0148話 車やスニーカーもそう呼ばれる
本文途中の二重ルビ、ちょっと読みにくいかもです。
投稿システムの裏技みたいなものなので、ご勘弁を！
WindowsとAndroidのChromeだと大丈夫です。同じエンジンを使ってるEdgeも。
Apple系のOSやSafariは知りません。確認する環境がないので。
恐らく身長は変わっていないだろう。しかし全身に生えた毛のせいで、かなり丸っこくなっている。腕から肩まわり、そして足の毛は黒。しっぽや胴の大部分は白だ。そして顔は丸い耳と目の周りだけ黒く、その他は白い。
あー、パンダ、超かわいいなー。
「近づいてもいいか？」
〔かまわん……のじゃ〕
俺たちが近づくと、ベッドにうずくまるベルガモットは、若干怯えるような仕草を見せる。そんな姿も可愛すぎだろ。そりゃ連日ニュースになるのも納得だ。
「こんな動物、見たことないんだけど？」
「探せばいるかもしれないが、これは熊の仲間だ」
〔白と黒の……（カヒュッ）……まだら模様で、醜い……じゃろ？〕
「なにを言ってるんだ！ ベルガモットにしてみれば、忌まわしい体質かもしれん。しかし俺が受ける感情は、そうしたものとは全く違う。なにせ、その姿は愛らしすぎる。このまま俺のものにしてしまいたいくらいだぞ」
〔この姿の時に……（ヒュッ）……プロポーズされても、……困るのじゃ〕
こらシトラス、俺をかわいそうな目で見るんじゃない。パンダってのは、眠ったり餌を食べるだけでもニュースになる、別格の動物なんだからな。その姿を拝もうとすれば、数時間の入場待ちに耐えねばならない、動物界のアイドルと呼べる存在！ 白黒のツートンカラーは、車だろうがスニーカーだろうが、なんでもパンダと呼ばれる程なのじゃ。
おっと、ベルガモットの口調が感染ってしまった。
「なあ、触ってもいいか？」
「貴様！ 今のベルガモット様はな――」
〔――妾の……ことが、気持ち悪くなければ……（ヒュー）……構わんのじゃ〕
気持ち悪いだと？ 俺のモフり欲を最高まで高めてくれるこの姿に、そんな気持ちを抱くなどありえん。とにかく許可は出た。俺はさらに近づき、ベルガモットの頭にそっと触れる。そして首筋から胴体まで、ゆっくりと撫でていく。
「なるほど、体が丸っこくなって見えるのは、やはりこの毛があるからだな」
うおー、フワフワでさわり心地がいいぞ。以前、俺のギフトで全身が毛だらけになったコンフリーは、純粋にキモいだけだった。しかしベルガモットは、触るだけで愛しさが溢れてくる。一晩中撫でさせてくれないだろうか。というか、むしろ抱いて眠りたい。
「あのさー、苦しそうにしてるんだから、なんとかしてあげなよ。キミはそのつもりで、ここに入ったんでしょ？」
「わかってる。いま準備中だ」
「お前、ベルガモット様に何をするつもりだ」
「決して悪いようにはせん。集中したいから、少し黙っていてくれ」
軽く魔力を流してみるが、やはり抵抗を受けずに浸透していく。下位四ビットが魔法に影響するだろうという、俺の推測は正しかったわけだ。ベルガモットは魔力を持っていない上人だ。
〔体の……奥が、ゾワッと……（ケフッ）……するのじゃ〕
「一時的にだが、俺の力でその状態を抑えてみる。苦しくなったら、すぐ逃げてくれ」
俺はレベル七十二で覚えた可変を使い、ビット操作の範囲を四ビットに限定。そしてレベル八十で覚えた反転をギフトにセット。少しづつ反転にかけていく魔力を高める。
「平気か？」
〔体の奥……が、ポカポカするのじゃ〕
シトラスたちにかけているビット操作と違い、これは相手の体に負担をかけないみたいだ。恐らく無理やりなかった事にするマスキングとは異なり、ビットをひっくり返すだけだからだろう。やはりこの力は使えるな。
「最後の仕上げだ。いくぞ！」
俺はギフトにかけていた魔力を一気に増やす。俺のギフトで見えている一の文字が薄くなり、逆にゼロの文字が濃くなってくる。そして数字が完全に入れ替わると、全身を覆っていた毛がサラサラと消えていく。うーん、ちょっと残念だぞ……
