日替わり異能、24時間後には人間以下

第三章 変異日常編

第49話 揺らぐ世界、呼ぶ声

　――暗闇の底で、何かが揺れた。

　音でも光でもない。

　けれど、確かに“外”があった。

　遠くから、誰かが呼んでいる。

　その声が波紋になって、意識を打つ。

　痛い。

　でも、懐かしい。

　これが“生きている”ということなら――

　――俺は、ここにいる。

＊＊＊

　言真は机の上のコップを横目に、澪の手を拭っていた。

　冷えた指先を包み、息を吐く。

「……無茶だけはするな。お前、無意識で頑張ろうとするから」

　小さく笑う声が、空気に溶ける。

　その瞬間――

　部屋の灯りが、かすかに明滅した。

　風もないのに、カーテンがふわりと揺れた。

　言真は動きを止める。

　指先の下、澪の皮膚が微かに温もりを取り戻していた。

「……澪？」

　掠れた声で呼びかける。

　返事はない。

　けれど、手の中で確かに心臓のような拍動があった。

「……生きてるじゃん」

　言真の口元が、僅かに緩む。

　雨の音が、静かに遠のいていった。

＊＊＊

　因課・洛陽支部。情報管理室。

　無音の波形が、一瞬だけ跳ねた。

「反応あった」

　日菜が息を呑む。

　《同調率：10.1％ → 15.6％ → 19.4％》

「……言真さん、届いてるよ。澪くんに、その声が」

　口元を綻ばせる。

　胸の奥で、緊張と安堵がせめぎ合っていた。

　波形が脈を打っている。

　小さな光が、現実に触れた気がした。

　モニターに食い入るように見つめていると、背後で扉が開いた。

「そんなに顔を近づけると、目が悪くなるわよ」

　コンビニ袋を片手に入ってきたのは梢だった。

　香ばしい匂いと、雨上がりの空気が一緒に流れ込む。

「少し休憩しない？　食べてないだろうから、簡単なもの買ってきた」

「ありがとうございます！　でも、もう少しだけ……」

　日菜は視線を外さないまま答えた。

　梢は彼女の肩越しにモニターを覗き込み、わずかに目を細める。

「……動いてる。これ、綾瀬くんの」

「はい。反応がありました。同調率、上昇中です」

　言葉にすると、胸の奥の熱が増した。

　届かないと思っていた呼び声が、徐々に形になっている。

「ふふ。やっぱりあの子、簡単には沈まないわね」

　梢は小さく笑い、コンビニ袋を机に置いた。

「じゃあ、その奇跡を見届けながら食べて。冷めたらもったいない」

　日菜は一瞬だけ笑って、頷いた。

　指先でパンの包みを受け取りながら、再びモニターを見やる。

　《同調率：19.4％ → 23.6％》

　波形が、心臓の鼓動みたいに跳ねた。

　そのリズムが、確かに“生”を告げていた。

＊＊＊

「本当に、これで大丈夫なんですか？」

　糸を解かれた気弱なサラリーマンが、千尋の袖を掴んで尋ねた。

　その背後では、ぐったりと地面に座り込む数人の市民たち。

　全員ずぶ濡れで、足元にはまだ薄く水が広がっている。

　千尋はへらりと笑い、ガムを噛み直した。

「大丈夫。みんなちょっと“冷やされた”だけだから。不安なら因課に行きな。不眠とか幻覚とか出てたら、専門医も紹介してくれるよ」

「は、はい……」

　サラリーマンは深く頭を下げ、逃げるように立ち去った。

　残された千尋は、ため息混じりに空を仰ぐ。

「まーた暴走だよ。洛陽も広いけど、人のストレスも広いねえ」

　その背後で、ぱしゃり、と水音。

　振り返ると、青い髪の少年――アキが立っていた。

「お、出た出た。犯人」

「……うるさい。ゲームしてたのに」

　アキは面倒くさそうに言いながら、足元の水を見下ろした。

　濡れた地面には、先ほどの暴走者たちが横たわっている。

　息はあるが、動けそうにはなかった。

「……まさか、お前。ゲームのロード中に暴走鎮圧した？」

「うん。どうせ暇だったし」

「いや、暇の使い方ウケる」

　千尋がケタケタと笑う。

　アキはあくびをひとつして、スマホを取り出した。

「でも、帰ってケーキ食べたい」

「お前ほんとに人間？　胃袋でしか動いてないじゃん」

「千尋にだけは言われたくない」

「それもそっか！」

　千尋は頭を掻き、笑った。

「じゃあ、そこのカフェ行かない？　俺も仕事したし、お前もロード中に働いたし、腹減ったし」

「パンケーキ？」

「パンケーキ」

「行く」

　アキの返事は、驚くほど早かった。

　千尋は肩をすくめながら、空に手を伸ばす。

「ほんっと、イノシードよりお前のが制御不能だよね」

「糖分は正義」

「わかるー」

　ふたりは並んで歩き出す。

　アスファルトに残る水たまりが、彼らの足跡を淡く映していた。

＊＊＊

　カフェの窓際。

　アキはふわふわのパンケーキを口に含み、幸せそうに笑った。

　さっきまでの気だるげな様子とは打って変わって、その表情はどこか輝いて見える。

