らかな声が、秋の朝の空気に溶けていった。

「澪、お前……」

　その続きを言うのが怖くて、言真の喉に言葉が引っかかる。

「言真、俺さ……」

　澪は芽を見つめたまま、静かに言った。

「本当の俺になったんだと思う」

「……本当の？」

「うん。昨日の俺とは違う。これからの俺」

　澪の笑みは、光を受けてやわらかく滲んだ。

「多分……いや、もう俺の中に異能はないんだ」

　そう言って、澪はポケットから一枚のカードを取り出す。

　異能者登録のIDカード。

　かすかに光を反射するそれを、言真の前に差し出した。

「今日の検査が終わったら、返すよ」

　言真は一瞬、言葉を失ったままカードを見つめる。

「……何でわかるんだ。異能がないって」

「分かるんだ。ほら、こうしたら」

　澪は右手を翳した。

　指先に意識を集めても、何も起こらない。

　昨日までなら、炎や氷が生まれていたはずの掌。

　そこにあるのは、ただ温かな皮膚の感触だけだった。

　窓から差す光が、その手のひらを包む。

　澪は小さく息をついて笑った。

「ね、もう俺には異能なんてものは残ってない」

　少しだけ冷たい風が頬を撫でた。

＊＊＊

　因課・洛陽支部。医療棟の検査室。

　目を伏せ、診察台の上で静かに眠る澪。

　日菜は端末から検査結果を出力していた。

　機器の微かな作動音と、紙が排出される音だけが室内に響く。

　画面に映し出された波形を確認した瞬間、

　彼女の指が止まる。

「……異能波、完全にゼロ」

　信じられない。

　そう呟くように、日菜は隣の言真へと向き直った。

「でも、生命反応は安定しています。まるで……“普通の人間”です」

　言真はモニターの波形を見つめたまま、ゆっくりと息を吐いた。

「……それで、いいんだ」

　言真は、モニターから目を離した。

「ただ、はっきりしてるのは――」

　言真は静かに続ける。

「今の澪は、昨日までの澪とは違う人格だ」

「……違う、って？」

「感情の波も、反応の仕方も、全部が違う。同じ形をしていても、根っこが別のものになってる」

　日菜は小さく頷く。

「じゃあ……前の澪くんは」

「もう、いない」

　言真の声には迷いがなかった。

「でも、今ここにいる“澪”は、生きてる。それだけで、俺は充分だ」

　静寂が戻る。

　モニターの上で、澪の心拍が穏やかに刻まれ続けていた。

＊＊＊

　登録課へ向かえば、澪の書類には【失効】の判が押される。

　その瞬間、長く続いた“異能者としての記録”が終わった。

　返還されたIDカードを受け取った言真は、しばらく無言でそれを見つめる。

　そして、寂しそうに笑った。

「……これで、俺の役目は終わったか」

　静かな声だった。

　誰に聞かせるでもなく、ただ空気に溶けていく。

「言真は、もう担当官じゃないけど……これからも一緒に住んでくれるか？　一人じゃ、分からないことしかないし……生きていけない」

　澪は、薄い笑みを浮かべながら言真に手を差し出した。

　その仕草はどこか幼く、けれど確かな意志を感じさせた。

　言真はしばらく黙ってその手を見つめ、それからゆっくりと息を吐く。

「……はいはい。しょうがないやつだね、お前は」

　苦笑まじりの声が、静かな部屋に落ちた。

　差し出された澪の手を取ると、その指先はほんのりと温かかった。

＊＊＊

　廊下の待合室で、言真の仕事が終わるのを待っていた澪は、ふと顔を上げた。

　廊下の向こう――そこに、結衣の姿があった。

　お互いの目が合い、静かに会釈を交わす。

「また、イメージ変わりましたね。綾瀬さん」

　無感情に聞こえる声。

　けれど、その奥にはほんのわずかな弾みがあった。

「……そうかな。俺には分からないけど。でも、きっと結衣さんにも……心配かけた」

「……そんなことはありません」

　結衣は首を横に振り、澪の手にある書類へと視線を落とした。

　そこには、登録失効の判が押された控え。

「綾瀬さん、それ……」

「……うん。俺、もう異能ないから」

　澪はそう言って、静かに笑った。

　その笑顔は、どこまでも穏やかだった。

「異能がなくなる、というのは……初めて聞きました」

　結衣は言葉を区切りながら続けた。

「街では、まだイノシードの件が蔓延っています。人為的に異能を目覚めさせられた人たちが、後を絶たないんです」

　澪はわずかに眉を寄せた。

「結衣さんも、遭遇したことが？」

「ええ。何度か……。暴走まではいかなくても、恐怖の匂いはすぐ分かります」

　結衣は手のひらをそっと見つめた。

「……力って、本当に人を選ばないんですね」

　今も、何かを壊してきたのだろうか。

　結衣の手のひらは赤く腫れていた。

　だが、その腫れは見る間に引いていく。

「……え？」

　結衣は思わず顔を上げた。

　目線の先、澪が不思議そうに首を傾げている。

　風が通り抜け、カーテンが小さく揺れた。

　澪の周囲だけが、ほんの少しあたたかい。

（やっぱり、綾瀬さんは不思議な人……）

　結衣が、そっと微笑んだ。

　会うたびに表情が違う。

　あの、無邪気に笑っていた頃の澪はもういない。

　――それでも。

「……変わらないんですね」

　澪は首を傾げ、静かに目を瞬かせた。

　その仕草さえも、どこか懐かしかった。

　それでも、澪は確かに“澪”としてそこにいた。

　変わり続ける世界の中で、ただ穏やかに息をしていた。

　誕生を果たした澪が穏やかに笑む傍ら。

　誰にも知られずひとつの種が今、芽吹こうとしていた。

　風に揺れるその小さな芽は、かつて街を蝕んだイノシードと同じ波を、かすかに宿していた。

　だが、それはもう毒ではなかった。

　力でも、渇望でもない。

　ただ、生きようとする微かな鼓動だった。

　陽が昇り、光がその芽を照らす。

　新しい朝の気配の中で、街は静かに息をした。

　再構築された世界の片隅で――

　澪は、穏やかな風を胸いっぱいに吸い込んだ。

「……おはよう、洛陽市」

　その声は、静かに風に溶けていった。

　風はビルの谷を抜け、川を越え、次の街へと流れていく。

　まるで、新しい“物語”の始まりを告げるように。

　――芽吹くものは、今日も息をしている。

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再構築体として異能を失った澪の人生はこれからも続きますが、此処で区切りとさせていただきます。

ここまでお付き合いいただき、ありがとうございました。