第10話 砕ける日常、滲む影
洛陽工科大学理工学部・機械システム工学科。
実験棟の一角から、ガラスが砕ける音や金属の悲鳴が響き渡った。
「うわっ！ なに今の音！？」
「……あー、また女神の轟きだな」
「女神？ なんだそれ」
廊下に集まった学生たちが、ざわざわと実験室の方を覗き込む。
「知らないの？ 触れたもの全部壊す――握力女神」
「え、マジであの噂……？」
怯えたように顔を見合わせる男子学生に、女子学生が小さく笑みを漏らした。
「そう。その人、この前の異能フードフェスで大活躍してたでしょ」
「あ……！ クールで、ちょっとドジで……でもめっちゃ可愛いって噂の……」
実験室の奥で、破砕した試験片を片付けている姿が見えた。
握力女神の異名を持つ、理工学部の先輩。
水瀬結衣だった。
＊＊＊
結衣は、割れたビーカーの破片をトレイに集めながら、小さく息をついた。
（……また壊してしまった）
力を入れているつもりはない。
ただ、軽く握っただけ。
少し力加減を誤っただけ。
それだけで、試験片や器具が簡単に粉々になる。
「水瀬さん、大丈夫？ 怪我は？」
「問題ありません。すみません、また片付けます」
実験班の後輩が慌てて駆け寄ってきたが、結衣は淡々と答えて首を振った。
怪我をしないのは、鋼腕の異能を持つ彼女にとっては当たり前のこと。
（普通に扱っているつもりなんだけど……）
割れたガラスを見下ろしながら、結衣はほんの少しだけ眉を寄せた。
周囲の視線が気になる。
けれど、気にしていては研究が進まない。
白衣の袖を整え、ノートに記録を付け直す。
彼女にとっては「よくある実験の一幕」に過ぎなかった。
しかし、一部の生徒が嘲笑に似た小声で話す。
「またやってるよ。壊してばっかで教授も可哀想〜」
「絶対、来る場所間違ってるよね〜」
その声に結衣は反応しない。
ただ、割れた試験片を静かに片付け続ける。
だが次の瞬間、背後から高らかな声が響いた。
「へぇ〜、教授の器より先に、あんたらの器が小さく割れてるんじゃない？」
振り返れば、ピンクと黒のツートンヘアを揺らしながら、スマホ片手に姫乃つばさが立っていた。
にこっと笑ってはいるが、瞳の奥はまったく笑っていない。
「うわ……出た、インフルエンサー……」
「ねぇ、今“またやってる”って言った？ 逆に聞くけど、あんたら何か作ったことある？ 壊さない人ってのは、つまり挑戦してない人って意味じゃん」
皮肉を軽やかに突きつけるつばさに、生徒たちは顔を見合わせ、口を噤むしかなかった。
「ほらね、黙る。SNSじゃ匿名で強気でも、ちょっと小突かれたら逃げるんだもん」
「は？ SNSって……」
「結衣の匂わせ悪口言って、盗撮までしたでしょ。昨日の十五時七分投稿。――結衣に何かしたら、ネットで生きられないくらい燃やすから、覚悟しときな」
にっこり笑って告げるその声音は、ぞっとするほど冷たい。
生徒たちが青ざめる中、つばさは結衣の肩に腕をかけた。
「安心しなって、結衣。壊しても、それ以上に面白いの作れるって、あたしは知ってるからさ」
結衣は一瞬だけ目を瞬かせ、やがて静かに頷いた。
「ありがとう。でも、今のは脅迫になるから……私は大丈夫」
「あたしは大丈夫じゃないんだよ。ついカッとなると燃えちゃうし燃やしちゃう。でも、今回は引いとくわ」
ふっと笑うつばさに、結衣も口元だけ柔らかくなった。
「……さて、実験室戻るけど。つばさは授業は？」
「サボる。だってインフルエンサーだし〜。でも、マブのピンチは見過ごさない主義だから、参上した」
つばさは軽口を叩きながら、スマホを構えて自撮りモードに切り替える。
結衣を横に引き寄せ、ピースサインを作ってシャッターを切った。
「はい、今日も握力女神と一緒。#工科大の日常#もの壊す女神」
「……投稿やめて」
「安心して。結衣は映ってないから。雰囲気だけ」
結衣は小さく息を吐き、破損した試験片を拾い上げた。
指先がわずかに震える。掴んだ瞬間、パキンと小さな音を立てて砕け散る。
「あ……」
「いいじゃん。壊した分だけ、また作ればいい。ほら、次いこ次」
つばさの言葉は軽い。
けれど結衣にとっては、その軽さが妙に支えになっていた。
「そういえばさ、澪くんのことなんだけど……結衣って知ってる？ 事故のこと」
