7/54

6

リックは台所で湯を沸かしながら、走り去ったエイミーを考えていた。

本当は、ああいう時はそっとしておくのが良いのかもしれない。

(と言っても、見て見ぬフリをするのもなぁ)

ポットに湯を入れると茶葉の匂いが広がった。

嫌がられたら素直に引き返そうと決めて、茶葉を蒸らした。

リックはいつもティータイムを過ごしているテラスに足を向けた。

ティーカップに入った飲み物の匂いに、エイミーは敏感に反応して振り返る。

「どうしたの？それ」

「ミルクティーぐらい簡単に作れるよ。前にカフェで働いたことがあるんだ」

トレイを置いて、ソーサーをエイミーに差し出す。

「少なくともお兄様には無理だわ。性格は器用なのに、手付きだけは赤ちゃんみたいに不器用なんだもの」

「いや兄に対して厳し過ぎだろ」

エイミーはカップに口を付けると目を見開いた。

「甘い！美味しい！」

実はエイミーの分だけ角砂糖三つくらい入れてある。

「エイミーかなり甘党だろ。多分この位がいいかなって」

日頃からエイミーの角砂糖の消費量は人の三倍はあった。

逆にアーノルドは紅茶は無糖派だ。

「私に姉が居たら、こんな感じかしら」

リックはうーん、と悩んだ。

(姉に例えられるのは複雑だ)

そもそもだ。

「居るだろ？『お姉様』」

「一応ね。お姉様と妹の三姉妹。でも私だけ他人だから」

それは三姉妹のエイミーだけが国王の妹の子供だからだ。

「でも家族なんだろ」

「違うわ。小さい頃から一緒に居るのに、私とお兄様だけ何か違うの。同じ空気を吸っていても、いつも違う世界に居るみたいだった」

「どうして。血が繋がっているのに」

それがエイミーの地雷だった。

ぽろぽろと涙をこぼし始めた。

リックは心底後悔した、今の発言は不適切だった。

エイミーは怒らず、淡々と言葉を吐き出した。

「だからよ。私と、特にお兄様は王位継承順位をあやふやにする。

お姉様はお兄様を疎(うと)ましそうにしていて、私には優しいけど、どこか壁があった。物心付いてから養子と知って、そこで納得したの。

私達は敵だったのねって」

けれどもエイミーはしゃくりあげながら、

「城はいつも、私をはみ出し者だって知らしめる。それが辛くて、お兄様に頼んで時々ここに連れて来て貰ってたの」

(それで遥々ここまでやって来たのか)

例の盗賊の件より昔から、アーノルドはここで過ごしていた。

もしかするとこの別邸の本来の目的はエイミーの為にあるのかもしれない。

「お願いリック、あなたも一緒に城に来て」

リックは驚いて、一瞬言葉が認識出来なかった。

「・・・・・・えぇ！？いや、俺は今ちょっと追われていて」

「リックはそう言うけど、本当はそんなことないってお兄様が言っていたわ」

「王子が？」

(どうしてそんなことを)

ストラントの内情をどうやって把握しているのか。

不意に脳裏に閃く月光の下の彼女。

(昨日の彼女は剣士、いや情報屋か？あれがストラントの人間だったとしたら、それはもはや情報漏洩の根源じゃ・・・・・・)

しかしまだ不確定事項だ。

それはひとまず置いておくとして。

「俺の一存じゃ決められない」

「私がお兄様に掛け合うわ。でも、無理強いはしたくないの。・・・・・・あなたは、城に付いて来てくれる？」

すがるようなその目に、リックは頷くことしか出来なかった。

「それで二人の力になれるなら」

アーノルドからはあっさりと許可は降りた。

リックは貴族なので身分も問題無い。

早速二日後の友好パーティーの為に、その日の内に別邸を出立することになった。

＊＊＊

城に着くと、リックはまた着替えさせられた。

今度は貧民街の調査ではないので、それなりに身綺麗な格好を求められる。

つくづく与えられて生きているなと、自分の幸せな境遇を思い知る。

「そしてこれは身分証だ」

アーノルドの付き人見習いの身分証だった。

実質雇い主は国であり、付き人ということはアーノルドの身の回りの世話をする使用人ということになる。

元々働くつもりでいたので、リックは逆にホッとした。

「ありがとうございます」

「エイミーが迷惑をかけたな」

「いえ、自分で決めたことです。それに、エイミーを泣かせてしまって、申し訳ありません」

「エイミーは君に怒っていなかっただろう。なら私が怒る筋合いは無い」

それより、とアーノルドは眉根を寄せた。

「私の付き人となると、狙われることもあるだろう。私が居る時は大丈夫だが、基本的に自分の身は自分で守って貰うことになる」

「護身術は足の速さだけ自信があります。剣はちょっと自信無いです・・・・・・」

「勿論フィジカルの面でもだが、メンタル面の話だ。困難を切り抜けるには知恵と判断力が必要だ。もしも陥れられそうになったら、どう対処するか、それはリック次第になる」

なるほど、単に命を狙ってくる輩ばかりではない。

例えば公の場でリックに恥をかかせたり、策略に陥れることで、簡単に罪を被せることが出来るのだ。

アーノルドはそこまで言わなかったが、リックに何かあるということは遠回しにアーノルドの沽券にも傷が付くということになる。

それだけは避けねばならない。

「勿論、自分の責任は自分で取ります。もし俺がヘマをすれば、その時は俺が俺を切り捨てます」

「・・・・・・そうか。君はまだ若いのに、すでに大人のような定規(ものさし)を持っているんだな」

「そんなことありません。王子程じゃありません。と言っても王子もまだ二十歳ですけど」

「不思議なものでね、苦労をすると精神だけ老いてしまう。勿論、苦労さえしなければいつまでも子供のまま、ということもある。全員が全員そういうわけでもないがね」

子供っぽい、というところで一人ピンと来てしまった。

「その後者はカリーナ王女のことでは」

アーノルドは小さく笑った。

アーノルドはリックがどうして逃げて来たのか、すでに知っている。

ならばその前の段階の婿探しパーティーも知っているだろう。

そしてリックのカリーナに対するトゲトゲしい感情を理解したからこそ、笑ったのだ。

「そうだね、彼女も苦労をしていないわけではないが、少し親が甘やかし過ぎている。その点第一王女のエレノアは、良い意味でその甘過ぎる愛情に浸ることなく育った」

「エレノア王女って、去年王位復権されたんですよね」

十九年前に起こった大火事。

それによってエレノアは遺体すら焼け尽くされたとして、亡くなったことになっていた。

しかし一年前、弟君の第一王子ルークによって生存が確認された。

「そう。最初エレノアは名前すら与えられる間もなく、火事で亡くなったことになっていた。けれども密かに生き延びていたんだ」

含みのある言い回しに、首を傾げる。

「その言い方だと、誰かが火事を起こして、それを陰謀を見越して生きていたことを伏せていた人物が居る、ってことでは？」

「そう。でもこれは、安易に踏み込んでは、抜け出すことの出来ない沼のようなものだ。今の話は、その沼に飛び込む覚悟が出来てから調べるといい」

「調べる前提なんですね・・・・・・」

アーノルドはニヤリと笑った。

「いつかは知らなきゃならない日ってモノが、人生にはあるんだよ」