「ベッ、ベルガモット様！ そのお姿は」
「息が楽になったのじゃ。それに妾の手が人の形に……」
「えーっと、感動する前に服を着たほうがいいよ。コイツの目は塞いどいてあげるからさ」
「……ふえっ！？ みっ、見ないで欲しいのじゃ」
顔を赤くしたベルガモットが俺から離れた瞬間、再び一の文字がうっすら見えはじめた。しかしそこで視界を塞がれてしまう。
「目の前が真っ暗で何も見えん。俺から離れるとギフトの効果が切れると思うから、さっさと服を着てくれ」
シトラスのやつ、後ろから俺をガッチリ抱きしめやがって。ほんのりまろやかなものが当たってるんだが、気づいてないのか？
それにしても契約した当初と比べ、腕や足も柔らかくなったな。しっかり手加減もしてくれているし、このまま黙って目隠しされていよう。
「ふっ、服を着終わったのじゃ」
「よし、すぐ手をつなぐぞ。またあの姿になったら、俺が嬉しいだけだからな」
やはりビット反転の力は、魔力パスで維持できないらしい。俺と接触した途端、薄く浮き出ていた四つの文字が消える。相手の負担が少ないぶん、そんな制約があるわけか。論理演算師のギフトも、なかなかユニークな特性を持っているものだ。レベル八十八で発現するはずの力がどうなるか、楽しみにしておこう。
「妾が長年苦しめられてきた体質を改善できるとは、タクトはいったい何者なのじゃ」
「それはちゃんと説明してやる。だがリビングに行ってからだ。まだブラッシングの途中だからな」
「わかったのじゃ」
「姫殿下の素肌を……クッ」
俺はベルガモットと手をつなぎながら部屋を出る。そんな顔するなよマツリカ、あれは不可抗力だろ。主人が苦しんでいるより、ずっとマシだと思うんだが……
◇◆◇
リビングに戻ると、心配顔のミントとユーカリが、走り寄ってきた。そして俺の横にいるベルガモットを見て、大きく息を吐く。待たせて悪かったな、二人とも。すぐブラッシングしてやるぞ。
「お元気になられて、よかったのです」
「どうして妾の不調に気づけたのじゃ？」
「ミントの耳が、とても優秀だからだ。集中している時は、かなり遠くの音でも識別できる」
ドアの前までいかないと気づかなかった喘鳴を、ミントは廊下の端から聞き取っている。レベルの上昇で精度も上がり、今では数や大きさまでわかるほど。そのうち自分の発した小さな音がどう反響するかで、周囲の状況を把握できるようになるかもしれん。そこまでいくと音波レーダーだな。
「さすが流星ランクが使役する従人は優秀なのじゃ」
「さっきは中途半端になってしまったが、全員の持つ力はこれから教えてやろう」
「ところで、ベルガモット様の体調不良は、旦那様が治療なされたのですか？」
「まあ、そうだな」
「そうやって手を繋いでるってことは、タクトのギフトなの？」
肩の上へ戻ってきたジャスミンが、下を覗き込みながら興味深げに尋ねてきた。ビット操作をしてしまった以上、ベルガモットにはちゃんと説明してやらねばならん。皇族ということもあり、口の堅さは問題ないだろうし、色々とぶっちゃけても良いだろう。
なにより俺はベルガモットのことを、かなり気に入ってしまったのだから……
「実はな、ベルガモット。ここにいるコハクを除いた全員、お前と同じ数字を持っている」
「そっ、それはまことなのか！？」
「俺が使役している従人は、品質二百五十五だ。もし等級を付けるなら、八等級になる。と言っても、元々十六だった数値を、俺の力で拡張したのだが」
「数字が同じでも妾のようには、ならんのじゃな」
「それは出生が違うからだろう。いまのところ上人が特定の支配値になった場合のみ、姿形に影響が出るとわかっている」
「……あるじ様が悪者やっつけてくれた、あれのこと？」
「あの時は無理やりだったがな」
「教えて欲しいのじゃ。タクトの持つ力は、いったい何なのじゃ」
「俺が授かったギフトは〝論理演算師〟だ」
全員で暖炉の前に座り、腹を割って話すことにした。
次回、ベルガモットの口から……
「0149話 爆弾発言」をお楽しみに！
