0228話 ロブスター商会 ワカイネトコ支店
俺とコハク、そしてクミンを抱っこしたスイの四人で街を歩く。向かっているのはロブスター商会の支店。そこで契約する従人を決め、そのあと家具や日用品の買い出しだ。やることは山積みだが、一つ一つ片付けていこう。
「なんか抱っこされてるってより、透明な椅子に座ってる感じがするね」
「今の姿にも慣れてきて、本来の力をいくらか出せるようになったからな。人をひとり支える程度なら造作もない」
「その力で物を動かせたりするのか？」
「うまく加減ができれば可能だぞ。我は不器用ゆえ、あらぬ方向に飛んでいったりするが」
まあ元のサイズがあれだけ大きいから、制御が疎かになるのはある意味仕方ない。適当にやっても暴走なんてしないだろうし……
「今度ニームの前で使ってみてくれ。もしかすると、魔法の大革命が起きるかもしれない」
「魔力を垂れ流すような力なのに、なにゆえ革命が起きるのだ？」
「この世界には動力になるような魔法がないんだよ。もし加速や減速といった作用を魔法で再現できれば、魔道具が一気に進化する」
魔法が手元から飛び出すのは、あくまでも投げているのと同じ。火の塊や石礫そのものが動く力を持っているわけではない。だから射程という面では、拳銃のほうが有利だったりする。
ニームの誘導弾にしても、魔力で作ったレールを操作して、軌道を変えているだけだ。
「そういえばスコヴィル家の長男が、その手の研究をしていると言っていたな」
「火や風を使って実験を繰り返しているらしいが、知っての通りしょっちゅう爆発させている。もし物体を直接動かしたり、回転させたりできるようになれば、アインパエで作ってもらった精米機も、ハンドルを回す必要がなくなるぞ」
「子供たちの仕事を奪ってしまうのはアレだが、なかなか興味深い」
「なんか、すごく難しい話をしてるね」
「あー、すまん。つい夢中になってしまった」
「別にいいよ。聞いてるだけでも楽しいし」
「主殿の話は面白いからの」
前世の知識があるぶん、機械工学分野にはロマンを感じてしまう。車やバイク、それに生産機械が実用化されれば、古代文明に匹敵する生活環境だって夢じゃない。まあ実際のところスイが言ったように、従人たちの仕事を奪ってしまうので、影響を考えながら普及させないといけないが……
どちらにせよスイの力をニームが再現できれば、魔法界に大きな功績を残せる。あの子にとってもメリットのある話だ。
「すごく長生きのスイと話が合うなんて、やっぱりタクトさんって凄いや」
「それを言うならクミンも同様だぞ。出会ったばかりの我と、これだけ仲良しになれたのだからな。お主には不思議な魅力がある。地域の支配者たる我が、代償なしに守護したいと思えるほどにな」
「私のどこを気に入ってくれたのか判らないけど、スイに好意を持ってもらえるのは、すごく嬉しい」
「難しく考えずとも、日々の暮らしを楽しんでいけば良い。クミンの心根は、主殿に勝るとも劣らぬ、素晴らしいものだ」
「タクトさんと一緒かぁー。なんか自信が出てきそう」
クミンには人心掌握の才能があるのだろうか。ある種のカリスマかもしれないな。教祖とかになったら、一気に振興したりして。ラズベリーと組ませ、従人や野人の地位向上に……
――って、そんな考えはやめよう。仮にそれを実現するとしたら、自分の手でだ。他者の威を借るようではモフリストの名折れ！
「あれがロブスター商会のワカイネトコ支店だ」
「うわー、おっきな建物」
「本店の規模より小さいが、ここにも繁殖部門があるからな」
スイから降りたクミンをエスコートしながら建物に入る。空いている窓口を探していたら、意外な人物を発見。難しい顔をしているが、オーナー自ら支店へ顔を出すとは、なにがあったんだろうか。
「こんにちは、ローゼルさん」
