0177話 これで勝負なのじゃ！
いつも誤字報告ありがとうございます。
助かってます。
まったく宗教団体ってのは面倒でかなわん。あいつら教義を行動理念にしてるから、融通というものがまるで無い。他国の皇族を異端審問にかけるとか、バカも休み休み言いやがれ。お前らはアインパエと戦争でもするつもりか？
結局、審問官の独断専行だったようで、事なきを得たが……
「ねえ、ねえ。聖女ってどんな人なの？」
「俺も会ったことはないから知らん。そもそも滅多に人前へ出てこないしな。ベニバナが祈祷を受けた時も、カーテン越しに話をしたそうだ」
「どんな人が聖女になれるです？」
「ベルガモットみたいに、術を使える上人と言われてるな。あれだけ珍しい体質の人間が、そうそう生まれてくるはず無いのに、ここ数百年に限って言えば、どの時代にも聖女はいるんだよ」
「ジャスミンさんみたいに長寿なのでしょうか？」
「私たちの寿命は長くて二百年くらいよ。タクトみたいな人と出会わない限り、森の外で生きられないと思うわ。大聖堂で有翼種たちが暮らしてるのなら別だけどね」
「……大聖堂のてっぺん、登りたい」
マハラガタカは、近いうちに連れて行ってやるからな。
俺はシナモンの頭を撫でながら、話を続ける。
「とにかく聖女には謎が多い。なにせ立場的には教皇より上だ。学園長が聖女の名前を出したら、慌てて引き下がっただろ。ダエモン教徒で、彼女に逆らえる者は誰ひとりいない」
ラズベリーという名の女性らしく、今回はその威光に助けられた。学園長に聞けば、詳しい人物像がわかるかもしれん。まあ宗教に興味はないので、どうでもいいが……
膝に座ったシナモンを愛でながら思考を巡らせていたら、研究室の扉が開く。入ってきたのはニームとベルガモット、そしてマツリカだ。
「ベニバナとローズマリーはどうしたんだ？」
「クミンさんのところに行ってますよ。私は皇女殿下に校舎を案内していたので、お二人とは別行動です」
「設備が充実しておって、驚いたのじゃ。特に学食がすごかったのじゃ」
「ちゃんと赤根も残さず食べろよ」
「うぅ……わかっておるのじゃ。タクトのおかげで、好き嫌いが減ってきたからの。妾も成長しておるのじゃ！」
えっへんと言いたげに胸を反らすな。可愛すぎるだろ、そんな姿。思わず頭を撫でくりまわしたくなるぞ。
「今のうちに聞いておきたいことがあるのですが、構いませんか？」
「ベルガモットのことだろ？」
「はい、そうです」
ベルガモットがこちらをじっと見つめるので、手招きしてやる。するとシナモンが膝から降り、代わりにベルガモットが収まった。せっかくだから頭を撫でてやろう。
「話してもいいか？」
「妾たちはニームの秘密を知ってしまったからの。こちらも正直に明かすのが、フェアというものなのじゃ」
「いえ、もうわかりましたからいいです。何かがトリガーになって、ケモミミやしっぽが現れるのでしょ？」
「いい線いっているが、正確には少し違う」
ベルガモットが魔力を持っていないこと、ニームには隠せないしな。体質や支配値について、すべて話す。このメンバーなら、どんな情報を共有しても大丈夫だ。外に漏らす可能性は絶対ない。
「まあ兄さんに気に入られている理由は、わかりました。ですがベタベタしすぎです。いいんですか？ アレを放置しておいて」
「タクト様なら問題ありません」
「側付きまでたらし込むとは、なかなかやりますね」
マツリカに訴えても無駄だぞ、ニーム。それと言葉はちゃんと選べ。たらし込んでなど無いわ。マツリカは正真正銘の上人だからな！
「タクトは妾にとって、兄と同じ存在なのじゃ。こうしてスキンシップを取るくらい、なんの問題もないのじゃ」
「ちょっ！？ なんですか、それ。兄さんには私という、本物の妹がいます。あなたの入り込む余地などありません！」
