第37話 沈黙するカプセル
つばさが案内されたのは、洛陽駅前の雑居ビルの五階。
外観はレンタルスペースだが、フロアに一歩入った瞬間、漂う匂いが違った。
消毒液と、ちょっと焦げた薬品の匂い。
（レンタルスペースで薬の匂い……？ ここで作ってるとかないよね）
床はやけに白くて、照明が眩しい。
【異能体験セミナー】
【主催：異能応用技術研究機構】
そんな文字が書かれたポスターが貼られている
受付の人間は全員、白衣。
穏やかで優しげな笑顔。
「ご参加ありがとうございます」
「はい、よろしくお願いします！」
スタッフが端末に何かを入力しながら、笑顔で頷く。
「体験者カードに署名をお願いしますね。あ、SNSでの拡散も大歓迎です」
「え、いいんですか！？ じゃあお姉さんも一緒に撮りましょ！」
「え？ いや、私は……」
「はい、チーズ」
カシャリとスマホのシャッター音が鳴り、つばさと受付の女性のツーショットが出来上がる。
（これで、何かあったときに使える。ボイレコも電源入れたし、証拠になる）
受付を抜けると、十数脚のパイプ椅子が並べられた部屋へ案内された。
壁際にはパネルやグラフが立てかけられていて、科学展示みたいな雰囲気。
「すぐ始まりますので、こちらのお席へどうぞ」
「はーい」
つばさはスマホのカメラを軽く下げ、動画の録画を継続させる。
表向きは、体験レビュー撮影。
（いいね、ネタになる……。けど、やっぱりちょっと空気重い）
会場全体に響くBGMは、やけにゆったりとしたヒーリング系。
窓は黒いブラインドで閉め切られ、外の音が一切聞こえない。
「皆さま、本日はお集まりいただきありがとうございます」
壇上に立ったのは、白衣の男性。
黒縁メガネに、爽やかな笑顔。
だがその声には、どこか無機質な響きがあった。
「このセミナーは“異能をすべての人へ”を理念に掲げています。特別な訓練も遺伝的条件も不要。あなたの中に眠る“可能性”を、ここで開花させましょう」
スライドに映るのは、派手な映像。
光の粒が人間のシルエットに流れ込み、翼を生やして飛び立つ。
観客の何人かが「おぉ……」と小さくどよめいた。
（演出派手すぎ……でも、再生回数は伸びそう）
軽く笑っていたつばさの視線が、ふと受付の女性に向かう。
先ほどの彼女は、いつの間にか表情を変えていた。
笑顔ではある。けれど、瞳の奥が妙に冷たい。
（……気のせい、か）
背筋に、かすかな寒気が走る。
つばさは無意識にポケットの中のスマホを握り直した。
録画マークの赤い点が、画面の隅で静かに点滅している。
壇上の男性がリモコンを押すたびに、スライドの文字が切り替わる。
《異能を日常に》
《すべての人へ可能性を》
《恐れず、開花を》
まるで宗教の勧誘パンフレットみたいな言葉が並んでいた。
「異能は才能ではありません。正しい刺激を与えれば、誰の中にも“芽”はあるのです」
つばさは頬杖をつきながら、心の中で突っ込む。
（異能は体質とか才能でしょ。てか刺激って……中枢神経にでも異常与えるとか？）
周囲を見れば、真剣にメモを取っている者もいて、逆に怖い。
前列にいた真面目そうな中年男性が何度も頷いているのを見て、つばさは苦笑した。
（詐欺に引っかかるの、こういう人なのかも）
そんなことを考えていたときだった。
壇上の男性がマイクを置き、静かに手を叩いた。
「では、体験の時間です」
照明が少し落ちると同時につばさの心臓がドクンと鳴る。
（落ち着け。まだ何も起きていない。でも、この嫌な予感は……）
別の白衣のスタッフが、銀色のトレイを持って入ってきた。
カプセル状のものが、ずらりと整然と並んでいる。
近くまで来た瞬間、つばさの鼻に鋭い匂いが刺さった。
薬品と、焦げたような臭い。
（やっぱ、薬……！）
スタッフが穏やかな笑顔で説明を始める。
「こちらが“イノシード”と呼ばれる活性サプリです。安全な植物性素材を使用しています。体内で溶けると、神経に作用して潜在能力を引き出します」
ざわ……と、会場に小さなざわめきが走る。
だが、誰も帰ろうとはしない。
人の好奇心と自己承認欲は、本当に厄介だ。
（やばいとこだってなんとなく分かった。因課に提出してないでしょ、こんなの。薬の配布って薬機法違反じゃないの？）
トレイが回ってきて、つばさの手元にも透明なカプセルが置かれた。
中の粉が淡く光っている。
まるで小さな蛍を閉じ込めたみたいに。
「こちらをお飲みください」
柔らかい声。
その優しさが逆に、背筋を冷やす。
（こんなもん飲めるわけない。証拠になる）
つばさは軽く息を吸い、カメラの角度をさりげなく調整する。
スマホのレンズが自分とカプセルをきっちり捉えるように。
「では――３、２、１、どうぞ」
周囲が一斉に水を口に含む音。
つばさもカプセルを持ち上げ、唇に当てて、手のひらで覆った。
カプセルはそのままポケットに滑り込む。
水を飲む仕草をして、笑顔でカメラにピース。
「おお、これで異能が！？」
少しオーバーだったかもしれないが、このくらいの反応が連中も好きだろうと判断したつばさは、周囲を見渡す。
室内に微妙な空気の揺らぎがあった。
息を吸うたび、どこか鉄っぽい味が混じる。
「……あれ？ 体、ちょっと熱い？」
前列の女性が首を傾げ、頬を押さえる。
続いて別の男性が、「あー、なんかポカポカする」と笑った。
それだけ。
暴走も発光も、叫びもない。
ただ、ほんの少し体温が上がったような雰囲気だけが残る。
スタッフは穏やかに笑いながらメモを取っていた。
「はい、正常な反応です。異能の芽が活性化を始めています」
穏やかな口調のまま、その言葉だけが妙に生々しい。
（サプリがそんな即効性あるわけないでしょうに。やっぱ、やばいわこれ）
背筋がうすら寒くなり、つばさはさりげなく足を組み替えた。
録画は止めない。
けれど、早く外に出たい気持ちが強くなる。
＊＊＊
セミナーが終わり、外に出た瞬間。
真夏の熱気が現実を取り戻させた。
ポケットの中のカプセルは、ほんのりと温かいままだった。
胸の奥が、じわりとざわつく。
さっき聞いた“体が熱い”という言葉が、妙に頭から離れない。
つばさはスマホを取り出し、連絡先を開く。
表示された名前は、水瀬結衣。
「結衣。あたしだけど……今から会える？」
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