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「ありがとうございました」

縄を解かれたリックは急いで服を着て、深々とアーノルドに頭を下げた。

「どういたしまして」

「あなたは、アリドネの第一王子ですよね」

アーノルドは片眉を上げた。

「おや、バレてしまったか」

リックは腹を括って、名を明かすことにした。

「俺はストラントの大臣補佐官の息子リック・アシュベリーです」

「大臣補佐官の・・・・・・。高官の息子が一人旅とは考えにくい。君は何か罪を犯したのか？」

「いいえ！」とリックは慌てて首を横に振った。

「法に触れるようなことは絶対にしません。ただ・・・・・・その、少し位の高い方の気に障ることを、してしまいまして」

アーノルドは首を傾げる。

「法を犯していないにも関わらず、国境まで越えてきたと？大袈裟じゃないのか？」

リックはひっそりと涙を飲んだ。

自分の貞操の為です、などとは死んでも言えない。

それに命の恩人に無駄に情報を与えて、危険に晒すわけにもいかない。

「私怨の報復ほど恐ろしいものはありませんから」

もっともらしい理由を言ってみた。

するとアーノルドは深く頷いた。

「それは同意しよう。時に法の裁きの方が自分を守ってくれることもある」

「・・・・・・俺を、連れ戻しに来たんじゃないんですか？」

「私は君が何に追われているのかは知らないが、私は君をどうこうするつもりはないよ」

どうやらリックの早とちりだったらしい。

それにしてもだ。

「どうして助けてくれたんですか。あんな大金、今の俺には返せません」

「それは本当に偶然だよ。奴らには元々あの金を渡すつもりだったんだ。気にしなくていい。まあ少し古い付き合いでね。

前はあんな盗賊まがいなことはせず、真っ当に傭兵として働いていたんだが、色々あって落ちぶれてしまった。ああなってはもう私が助けることも出来ない。

だから縁を切りに来たんだ」

「そうですか。・・・・・・でも人間関係を切るなら、金を渡すよりも他に方法があったんじゃないですか？」

リックからしたら何気ない一言のつもりだった。

けれどアーノルドは少しだけ驚いて、笑った。

「君は意外と賢い。そうかもしれないね」

誤魔化した、とリックは思った。

「もうすぐ夜も明ける。よかったら近くに私有の別邸があるんだ。君も来ないか」

リックは驚いて慌てて手を振った。

「そんな！俺が関わるときっと、アーノルド王子にご迷惑をかけてしまいます」

「そうか、君は逃亡者だったな。だが私は見ての通り交友関係はかなり変わっていてね。

その中に君が一人加わったくらいなんの問題も無いのさ。勿論騎士団にも通報しないし、どこに行こうとも好きにすればいい」

とは言いつつも、アーノルドはリックの手を引いた。

本当はリックも行くあてが無いし、けれども世話になるのも気が引けてしまう。

それを見抜いてアーノルドは無理に手を引くのだ。

(やっぱり変わっている)

リックはあまり政治には詳しくない。

それでもアーノルドを知っていたのは、ストラントでも隣国の王子アーノルドが『変わり者』で有名だったからだ。

＊＊＊

追い剥ぎ(若干未遂)のせいでドロドロだつたので、風呂に入れられ新しい服を与えられた。

一睡もしていなかったが、湯に浸かったので目は冴えた。

しばらくして夜が明けると、早くもアーノルドの妹が起きてきた。

「あなたがお兄様のご友人ですか？」

「いえ、俺が友人だなんて」

「私はエイミー・クロックフォード。お兄様がこの屋敷に人を招き入れるなんて初めてです。だからあなたはお兄様の立派な友人なんです」

エイミーはにっこりと笑った。

彼女はアリドネの第二王女でありながら、気取った態度や無神経な言葉を使うことなく、優しい性格だった。

リックとエイミーは同い歳で、互いに少し似ていた。

そういうこともあり、すぐに親しく話せるようになった。

「エイミーは、俺がどうしてこの国に来たか聞かないの？」

「お兄様はね、あまり人を信用しないの。そんなお兄様が連れて来たのだから、きっと悪い人じゃないと思うわ」

「それは・・・・・・」

リックは慌てて続きの言葉を取り消した。

エイミーはすぐにリックの心情を察した。

「リックはストラントの大臣補佐官の息子だから、きっと知っているのよね。私とアーノルドお兄様だけ、養子だって」

アリドネには二人の王子と三人の王女が居る。

けれども第一王子のアーノルドと第二王女のエイミーだけ、現国王の妹の子供で、その妹君が亡くなった時に現国王に引き取られた養子だった。

王子は養子のアーノルドと実子の第二王子。

血の繋がりがあるとはいえ、アーノルドは王位継承順位を揺るがす存在だ。

さぞ貴族や官僚の権力の為に利用されそうになっただろう。

彼は利益そのものだ。

そんな環境で育ったのなら、人を信用出来ないというのも納得がいく。

「信用しない人なら、むしろどうして？王子からしたら俺は怪しくて信用出来ない不安要素でしかない」

「貴族は何でも金で解決する、けれど君はそうではなかったからだよ」

またもやアーノルドは唐突に現れた。

「私は盗賊に金を渡した。それで話が解決したのなら、普通はそこで終わりだ。けれど君はまだ最善の道を考えた。お金に慣れ親しんだ貴族なのにね」

「じゃあ王子は、あの方法が最善ではないと分かってながら、奴らに金を渡したんですか？それは何故ですか？」

アーノルドは少し目を見張って、困った顔をした。

「君は鋭いね。まあ君に嘘をつくのは忍びないから、理由は何も言わないでおくよ」

ワケあり、ということだ。リックは知っている、こういう時どうするべきなのか。

(これを聞いたら、昨日の二の舞いになる)

リックはにっこり作り笑いをした。

「じゃあ昨日のことは見なかったことにします」

知らぬが仏、である。