「やあ、タクト君。挨拶に伺おうと思っていたから、ちょうどよかったよ。もしかして、そちらにいる従人が噂の……」
「会えて光栄だローゼル殿。我が名はスイ。主殿とつつがなく契約できたのは、貴殿のおかげと聞いている。そんな人物がトップを務める商会に興味があったので、こうして同行させてもらった」
「こちらこそ、お目にかかれて嬉しいよ。タクト君と出会ってから、仲介業に全てを捧げて良かったと、毎日感謝している。その様子を見ると、貴方も同じようだね」
「大した目的を持たず、悠久の時をただ生きていた頃に戻れないと思えるほど、毎日が充実しているよ」
「なにせ話題には事欠かない人物だからね、タクト君は。ところで、そちらのお嬢さんもコーサカ家の関係者かな？」
「はい。タクトさんのお屋敷で働くことになった、クミンといいます」
簡単な挨拶をすませ、ここへ来た目的を話す。クミンと年齢の近い従人で、一人は身の回りの世話と、屋敷の仕事ができる者。もう一人は護衛も任せられる者を見繕ってもらう。何人か紹介されたあとにクミンが選んだのは、十三歳で猫種のルーと、十六歳で狼種のレモングラス。
ルーはホワイトアイボリーの毛色で一等級の品質二番、レモングラスはダークブルーグレーの毛色で、同じく一等級の品質一番。さすがロブスター商会だけあり、どちらもあまり見ない毛色の従人だ。
契約の準備をするために従業員が退出したあと、ローゼルさんが俺に近づいてくる。
「少し相談したいことがあるのだが、時間は大丈夫かね」
「ずっと難しい顔をしてるから、気になってたんだ。ローゼルさんがここに来ているってことは、なにかあったんだろ？ 俺で力になれるなら、ぜひ協力させてくれ」
「実は我々にも打つ手がなくて途方に暮れている。私がここに来たのは、タクト君の助力を得るためなんだ」
従人に関する知見は、世界でもトップクラスのはず。そんなロブスター商会でも打つ手がないなんて、かなり厄介な事態が発生してるんだろう。口で説明するより見たほうが早いと言うので、現場へ赴くことに。
「俺とスイは行ってみるが、クミンはどうする？」
「従人に関係していることなんですよね？」
「商会で養育している従人についての相談だよ」
「私じゃ力になれないかもしれないけど、ついて行ってもいいですか？」
「少しショッキングな光景を見せることになるけど、大丈夫かい？」
「はい。私、従人がどんな悩みを持っているのか、なにに困ったりするのかもっと知りたい。これから契約する子たちとも、家族のように付き合いたいんです。そのためにはタクトさんがやることを、間近で見るのが一番の近道だと思う。だから行かせてください」
「さすがタクト君の家で働くだけのことはある。素晴らしい心がけだと思うよ」
「いい子だろ？」
「当商会で雇用したいくらいだね」
こんな逸材を簡単に渡したりしないぞ。なにせ龍族であるスイが、一目で気に入った相手だからな。きっと他の誰も持っていない、なにかがあるんだろう。
スイに手を引かれながら歩くクミンを見守りつつ、ローゼルさんのあとを付いていく。不規則にドアが並ぶ廊下が終わり、マンションのようなエリアへ入った。ここが従人たちの暮らす区画か。さすがロブスター商会、上級冒険者用の宿屋並みに清潔で明るい。
「ここに見て欲しい従人がいる。かなりナーバスになっているから、刺激しないよう気をつけて欲しい」
「わかった」
「どのような状態かわからぬが、気をつけるとしよう」
「はい！」
ローゼルさんが扉を開くと、キラリと光る細長い物体。鋭い刃物の先にあるのは、まだ幼い子供の姿。
「――ダメェーーーーーッ！！」
俺が呑気に状況把握をしていたとき、クミンが部屋の中へ飛び込む。思い詰めた顔の女性に飛びつき、手からナイフを奪い取った。
「離して！ 止めないでください。こんな姿で生まれてしまった我が子は、せめて自分の手で……」
