日替わり異能、24時間後には人間以下

第三章 変異日常編

第46話 残響の在処

　一晩が過ぎた。

　夜明けの光が白く部屋を照らす。

　澪は電池の切れた人形のように、ベッドの上で虚ろな目を開けていた。

　呼吸はある。瞳孔も反応する。

　それでも、その中に“人”の焦点がなかった。

　言真はその手を握ったまま、一度も眠っていない。

　血の気の失せた顔で、ただ脈を確かめ続けていた。

　インターホンが鳴る。

　何度も。執拗に。

　言真は無言で立ち上がり、鍵を外す。

「どうもー！　執行官でーす。九重くん、顔が死んでるけど生きてる？」

　御影千尋の声はいつものように軽かったが、

　目の奥には警戒の光が宿っていた。

「千尋くん、空気読んで」

　背後から日菜の声。

　白衣の裾を押さえ、彼女と医療班が並んでいる。

「言真さん。昨晩、澪くんの異能波形が直線になりました。確認させてもらってもいいですか？」

　言真は頷き、部屋の中へ通す。

　医療班が機材を運び込む間に、千尋はベッドへ歩み寄った。

　澪の顔を見た瞬間、彼の軽口が止まる。

　頬の色、唇の乾き、呼吸のリズム、そしてまぶたの動き――。

　一瞬で全てを“見た”。

「……ダメだ。中身、空っぽだな」

　その声に、日菜が振り向く。

「千尋くん、まだ検査も――」

「いや、分かるよ。呼吸が“自律”じゃない。筋肉の緊張も、心拍も、全部“反射”で動いてるだけ。魂がいない体って、こうなるんだよね」

　静かな言葉だった。

　けれど、誰よりも現実的で、残酷な宣告だった。

　日菜は唇を噛み、端末を開く。

　波形は一本の直線。

　千尋の言葉が、データで裏づけられていく。

「……異能活動ゼロ。脳波、直線。でも生命反応は正常。“死んでいない”けど、“生きてもいない”。」

　彼女の声が震えた。

　千尋は短く息を吐き、目を閉じる。

「……こいつ、ギリギリで止まったな。もう一歩で、“完全な死体”だった」

　その言葉に、言真の拳がわずかに震えた。

「……言真さん。これから言うことは言真さんを責めるつもりはありません。ただ、確認させて下さい」

　言真は小さく頷く。

　声も出ないまま、ただ息を飲む。

「澪くんが食事を摂る時の様子、どうでしたか」

「……食事？」

　かすれた声で繰り返す。

　思考を辿るように、ゆっくりと目を閉じた。

「いつもと変わらず、“うまい”って笑顔で……そう、笑ってた」

　日菜は、ほんの少しだけ視線を伏せた。

　そして静かに、もう一歩踏み込む。

「味の感想は？　特に好物。普段から澪くんは、味の感想を言うタイプでしたか？」

「まあ、そうだな……」

　言真の言葉が途中で止まる。

　何かが胸の奥で引っかかったように、眉が寄る。

「……いや、待て」

　頭の中で、これまでの食卓の記憶が次々と蘇る。

　焼肉、ラーメン、カレー、そして……牛丼。

　どれも同じ言葉で終わっていた。

「……此処ずっと、“うまい”しか言ってない。言わない日もあった」

　その言葉が落ちた瞬間、

　部屋の空気がぴたりと止まった。

「……牛丼プロトコルのときから、澪はろくに感想を言ってない」

　日菜は唇を結び、ゆっくりと目を閉じた。

　端末の画面を見ず、まっすぐに言真を見て言う。

「……それが、“虚無相”の初期症状です」

　淡々とした説明に、言真は思わず声を荒げる。

「ちょっと待て。うまいしか言わないなんて、そんなの普通だろ。毎回いちいち“辛い”“甘い”だの言うやつなんていない」

　その反論に、日菜は首を横に振った。

　けれど、責めるような口調ではない。

「……そうなんです。普通なら、そう。でも澪くんの場合、“うまい”しかないんですよね。他の言葉が全部、抜け落ちてた。“辛い”も“熱い”も、“お腹いっぱい”も。それは、感じなくなってたからです」

　言真は何も言えず、目を伏せた。

　その沈黙を切るように、千尋が口を開く。

「俺はさ、虚無相になる前の澪くんは知らないけど――」

　軽い調子の声。けれど、目だけは鋭い。

「澪くん、味言わないタイプかなって思ってたもん。初めて会ったとき、飯食ってても、匂い嗅いでも、うまって一言で終わり。反応が均一っていうか、語彙力ないレベルじゃないよ」

　日菜が振り向く。

　千尋は続けた。

「……食べ物って、生きてる奴ほど“揺れる”んだよ。旨いも不味いも、熱いも冷たいも、全部“感情”に出る。でも、あいつは違った」

　千尋の目は澪を見たまま動かない。

「うま！　って言葉は出てんのに、体が反応してねぇ。舌も、喉も、呼吸のリズムも、食ってるふりだけしてる。俺、何人も殺してきたけど……あの感じ、“死んだ直後”に似てんだよ」

