0044話 オークション開始
オークション会場は中央に大きなステージがあり、その周りを取り囲むように座席が並べられている。腰の高さまである仕切りで区切られた、半個室といった感じの造りだ。
机に設置してある入札用の魔道具で、金額を提示するわけか。匿名性が担保されているのはありがたい。入札合戦に熱くなり、恨みを買うことだってあるだろうからな。
「従人の椅子は用意されていないが、立ちっぱなしでも平気か？」
「かかとの高い靴じゃないし、大丈夫だよ」
そう言ったシトラスが、軽くステップを踏むように足を動かす。チャイナ服のメリットは、靴底の薄いシューズを履ける点にある。なにせパンプスとか絶対に嫌だと懇願された。
いざという時、ボディーガードとして動けないようでは本末転倒だし、シトラス最強の武器は足技だ。それを考慮すると、選択肢は限られてしまう。だから決して趣味だけでチャイナ服を作ったわけでは、ないのである。
そんな言い訳じみたことを考えていると、司会者がステージ上に現れた。どうやら開催時間になったらしい。簡単な挨拶と説明のあと、競売にかけられる従人たちが、一人ひとりステージに上ってくる。
出品順とか言っていたので、最初に出てくるのは実用的な者たちだ。そして次が、いわゆる見切り枠か。最後に登場したのはレア枠だな。
丸い耳をして猫種より更に細いしっぽの持ち主は鼠種、そして小さなツノが生えてはち切れそうな胸の従人は牛種。先の方だけ黒くなったしっぽに三角の耳、あれは狸種の従人じゃないか。その隣にはクルッと巻いたボリュームのあるしっぽを持つ従人もいる。すごいな栗鼠種が見られるとは。
さすが金持ちの集まるオークション、さしずめレア従人の博覧会とでも言ったところだ。めったに見られない種は、とても目の保養になるな。
「相変わらずキミは、お尻しか見てないよね」
「見ているのはしっぽだ。それにちゃんと数値もチェックしてる」
「それで、どう？」
「お前たちと同じ四等級に、一人だけいた。中央にいるから、競争もあまりないはず。なんとしても手に入れてやる」
ざっと会場を見た限り、二百四十の支配値を持つ者は、十名にも満たない。それに見切り枠にいるということは、何かしらマイナスポイントがあるんだろう。
野盗討伐のおかげで軍資金はかなり潤沢にある。俺はオークションの様子をボーッと眺めながら、お目当ての従人が登場する瞬間を待つ。
そして中盤に差し掛かった頃、八ビット持ちの従人がステージに登場した。
「こちらの従人は二十四歳と薹が立っております。しかしスタイルの良さはまだ衰えを見せておりません。そしてこの歳にも関わらず、純潔を守り通している貴重な存在。四等級と契約は難しいものの、極めて従順だという評価つき。安定した人気の高さに定評がある狐種を、皆様のお手元にいかがでしょうか」
赤い従印が首に出ているということは、誰かから契約解除されたという証。会場からも「中古であの年齢では」とか「毛色が悪い」とか聞こえる。確かにくすんだ土色は、華やかさにかける。それにあの表情は、何もかも諦めた者がする目だ。
「開始価格は百からです。どなたかいらっしゃいませんか？」
先ほどまでは四桁スタートだったので、価値的にも十分の一か。まあ、安く買えるに越したことはない。俺にとって年齢や毛色は、さして問題にならんしな。
そう考えながら机の魔道具に手を伸ばそうとした時、ブースの一つで動きがあった。あいつはさっき絡んできたジギタリスだ。お前の支配値は八十しかないだろ。契約できない従人に手を出してどうする。隣に控えている執事っぽい男が支配値二百四十だから、そっちに契約させるつもりか？
上流階級あるあるとはいえ、あいつにだけは渡せんな。ろくな扱いを受けられないのは、確定的に明らか。少々無理してでも絶対阻止だ。
「ただいま百で入札がありました、どなたか他にはいらっしゃいませんか？」
「おっと、いきなり上がって百五十です」
入札単位は開始価格の一割以上だが、一気に五十上乗せした。さあ、どう出る？
「二百、二百が入りました」
同じだけ乗せるとは、なかなか潔いな。
「なんと五百です！ 倍以上の金額で入札がありました」
「八百、いま八百の入札が！」
あいつ、俺が上乗せした金額を、そのまま足していくつもりなのか？
ならばとことん付き合ってもらおう。
「千五百！ 一気に千五百です！！」
「今度は二千二百！ 盛り上がってまいりました」
さっきセイボリーさんに聞いた話では、あいつは仕事をしてないらしい。例え家が裕福でも、自由に使える金額には限りがあるだろう。俺は入札を繰り返しながら、ジギタリスの様子を注視し続ける。
巨乳好きという性癖の情報が正しいなら、きっと本命は牛種の女なはず。どこまで別の従人に回す金があるか、勝負といこうじゃないか！
◇◆◇
あいつの顔色がどんどん悪くなってきたぞ。そうやって地団駄を踏んでいると、誰が入札してるのかバレバレだろ。
まあいい、そろそろトドメを刺そう。
「三万二千！ 想定価格を遥かに超える金額です。さあ他に、他に入札する方はいらっしゃいませんか？」
執事に止められているし、これで打ち止めといったところか。なにせ現時点で最高になる落札額を、出してしまったからな。軍資金はかなり溶かしたが、依頼や収集で稼げばいいだけ。なんの問題もない。
「無駄遣いしすぎだよ」
「そう言うなシトラス。お前にだって、あいつの従人になったらどんな末路が待っているか、簡単に想像はつくだろ？」
「まあ不幸になる従人が一人でも減ったんだから、喜ぶべきことだけど……」
待て待て。どうしてそこで自分の胸を見る。大きさで選んでいるわけじゃないからな。さっきもちゃんと言っただろ、あの従人は八ビット持ちだと。立て続けに胸の大きな者と契約しているが、俺にそんな性癖はない。ジギタリスと同列に扱われるのは、誠に遺憾だ。
「うつむいてどうした。疲れたのなら、俺の膝に座ってもいいぞ」
「人前でそんな恥ずかしい事をするくらいなら、ここで服を脱いだほうがマシさ」
相変わらず勢いだけで、さらなる羞恥プレイに向かうのが面白い。そんなところが俺の心にクリティカルヒットする。やっぱりお前は最高の従人だよ。
次回は「0045話 オークションの闇」をお送りします。
見切り枠に出品されていた理由とは……？
お楽しみに！