「どうしてそんな事するの！ いくら自分の子供だとしても、あなたにそんな権利なんてない。どんな運命を背負ってたって、一つの命なんだよ。それを守ってあげるのが、親の努めじゃない。なのに、なんで……そんな早まった真似しちゃうの……」
クミンの目から、涙がポロポロこぼれだす。彼女の両親は、子供を守ろうと無理をして命を落とした。そして姉も自分を生かすため、別大陸へ渡っている。俺には想像できないほどの思いが、溢れてしまったのだろう。
近づいて抱きしめると、胸の中でわんわん泣き出した。
「まずは落ち着け。これ以上、この子を泣かせるなよ」
「……ううっ……はい」
栗鼠種の少女が座っているベッドに横たわる小さな影。その姿は満月の晩に見たベルガモットと同じ。俺のギフトで見た数値も、その異常さを物語っている。
「こうした子供が生まれる事例は？」
「記録に残っているケースはないね」
「つまり誰の手にも負えなかったということか」
「私が……私が悪かったんです。望まぬ妊娠をずっと悔やんでいたから、きっと天罰が……」
「自分を責めないで、あなたは何も悪くない。生まれてきた子に、罪なんてないんだから。どんな運命を背負っていたとしても、幸せになる権利はあるんだよ」
どうやらこの母親は、自転車操業状態だった業者から引き取ったらしい。事業を継続させるために、手持ちの従人たちを強引に繁殖させ、資産を増やそうとした。しかしそんな目論見が実を結ぶこともなく倒産。そこで飼育されていた従人の大半を、ロブスター商会が保護した。
なにせここにいる栗鼠種の子は、まだ十七歳だ。なりふり構わずやった結果がこれか。本当に民間の仲介業者ってのはピンキリだな。
「どうだろう、タクト君。この子を救ってやれないだろうか」
「申し訳ないが、今の俺では無理だ」
「タクトさんでも助けてあげられないの？」
「主殿は〝今の俺〟と言ったろ。つまり希望はあるということだ」
「スイの言う通り、まだ手はある。論理演算師のギフトは、これまで何度も奇跡を起こしてきた。この状況に俺を導いた以上、必ず解決策を提示してくれるはずだ」
「本当かね！？」
全身に毛が生えた子供が示している数値は、二等級の品質五番。一つだけ例外があるとすれば、俺のギフトで見えている数値。そのビット配列が〝101〟であること。
コハクのように一ビットと三ビットに分かれておらず、数値そのものが一ビット足りない。通常より少ない一ビット分が、その体に影響を及ぼしているのだろう。
レベル九十六でビットを壊す能力を得たのだから、生み出す力だって存在するはず。だったらレベルを上げるだけだ。今のレベルは百三。レベル八ごとに増えてきたギフトの特性から、百四で間違いなく何か変化がある。まずはそれに賭けてみるしかない。
「俺は今から森へ行ってレベルを上げてみる。クミンは一旦屋敷へ戻るか？」
「私はこの親子と一緒にいたい。構いませんか？」
「君のような子が近くにいてくれると安心できる。どうか二人を支えてやって欲しい」
そうと決まれば行動あるのみ。スイと一緒に商会を出て、全速力で屋敷へ向かう。今は断腸の思いで諦めるが、治療のときにはモフりまくってやる。首を長くして待っていろ！
「クミンの行動力、実に見事であった」
「考える前に行動をおこせなかったのは反省点だ。あの素晴らしいモフモフが失われるなど、世界的な損失だからな。クミンには感謝せねばならん」
「思慮深いことが主殿の美点だぞ。今回の役目はクミンだった、ということであろう」
適材適所ということか……
互いの長所や短所を補い合えるクミンは、やはり俺たちにとってかけがえのない存在だ。ニームやスコヴィル家と同じくらい、大切にしてやらねば。
◇◆◇
