0263話 障害物ペア競争
開会式も終わり、上人たちはそれぞれの応援ブースへ引き上げる。こちらへ腕を伸ばすリコリスを抱き上げ、テラスに置かれた椅子へ腰を下ろす。
「リコリスも大きくなったら、運動会に参加してみるか？」
「きゃっ、きゃっ、きゃっ、あー！」
『最初の競技は障害物ペア競争！ 参加者は十二歳以下のパートナーを決め、スタート地点に集合してください』
『競技に協力してくれるロブスター商会の子どもたちが、実況席の近くで待機してるにゃ。身近にパートナーがいにゃい選手は、その子たちを誘ってあげるといいにゃー』
この競技に参加するのはユーカリとミント、そしてステビアだ。さすがに七十一人全員で競い合うと、ほとんどの種目でグダグダになってしまう。なので参加人数を絞りつつ、チーム分けによる競技も追加。更にメンバーは身体能力や得意分野ごとにグループ化し、流動的に割り振られる。つまり全員に得点のチャンスがあるということ。ユズも参加して競技内容を決めたので、日本の運動会にかなり近くなった。
「サントリナちゃん、わたくしと一緒に参加してくれますか？」
「うん、ユーカリおかーさん！」
「二人とも、頑張ってこい」
「あー、えー！」
「いってくるねー、タクトおとーさーん」
ユーカリに誘われたサントリナが、手を振りなから駆けていく。ローゼルさんが使役している銀弧は、俺と仲が良い犬種の男の子を指名。体を動かすのが好きな子だから、いい人選だ。
「ミントはタイムちゃんと一緒に出たいです。構わないです？」
「もちろんいいよ、ミントちゃん」
「ミントの力になってあげなさい」
「見ていて下さい、フェンネル様」
「私とローリエの絆、みんなにお披露目しましょう」
「目指すは一等賞だね！ ステビアお姉ちゃん」
「二人とも、怪我には気をつけなさい」
「はいっ！ ニーム様」
「行ってまいります、ニーム様」
ミントとタイム、そしてステビアとローリエのペアも、競技会場へ向かう。全員が揃ったところで、スタートの合図が鳴る。
『さあ選手たちが一斉にスタート！ 最初の難関は網くぐりです。真っ先に飛び込んだのは、ステビア選手とローリエのペア！！ その後にユーカリ選手とサントリナのペアが続くー』
「これは……思った以上に進みにくいですね」
「網を引っ張ってる人がいなかったら、もっと楽なのにー」
「サントリナちゃんは、わたくしのしっぽに隠れてください」
「わかった、ユーカリおかーさん」
『おーっと！ ユーカリ選手が網を持ち上げ、大きなしっぽの影に隠れたサントリナがスイスイ進んでいくぅー。ここでトップが入れ替わるっ！！』
「あうー、お耳が引っかかって進めないのですぅ」
『やはり兎種には不利な競技かー。ミント選手のピンクで可愛らしい耳が、網の間から生えてしまったァー！！』
『アインパエの海に、あんな生き物がいるにゃ』
ミントの耳はチンアナゴじゃないぞ。
「私が網を持ち上げるから、ミントちゃんは四つん這いで進んで」
「ありがとうなのです」
『お互い助け合ってこその障害物ペア競争。見事なコンビネーションです！』
『トップの選手が網くぐりを抜けたにゃ！ 次の試練は平均台にゃー』
平均台が平行に並べられ、手を繋いだユーカリとサントリナが、左右に分かれて登る。こういう競技はユーカリが強い。きっとあの大きなしっぽが、スタビライザーの役目を果たしているのだろう。時折サントリナがふらついても、全くブレることなく支えてるからな。
『ユーカリ選手のペアが速い！ 危なげなく平均台を渡り切りましたっ！！ そして二位のステビア選手ペアが台を半分まで進んだところで、三位に浮上したアニス選手のペアが平均台に挑むー』
遅れて平均台に到着した、ステビアとローリエのペア。二人とも二等級の割にレベルが高いし、森で鍛えられた身体能力は、参加者たちの中でも上位の部類。ユーカリとの距離が縮んでいく。
「ステビア、ローリエ。そのまま抜き去りなさい！」
「甘いぞ、ニーム。ステータスに倍近く差がある俺のユーカリと、可愛いサントリナに勝てると思うなよ」
「兄さんこそ忘れてもらっては困りますね。最後の障害では、大逆転もあり得るんですから」
