日替わり異能、24時間後には人間以下

第三章 変異日常編

第52話 赤ん坊の火

　検査室を出て、医療棟の廊下に出る。

　白い照明が、床に淡い反射を落としていた。

「澪、疲れたとか具合悪いとかないか？」

　言真が柔らかな声で問いかける。

　澪は短く首を横に振った。

「……大丈夫。問題ない」

　無表情のまま、規則的な足取りで歩く。

　その動きが機械のように正確で、言真はほんの少しだけ表情を曇らせた。

　次の瞬間、澪がふと足を止める。

　言真が澪の視線の先を追うと、廊下の反対側から結衣と梢が歩いてくるのが見えた。

「滝口さん、ごめんなさい」

「無茶しないで。あなたのおかげであの人たちが救われたのは確かだけど……女の子なんだから、怪我しないようにね」

「はい」

　梢の言葉に静かに頷いた結衣が、ふと顔を上げる。

　視線の先、そこに立つ澪を見つけて足が止まった。

「……綾瀬さん？」

　その声に、空気がわずかに揺れる。

　澪の瞳が、ゆっくりと彼女を映した。

　何かを思い出そうとするように、ほんの一瞬だけ、眉が動いた。

「……胸が、痛い。水瀬……結衣さん？」

　遠くから聞こえた声のように、その名を口にした。

　結衣は一瞬、息を呑む。

　“何故ここに”と問おうとした唇から、違う言葉がこぼれた。

「……イメージ、変わりましたね」

　その言葉に、澪は自分の胸元をぎゅっと握る。

　指先がわずかに震え、呼吸が浅くなる。

「あなたを見ると、胸が痛いです。この痛みの、説明を」

　静寂が落ちる。

　結衣の瞳が揺れ、言真が息を呑んだ。

「澪、それは――」

「あなたは、私に好意を抱いていました」

　凛とした声が廊下に響く。

　あまりにもまっすぐなその言葉に、結衣の肩がわずかに跳ねた。

「あなたが向けた好意とは違うものですが、私はあなたの日常を守りたいと思っています」

　言葉の温度は一定のまま。

　けれど、その想いだけは確かに澪の中で育ち始めていた。

「好意は痛いものなんですか。何故、あなたが俺を守ろうと？　……敵がいるんですか」

　澪の声は静かで、感情の起伏はない。

　けれど、確かに“理解しよう”とする意志だけがあった。

　結衣は一度だけ目を閉じ、ゆっくりと息を吸う。

「痛みは、私にもわかりません。日常の中に敵はいませんが……あなたの日常を脅かす存在を敵というなら、守りたいと思っています」

　その声は柔らかく、けれどどこか揺れていた。

　まるで、誰よりも優しい戦闘宣言のように。

「結衣ちゃん、強いね。流石、梢さんが担当官なだけある」

「九重さん、それどういう意味ですか」

「おっと、口が」

　梢が鋭い視線を向けるが、言真はわざとらしく笑って肩をすくめた。

「強い……？　力のこと？」

　澪がぽつりと呟くと、結衣が小さく首を横に振った。

「確かに鋼腕は怪力ですけど……。今日は、暴走してる人を止めた時、手に怪我をしてしまいました」

　そう言って、結衣は右手をそっと持ち上げる。

　包帯が、白い光の下で静かに反射していた。

「暴走……？」

　澪が小さく首を傾げる。

　結衣は一瞬だけ言葉を止め、視線を落とした。

「ええ、例の――」

　その続きを言いかけた瞬間、梢がそっと結衣の肩を叩く。

「結衣ちゃん、綾瀬くんも検査で疲れてるから」

「あ……すみません。綾瀬さん、九重さん。どうか、ゆっくり休んでください」

　結衣は軽く頭を下げ、廊下の向こうへ歩いていった。

　包帯の巻かれた右手が、光の中で一度だけ揺れる。

　それを見送る澪の胸の奥に、また“痛み”が走った。

「……また、痛い。心臓が熱いのは……俺、壊れた？」

　自分の鼓動が速くなるのを感じて、澪は不安げに胸に手を当てた。

　その様子を見て、言真は穏やかに微笑みながら澪の頭を撫でる。

「壊れたんじゃない。むしろ、いい刺激だよ」

「……刺激？」

「その胸の高鳴りは――“好き”ってことだ」