「サーロイン家のご令嬢が、なにを言っておるのじゃ。妾はタクトと同じベッドで寝るほど、親密なのじゃぞ。お主こそ割り込みはやめるのじゃ」
「わっ、私だって兄さんと一緒に寝たことくらいあります」
おーい。なに二人で盛り上がってる。
「ほほう。妾は毎日一緒に寝ておるが、ニームは何回くらい寝たのじゃ？」
「まっ、毎日！？ 私も今日から迎賓館で寝泊まりします。ステビア、ローリエ、引っ越しの準備をしますよ」
「お待ち下さい、ニーム様。私たちが迎賓館に入るのは無理です」
「ねえタクト様、迎賓館ってどんなところ？」
気づかないうちに隣りに座っているとは、ローリエもなかなかやるようになったじゃないか。ネコミミ少女に左右から挟まれて、俺は幸せだぞ。
「無駄に装飾が多くて、ちょっと落ち着かないね」
「お風呂がとてもきれいなのです」
「大きな厨房があって、お料理するのが楽しいですよ」
「……暖炉、最高」
「部屋が広いから、気持ちよく飛び回れるわ」
本当にマノイワート学園は凄い。それなりの頻度で、各国の要人を招くことがあるのだろう。迎賓館には謁見の間や会議室、そしてサロンやパーティーホールなどがあり、長期滞在も可能な建物だ。各種施設のある本館は使ってないが、俺たちが泊まってる別館だけでもかなり広い。
「ならば妹の座をかけて、妾と勝負するのじゃ」
「いいでしょう、受けて立ちます。勉強なら負けませんよ」
「これで勝負なのじゃ！」
マジックバッグから取り出したのは、マス目が描かれた板と白黒の駒。リバーシとは、また懐かしい物を。これ、カモミール母さんが強かったんだよな……
っていうかお前ら、まだ言い合いしてたのか。いい加減にしろ。
◇◆◇
白熱するニームとベルガモットの勝負をよそに、俺たちはお茶を楽しむ。クミンに提供する晩飯は、どんな献立にしよう。栄養満点の茶碗蒸しと、中華風のささ身粥に、おかずを数点かな。同じものばかりだと飽きるだろうし、少しずつ変化をつけてやらねば。
「うぅー、兄さぁーん。皇女殿下が強すぎますー」
「泣きついてくるな」
ステビアの機嫌が悪くなるだろ。
「コテンパンにやられた妹を慰めるのは、兄の役目じゃないですかぁー」
「まったく、仕方ないな」
ステビアを手招きで呼び寄せ、隣りに座っているローリエと一緒に、三人でニームの頭を撫でる。ベルガモットに見せつけるためだろう、ここぞとばかりに甘えてきやがって。まあ悪い気はせんが、ちょっとあざとすぎるぞ。
しかし皇族ってのは、リバーシの特訓でもするんだろうか？
二人の勝負を見ていたが、ベルガモットも母さん並みに強い。
「これで妹の座は、妾のものじゃな」
「それくらいで勘弁してやれ。俺にとってニームとベルガモットは、どちらも同じくらい大切な存在だ」
「面と向かって言われると、さすがに照れてしまうのじゃ」
「そういう事をサラッと言う兄さんは、本当にズルいです」
別に問題ないよな、嘘は言ってないんだし……
「そういば、ニームを守ってやると言ったじゃろ。その事で相談があるのじゃが」
「皇女殿下も協力してくださるのですか？」
「全力で戦った者同士に友情が芽生えるのは、お約束じゃからな」
いつの間にか、バトル漫画になっていたらしい。
仲良くなれたようだし、どうすればニームを守れるのか、検討を進めていく。
「ならばこういう作戦はどうじゃ？」
さすが為政者の娘。なかなか面白いことを考える。たしかに上手くいけば、ニームをサーロイン家から独立させることが可能だ。あの男の性格を考えると、きっと餌に飛びつくだろう。ちょっと面白くなってきたぞ。
次回から３話連続で第三者視点に。
いよいよ主人公の元実家が物語に絡んでくる。
「0178話 サーロイン家の二人」
「0179話 式典」
「0180話 今さら戻ってこいと言われても、もう遅い」
と続きます。お楽しみに！