庭で遊んでいたシトラスとシナモンを呼び戻し、フェンネルや彼の従人たちにも事情を説明。着替えをすませて、軽くつまめるものも作っておく。もし百四で望むものが得られなければ、百十二までレベルを上げたい。さすがにプラス九レベルは、どれだけ時間がかかるかわからん。クミンの迎えもフェンネルに頼んでおこう。
「思う存分暴れられるのは、願ってもないことなんだけどさ。そんな数の魔物や魔獣を、どうやって探すの？」
「霊獣たちに協力してもらおうと思う」
「敵がたくさんいる場所を、教えてもらうですか？」
「森には必ずどこかで、魔素の淀みが発生している。そこでは大量の魔物や魔獣が生まれるんだ」
「そうした危険な場所ができないよう、霊獣たちが流れを作り出しているのですよね」
「もし短時間で行ける場所に淀みがあれば、魔素の調整を少しだけ遅らせてもらう。そこへ俺たちが突っ込んで一掃だ」
「……霊獣の仕事、代行する？」
「魔物の場合は倒して魔素に戻したほうが、霊獣の負担も減るしな」
「案内は私とコハクちゃんに任せてね」
「キュイッ！」
「新しい命が健やかに成長できるよう、ひと暴れしようではないか！」
「まずはハクのところに行くぞ。みんなよろしく頼む」
モンスターハウスに突っ込むような真似、まともな冒険者だったら絶対にやらない。得られる経験値に対して、あまりにリスクが大きすぎるからだ。しかし俺たちの火力があれば、遠距離から削り切ることができる。接近されても強力な前衛三人と、精霊たちの守りを突破できないだろう。
庭の疑似霊木から聖域へ渡り、ハクをモフり倒しながら事情を話す。幼い命を救うという目的が響いたらしく、喜んで協力してくれることになった。
拳銃二丁を腰のホルスターに差し、コハクとジャスミンの案内で森を進む。
「あの先がそうよ」
「足音がいっぱい聞こえるです」
「まずは、わたくしが」
〈厳冬の使者よ 我が呼びかけに応え顕現せよ 薙ぎ払え冬将軍〉
――斬ッ
氷でできた巨大な鎧武者が現れ、手にしていた大太刀を薙ぐ。攻撃範囲内にいた魔物や魔獣が次々倒れ、運良く逃れた者たちも凍りつく。強烈な一撃で力を使い果たした冬将軍は、ダイヤモンドダストになって消えてしまう。射線が空いたら俺たちの出番だ。
――ドパパパパパパァーン
「……えいっ、やぁっ、とぉっ！」
マシンガンのようにばら撒かれた銃弾と、シナモンの真空斬が乱れ飛び、生き残りを次々と屠る。
「あっちから集団が近づいてるです」
「我の出番だな」
――カッ！！！
スイの体内にエネルギーが収束し、臨界と同時に敵の集団を貫く。美女の口から破壊光線が出るのは、相変わらず酷いビジュアルだ。
「残りはボクに任せて」
ナックルガードをつけたシトラスが躍り出て、動いている魔獣や魔物を殴り倒す。素材や肉をかなり無駄にしてしまったが、今回は効率優先。とりあえず無事なアイテムだけ回収しよう。
「レベルは上がったかしら」
「おかげで百四になった」
「ギフトに変化はあったです？」
「新しくスクリーンが増えたな」
「それはどのようなお力なのでしょうか？」
「残念ながらビットを増やす効果はない。検証してみる必要はあるが、これは覆い隠すとか遮蔽するという言葉だ。数値を偽装するような用途にしか、使えないと思う」
壊すの対義語になる修復や修理、あるいは作るや生み出すなんかが来ると思っていたが、まさかの偽装系とは……
「キミのことだから、これで諦めるなんて言わないよね？」
「当たり前だ。今日中にもう八レベル上げてしまうぞ」
「……頑張る」
「我も大暴れしようではないか」
ハクが他の霊獣にも連絡を取ってくれるみたいなので、回れる場所はすべて行ってみよう。このペースで狩りができれば、今日中にもうワンランク、ギフトを成長させられるはず。
とにかく出来ることは片っ端からやるだけ。後悔や反省は終わってからだ。
次回は視点を変えて「0229話 聖母クミン」をお送りします。
主人公の影響を受けた少女が見せる姿をお楽しみに。