「好き……？」

　澪は小さく首を傾げ、まだ知らない言葉の意味を探すように呟く。

　言真は苦笑しながら、少し視線を逸らした。

「……ま、今はまだ早いかもな」

「……好き」

　ぽつりと澪は呟いた。

　まるで、その言葉の“形”を確かめるように。

＊＊＊

　因課近くのパン屋。

　昼の光が差し込むイートインスペースで、結衣と梢は軽い昼食を取っていた。

「……綾瀬さんが、そんなことに」

　澪の状態を聞かされた結衣の表情に、静かに影が落ちる。

　手にしたクロワッサンを見つめたまま、何も言えなかった。

「そう。今までのバイト青年じゃなくてね」

　梢はカップを傾けながら、柔らかく言葉を続ける。

「今は、心を覚えている途中。小さな芽に水をあげてる最中なの」

　湯気がふわりと立ち、パンの香ばしい匂いが漂う。

　結衣はそっと目を伏せた。

「……芽、ですか」

「そう。誰かの優しさとか、言葉とか。そういうものを受け取って、やっと少しずつ形になる。だからね、結衣ちゃんも――仲良くしてあげて」

　梢の声は、午後の日差しみたいに穏やかだった。

　結衣は小さく頷く。

　その目の奥に、ほんのわずかな決意が灯る。

「……私にできることなら」

　小さく息を吸い、結衣は言葉を継ぐ。

「綾瀬さんが変わってしまったのは驚きました。でも、それでも――」

「放っておけない？」

　梢が静かに問いかける。

　結衣は、少し恥ずかしそうに笑って頷いた。

「はい。つばさを助けに行ったとき、誰よりも怒っていたのは綾瀬さんでした。今は変わっても……根の優しさは、きっと変わらないと思うんです」

　梢はその言葉に目を細め、静かにコーヒーを口にした。

　窓の外では、昼下がりの風が街路樹の葉を揺らしていた。

＊＊＊

　帰り道。

　夕方の風が、街路樹の葉を揺らしていた。

　澪と言真は並んで歩きながら、ゆっくりと坂を下っていく。

「隠れる意味もなくなったし……澪、新しい家に住むか？　前のボロアパートじゃなくて、マンションとか――」

　軽い調子で言った瞬間、澪の足が止まった。

「……わからない」

　掠れた声。

　視線は地面の一点に落ちたまま。

　その表情を見た瞬間、言真はハッとして口を閉じる。

「あ……ごめん」

　空気が沈む。

　自分が子どもに現実を急かす大人みたいなことを言ったと、すぐに分かった。

「無理に答えなくていい。今は……それだけで十分だよ」

　澪は何も言わず、ゆっくりと頷いた。

　その仕草がどこか幼くて、言真の胸がまた少し痛くなった。

「……あ」

　澪が立ち止まり、視線を一点に向けた。

　前方では、頭を抱えた男子中学生の周囲に、地面から蔓や草が勢いよく伸び、身体を絡め取っている。

「……澪、待ってろ。止めてくる」

　言真がすぐに走り出した。

　澪の瞳がその背中を追い、ゆっくりと細められる。

　胸の奥で、またあの熱い音が鳴った。

「……言真が、危ない」

　その言葉と同時に、澪の手が前に出る。

　反射的な動きだった。

　手のひらの中心に、赤い光が集まり――

　次の瞬間、炎が蛇のように蠢いて走る。

　熱風が路地を裂き、蔓を包み込みながら燃え上がった。

　火線はうねり、一直線に少年を飲み込もうとする。

「澪っ！　ダメだ！！」

　言真の声が響く。

　だが、止めるには一瞬遅かった。

　――パシャン。

　水溜まりを踏みしめる音が、焼けた空気を切り裂く。

　その直後、轟音とともに激しい水流が炎を呑み込み、

　蒸気と熱気が入り混じる中で、火は一瞬で消え去った。

「……今のお前、子供から目を離した親と同じ」

　落ち着いた声。

　蒸気の向こうに立っていたのは、空のような青髪の少年だった。

「九重。お前は、こいつが赤ん坊だってまだ自覚していない」

　蒸気がまだ漂う中、言真は言葉を失っていた。

　気だるげな姿勢のくせに、瞳だけは鋭く光っている。

　アキだった。