唐突に声のトーンを落としたつばさに、結衣は小さく瞬きをして顔を上げる。
「事故？」
「八年くらい前にあったじゃん。【異能暴発事件】。洛陽市の一部地域が吹っ飛んだってやつ。……あれ、該当異能者は去年まで昏睡状態だったらしいんだよね」
つばさはスマホを見ながら、さらっとした口調で続ける。
「ネットじゃ“都市伝説レベル”って言われてるけど……内部じゃ割と有名な話っぽい。で、名前が――綾瀬澪」
結衣の手が一瞬止まった。
試験片を拾おうとした指先に、自然と力が入り……カチリと音を立てて、破片がまた砕け散った。
「……初耳です」
「だよね。だから、フードフェスの芋虫ヒーローやら、レンカレで澪くんが来たとき吃驚したんだよね」
つばさは肩をすくめ、いつもの軽さを取り戻したように笑った。
「あたしは思うわけ。澪くんが“普通”でいるのは、めっちゃ尊いことなんじゃないかなーって」
結衣は黙ったまま、砕けた試験片を静かに机に置いた。
胸の奥がざわついているのを悟られないように、呼吸を整える。
（異能暴発で街を吹き飛ばした……？ でも、綾瀬さんの異能は“職輪転化”。バイトで能力を得る、あの……不便で、どこか滑稽で、でも誠実な力のはず……）
耳の奥で自分の心音が強く響く。
昨日まで隣を歩いていた青年と、伝え聞いた“怪物”の姿が、どうしても結びつかなかった。
＊＊＊
つばさと別れた帰り道。
結衣の足は、自然と因課の建物へ向いていた。
（……本当に、綾瀬さんが“異能暴発事件”の当事者？ 信じられない。でも、気にならないと言われれば嘘になる……）
登録管理課のカウンターに顔を出すと、見慣れた担当官がこちらに気づいた。
「結衣ちゃん？ どうかした？」
「滝口さん。……ひとつ、聞きたいことがあります」
結衣の声は落ち着いていたが、その奥にある緊張は隠しきれなかった。
梢は眉を寄せ、椅子を引いて座るように促した。
「どうしたの」
「綾瀬澪さんのことです。……彼の過去に、“事故”があったと聞きました」
短く沈黙。
梢は結衣の真剣な眼差しを受け止め、ため息をひとつ吐いた。
「……誰から聞いたの？」
「……友人からです」
「なるほどね。軽々しく流れていい話じゃないんだけど……他言しないというなら。特に本人には」
梢の目が鋭さを帯び、息を飲んだ結衣が頷く。
それは“軽率に扱えば命に関わる情報”だと告げていた。
梢は腕を組み、少し考え込む。
「結衣ちゃん。まず前提として、綾瀬くんは“今”は登録済み。担当もついてる。危険視される存在じゃない。それは忘れないで」
「……はい」
「それで、昔の話。あの事故に、居合わせた職員が確かにいる。私の同期もそう」
梢は一瞬、視線を伏せた。
「詳しいことは、機密だから言えないの。でも、地域ひとつが吹っ飛んだのは事実。怪我人は出たけど、死人が出なかったのが不幸中の幸いね」
「…………」
「あの場にいた職員は“生きてるのが不思議”って、口を揃えてたわ」
「……そんなに」
「彼自身は、その時からずっと昏睡状態で、去年まで目を覚まさなかった。彼に故意があったわけじゃない」
結衣は小さく息を呑む。
梢は机越しに身を乗り出し、まっすぐ彼女を見つめた。
「結衣ちゃん。今の綾瀬澪は、ただのバイト青年。そこだけは、忘れないで。変わらずに接してあげてね」
結衣は小さく頷き、目を伏せた。
気味悪さではなく、同情でもない。
ただ、彼のことは知っておきたかった。
それが何故か、答えはわからない。
（やっぱり……綾瀬さんは不思議な人）
＊＊＊
結衣は、夕暮れの風に髪を揺らした。
梢との会話が頭の奥で反芻する。
（八年前の異能暴発事件……綾瀬さんが、その“当事者”）
足を止めて、空を見上げる。
群青色に染まり始めた空に、一番星がひとつ滲んでいた。
（でも、今の彼は……道端で焼き鳥を頬張って、バイトに奮闘して、くだらない冗談で真っ赤になる、表情豊かな明るい人）
自然と唇の端がわずかに緩む。
（普通でいることが、きっと一番すごいことなんだ）
足音が石畳に淡く響く。
結衣は胸の奥で芽生えた小さなざわめきを抱えながら、真っ直ぐに帰路を進む。
その表情は、いつも通り無表情のはずなのに、どこかほんのりと柔らかかった。
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