「糖分、神」

　一欠片を飲み込んだ後、メロンソーダをひと口。

　口の中で炭酸が弾けると、アキの目がぱっと輝いた。

「炭酸、最高……！」

「いやあ、相変わらず糖にメロメロにされるアキくん、おもれーわ」

　向かいに座る千尋の前には、大盛りのナポリタン。

　フォークをくるくる回しながら、呑気に笑っている。

「うるさいな。糖分は正義って言ったろ。……ていうか、マルチタスクできるようになったんだね、千尋」

「ん？」

「綾瀬澪。仕事でもないのに、関わろうとしてるじゃん」

「え、興味ある？」

　にやりと笑う千尋。

　メロンソーダをもう一口飲んだアキは、無表情のままこくりと頷いた。

「虚無相になるやつなんて、そうそういない。言わば、廃人。正確には、OSが飛んだパソコンだね」

　千尋がフォークを止める。

「……うん？」

「本体《ハード》は動くけど、データも部品もない。電源入れても、黒い画面のまま。九重の同調っていうのは、外部OSで強制起動してるようなもんだよ」

「おおー、アキくんらしい例え。で、そのOSの持ち主が九重くんってわけだ」

「うん。問題は、それを“綾瀬澪”って呼べるかどうか、でしょ」

　アキはストローをくるくる回しながら、視線を落とした。

　氷が溶ける音だけが、静かに響く。

「復活っていうより、リサイクル。外側は同じでも、入ってるプログラムは別物。人間の形をした“新しい機械”。僕はそう見てる」

　千尋は、紙ナプキンを引き抜き、ボールペンで落書きを始めた。

　線の上には、船と歯車。

　ぐちゃぐちゃで、何が描きたいのかも分からない。

「でもさ。動いてるなら“生きてる”でいいと思うよ」

「……動いてるだけの機械でも？」

「そう。進むなら、それでいい。船が海を渡る限り、それは“生きてる船”なんだ」

　アキは少しだけ眉を上げた。

　パンケーキを切りながら、静かに言う。

「生きてればいい、ね。積み上げたものが消えても、同じ人として見られるの？」

「見られるよ」

　即答。

　千尋の声はやけにあっさりしていた。

「澪くん、いいやつだったし。根っこが変わらないなら、全部忘れてもまた同じとこに帰ってくる気がする。……願望かもだけど」

　軽く笑って見せたその顔に、ほんの少し影が落ちる。

　アキはじっとそれを見て、低く言った。

「でも、千尋は裏切られた側でしょ。美味しいって言ってた相手が、味を感じてなかったんでしょ」

　フォークの先が止まる。

　ナポリタンの麺が、皿の上でひとすじ垂れた。

「よく知ってるね」

　千尋は、かすかに笑った。

　その笑いには、どこかひりつくような痛みが混じっていた。

「話題出すからにはね」

　アキはそう言って、皿のパンケーキを最後のひと切れまで食べきる。

　外は、窓越しに雨上がりの光。

　その光を見上げながら、千尋は小さく呟いた。

「……でもさ。味がしなくても、一緒に食ってた時間は本物なんだよね」

　その言葉に、アキはストローを止め、目線を外にやった。

　通りを走る子どもたちの笑い声が、遠くに小さく響く。

「……そういうの、わかんないや」

「だろうね」

　千尋はナポリタンの皿を空にして、立ち上がる。

「ま、理解より共感ってやつだ。お前はゲームで十分」

「そうする」

　アキはスマホを取り出し、画面をタップした。

　その指先が光を受けて、ほんの少しだけ揺れる。

　窓の外。

　光の粒がゆらりと浮かび、千尋の頬を照らした。

　まるで誰かの“想い”が形を持ったように――。

＊＊＊

　因課・洛陽支部。情報管理室。

　モニターの光が、突如として跳ね上がった。

「……え？」

　日菜が身を乗り出す。

　波形が荒れるように振れ、数値が瞬時に変わった。

　《同調率：23.6%→ 32.8％ → 38.1％》

「上昇幅……大きすぎる。これ、何か起きてる……！」

　彼女の瞳がモニターに釘付けになる。

　数値はなおも揺らぎながら、ゆっくりと上がっていく。

　《同調率：38.1％ → 41.2％ → 45.8％》

「……言真さん、これ……！」

　日菜の声が震える。

　画面には、確かな“生”のリズムが刻まれていた。

　まるで、止まっていた心臓が“再び動き出そうとしている”かのように。

＊＊＊

　暗闇の底。

　浮遊する意識の中で、“音”が生まれた。

　遠くで誰かが笑っている気がした。

　柔らかくて、あたたかい響き。

　でも、それは“声”というより――残響。

　誰かが、確かに“本物”って言ってた気がする。

　それだけが、鮮明だった。

　音の形も、言葉の意味も掴めないのに、

　心の奥が、不思議とあたたかくなる。

　胸の内側で、なにかがひとつ、静かに動いた。

　かすかに、息を吹き返すように。

　――ピッ。

　どこかで、音が跳ねた。

　生の波紋が、再び息を吹き返した瞬間だった。