　日菜が息を呑んだ。

　千尋は淡々と続ける。

「生きてるのに、生理反応が追いついてない。心臓は動いてるのに、脳が“うまい”を理解してない。笑ってても、感情の筋肉が動いてなかった」

　言真は俯いたまま拳を握る。

「……つまり、笑ってたけど、喜んでなかったってことか」

「そう。表情はあるのに、感情がない。人形が笑うのと同じ。澪くん、明るくていいやつだったじゃん。だから、この寒気が嘘だって信じたかったんだよ」

　千尋の声が、部屋の空気を切った。目は逸らさず、しかしどこか遠くを見ている。

　言真は背をぶつけるように壁に寄りかかり、拳を握り締めた。唇が震えているが、言葉は出ない。

「……だったって、澪を死んだみたいに」

　小さく漏れたその言葉に、千尋は顔をしかめる。

「死んでるどころか、ないんだよ」

　その一言は、救いを拒絶するように冷たかった。

　日菜の指先が端末の縁を押さえ、画面の直線波形が白く瞬く。医療班の誰かが、かすかな咳払いをする。

　言真はやっとのことで目を上げ、千尋を睨みつけた。

　だがその視線は、抗議でもなく、哀願でもなく、ただ壊れかけた何かを探る目に変わっていた。

「……分かった。だが、まだやることはあるだろ」

　言真の声は低く、掠れていた。

　千尋は肩をすくめ、日菜は短く頷く。

　医療班が手早く検査の続きを準備し、静かに動き出す。

　部屋の外では、世界が普段どおりに回っている。だがこのベッドの周りだけは、時間が止まったようだった。

　日菜は端末を操作し、ホログラムを切り替えた。

　淡い光が空中に浮かび、澪の脳構造が立体映像として展開される。

「……やっぱり、根本は“オーバーライド”です」

　言真が顔を上げる。

「職輪転化じゃないのか？」

「いえ。職輪転化は安全装置です」

　日菜は小さく首を振った。

「その外殻ごと、今回の暴走で焼き切れてます」

　千尋が眉を上げる。

「安全装置が焼けた？　そりゃ暴走するわけだ」

「澪くんの脳は、本来“オーバーライド”で他人の異能を内包できる構造なんです」

　日菜は画面を指差す。

「いわば、異能の“保管庫”みたいなものです」

「保管庫ねぇ。……そんなもん作れるのか」

　千尋の声は半分呆れ、半分感心していた。

「理論上は。でも、限界はあります」

　日菜は苦い表情で息を吐く。

「それが“コップ理論”です。器の容量を超えると、破裂する」

「つまり、コップが割れたってことか」

「異能の出力に脳が耐えきれなかった。普通なら、中身……精神や感情は全部こぼれて消えるんです」

　言真が拳を握る。

「じゃあ、今の澪は……」

「中身がこぼれきる前に固まったんです」

　日菜は画面の一点を拡大した。

「中に詰まっていた異能データが、器の破片ごと凝固している。意識だけ抜け落ちて」

「……つまり、異能のカタマリになってるってことか」

　千尋の声は低い。

「はい。だから虚無相。生きてるけど、生きてない」

　モニターの端で、微かな光が瞬く。

　日菜が指先で示す。

「でも、完全には終わっていません。ここ、見てください。同調率3.7％」

　言真の目が揺れた。

「……俺とのリンク？」

「そうです。澪くんのオーバーライドと、言真さんの言霊律令は構造が似ています。どちらも“意思と言葉”を媒介に現実を書き換える異能です」

「要は似たOSってことか」

　千尋がぼそりと呟く。

「その共鳴が、澪くんの内部に純正データとして残っている」

　日菜は頷き、淡い光を指でなぞった。

「混線した異能の中で、唯一“本人の意識”を覚えている破片です」

「つまり、九重くんが外付けのバックアップってわけか」

「この3.7％を使えば、理論上は再構築《リコンストラクト》が可能です。割れたコップを、言真さんの器を足場にして“形を取り戻す”ことができる」

「……それで澪を取り戻せるのか」

　言真の声は低く、掠れていた。

「成功すれば、あるいは」

　日菜は小さく頷く。

「ただし、境界が曖昧になれば、言真さんの器も一緒に割れます。共鳴が強すぎれば、二人とも同じ“虚無”に沈む」

「命綱どころか、一緒に落ちるロープだねぇ」

　千尋の苦笑が、静かな部屋に落ちる。

　日菜は端末を閉じ、短く息を吐いた。

「……それでも、まだ繋がっている」

　沈黙。

　モニターに残る光が、かすかに揺れた。

　再び静寂が戻る。

　言真は、ベッド脇に座ったまま澪の手を握った。

「……なあ、澪。お前、まだそこにいるんだろ」

　応える声はない。

　けれど、指先がほんのわずかに温かかった。

　――3.7％

　それでも、ゼロじゃない。