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当のアーノルドは、胸のチーフを取り出して手を拭くフリをして、例のメモを覗き見た。

「そういえば父上」

「どうした」

「どうにも、これらのグラスは磨き足らないと思うのですよ。せっかくの御客人に、そんな粗相はもってのほか。是非予備のグラスに変えて頂きたい」

「何？」

案の定怪訝そうな顔をする国王。

それが伝染するように、他の来賓がヒソヒソと話し始める。

「また王子のわけの分からないワガママか」

「変わっている」

「何も汚れていないじゃない」

「やはり弟君の方が王位に・・・・・・」

しかしここで王妃が手を叩いた。

「アーノルドがそう言うならそうしましょう！給仕長、お願いね」

「かしこまりました」

王妃の図(はか)らいで事は進んだが、リックは腸が煮えくり返える思いだった。

どうしようか、ここに居る全員の脳天カチ割ってやりたい。

いっそこのままワイングラスを取り替えないでおこうか。

(・・・・・・・・・・・・。・・・・・・いや、王子は大事(おおごと)にならないように、自分を犠牲にした。その犠牲を俺が無駄にしてはならない)

リックは深呼吸をした。

けれども胸の苦しみはあまり晴れなかった。

唯一の救いは、先程より準備に対する人目が多く、誰も毒を仕込む余裕は無かったというところだ。

無事乾杯が終わって、晩餐会が始まった。

「そこのあなた、ワインを」

開始すぐにワインを飲み干したのはエレノアだった。

アーノルドの側(そば)で控えていたリックをわざわざ指名した。

慌てて近寄り、「はい、王女様」と恭しくワインを注いだ。

人々の話し声て騒がしい食事の中、エレノアはそっとリックに耳打ちした。

「今すぐ医務室に行って下さい。私がハンカチを洗ってくるよう、頼んだことにしておきますから」

渡されたハンカチをリックは握り締めた。

「ありがとうございます、エレノア王女様」

心からの感謝を込めて。

＊＊＊

晩餐会も終わり、人々は自らの住まいへと帰っていった。

エレノアとカリーナは城に部屋を用意されており、エレノアはそっと庭に抜け出した。

ストラントと違ってアリドネの夜は少し暑気がする。

月は無かったが、星が綺麗で夜は輝いていた。

待ち合わせ場所に、彼はすでに到着しており、待ちぼうけをくらわせてしまっていた。

エレノアに気付いた彼は微笑を浮かべた。

「夜に逢い引きとは、私達も風流だね」

「あなたが私を好いていたら、そんな話も出来たでしょう。・・・・・・あなたの付き人の彼、悲しそうでしたよ」

「優しい子なんだ。後遺症が残らなくてよかった」

その言葉に心からの安堵を感じた。

幸い仕込まれていたのは毒物ではなく、ただの刺激物だった。

暗殺というよりも、王子の出席するパーティーに混乱を招くのが目的だったらしい。

それもこれも、すでに犯人を捕らえて自供させたから分かったのだが。

「やはり犯人は、弟君の派閥ですか」

「ああ。まだやり方は可愛い方だ」

「皆の前で吊(つる)し上げればよかったのに」

「その方が手間が増えるだろう」

「そうですね。でもあの付き人の彼を悲しませたのは、紛れもなくあなたです。

あなたは何も悪くなかった。

でもあの場に混乱を生じさせるよりも、自分の世間体を犠牲にすることを選択するから、あなたは変人などと誤解されるのですよ」

今までだってそうだ。

彼はいつも自分の犠牲は一切かえりみなかった。

誰も彼の真意を図ろうとしない。

目の曇った貴族達。

「それは慣れっこだ。そう仕向けているのだから」

「その割には、あの少年の前では『素のあなた』でいらっしゃる」

「不思議なもので、彼には私の仮面が通じないんだ」

困ったような、嬉しそうな声にも聞こえた。

「あなたに友ができてよかったと思います」

エレノアの言葉に、アーノルドは少し置いて、

「私は、そう認めるわけにはいかない」

そう言った。

それはとても悲痛な、消え入るような声だ。

友と認めれば迷惑をかけると思っている。

実際そうなのだろう。

アーノルドの友人、脅すには最高の材料となり得る。

「だからこそ、私が代わりに認めたのですよ」

いつまでも悲しい運命を背負う人だと、エレノアは見えない月を探した。