ハードルや二人縄跳び、パートナーの子どもを持ち上げ、高い場所に吊り下げたクッキーを食べさせたところで、待ち構える最後の試練。
『トップのユーカリ選手が目隠しをして、パートナーのサントリナを背負う。ここからは二人のコンビネーションが試される最難関！』
『パートナーの指示が曖昧だと、コースアウトでペナルティーにゃ！』
コースから外れると、係員の誘導を待たなくてはいけない。レース中にそんな事をしていたら、大きく遅れてしまう。方向感覚が優れているユーカリといえども、さすがにペースが落ちる。
後ろの方を見るとミントとタイムのペアが、かなり追い上げてきていた。平均台では少し手こずったものの、ハードルや縄跳びは身体能力に物をいわせて、突破できるもんな。それだけタイムのレベルも、上がっているということ……
『おーっとミント選手が、軽々とタイムの体を持ち上げるー。小柄で非力な兎種とは思えない、脅威のパワーだァァァ！』
『特別訓練の最中に襲いかかってきた従人部隊たちを、ちぎっては投げ、ちぎっては投げしたそうにゃ。今では服従のポーズでお腹を見せるハンターたちも居るにゃ』
「あれは恥ずかしいから、やめてほしいのですぅー」
『今日もぴょんぴょんしているミント選手からは、そんな武勇伝は感じられないー。動きに合わせて揺れる二本の耳、そして去年より成長した胸も弾むぅーッ！！』
「お胸の話をしないで下さいですー」
律儀に返事をするミントもだが、今年も楽しんでやがるな、実況のやつ。そんなやり取りをしているうち、ミントとタイムがアニスたちを抜き去る。これで三位浮上だ。
「ユーカリおかーさん、つぎはみぎ！」
「はい、サントリナちゃん」
「もうちょっと、みぎだよ」
「これくらいですか？」
「うん！ そのまま、まっすぐすすんで」
『去年の橋渡りもそうでしたが、目隠しをしているとは思えないほど、ユーカリ選手の足取りはしっかりしている』
『もっと凄いのはステビアとローリエのペアにゃ』
『ホホォーゥ！！』
「二、右三十、一半、左十五」
『あれは距離と角度を指示しているのかぁー！？ 先読みしながら的確に情報を伝えられるなんて凄い、凄すぎるぞー』
まあローリエのことだから、見ただけで脳内に平面図を作ってしまったんだろう。指示通りに動けるステビアもさることながら、瞬間記憶って本当にチートすぎだろ……
『トップとの差がどんどん縮まっていくにゃー！！』
「そのまま振り切れ！ ユーカリ、サントリナ！！」
「ゴールはすぐそこです！ 行きなさいステビア、ローリエ！！」
『最後の直線を二組のペアが疾走するー』
『あー、惜しかったにゃー。勝負の分かれ目は、身体能力だったにゃ』
「ユーカリおかーさん、かったよっ！！」
「やりましたね、サントリナちゃん」
嬉しそうに駆け寄ってきた二人を、抱きしめながら撫で回す。少し遅れてミントとタイムもゴール。戻ってきたタイムの頭を撫でると、ニコニコしながらフェンネルの方へ。
「見ていただけましたか？ フェンネル様」
「ああ、しっかり見ていた。よく頑張ったね、タイム」
褒めてオーラ全開のタイムを、フェンネルが抱き上げる。アルカネットたちにも次々褒められ、とても嬉しそうだ。抱きしめたミントの耳をモフりながら、仲睦まじい光景に俺の頬が緩む。
「ミントもよくやったな。最下位から三位浮上とか、凄いじゃないか」
「タイムちゃんのおかげなのです」
「ステビアとローリエもお疲れ様。兄さんの従人にあそこまで迫れるのは、自慢していいですよ」
「最初の網で手こずったのが、ちょっと痛かったね。ステビアお姉ちゃん」
「あれがなければ、もっといい勝負ができていたかもしれません」
「運動会はまだ始まったばかり、活躍する機会はいくらでもあります。気持ちを切り替えていきましょう」
「はい！ ニーム様」
変則的な障害物競走だったが、思いのほか盛り上がったな。さて、次はスイの出番だ。俺も参加することになっているし、二人で頑張るとしよう。
日本で行われる競技が数多く取り入れられた今回の運動会。
次はどうなるのか？
「0264話 チャレンジ！ ご主人様と夫婦レース」をお楽しみに。
