異世界コロッセウム～あらゆる異世界が繋がれた世界で闘技者は頂を目指す～

キング・ゴールド編 第五章 二大陸戦争⑫

「勝ったか。見事だ」

　ドン王は、マリアに大丈夫だと告げて自らの足でどっしりと立つと、惜しみない拍手を送る。

　騎士達は、皆一様に喝采を上げ、凄まじい熱気が雪原の凍える寒さを蹴散らしている。

　マリアは、高飛車な笑い声を上げていた。

「見ましたか。あれが我が社の次元決闘者ですわ」

「フム……良き戦士だ。あの男が、お前の婿ならばワシも安心して王の位を譲れるのだが」

「ブ！　あれが婿なんて死んでもごめんですわ。がさつでデリカシーのない男」

　不機嫌そうな顔でマリアはそう言った。

　ドン王は、豪快に笑いながらヒューリを見た。彼はまともに動けないようで、小鞠が駆け寄り応急処置をしているようだ。

「随分と、小鞠社長はヒューリに気があるのだな。社員として心配しているだけではあるまい」

「そうですわね。小鞠社長は、そもそもヒューリが活躍する場を用意するために、会社を立ち上げたらしいですから」

　ドン王は、ピクリと眉を反応させた。

　ほとんどの人間は気付かないだろうが、マリアの声がわずかに不機嫌な色を帯びている。

　チラリと、娘の顔を盗み見ると、ヒューリ達を眺めていた彼女の顔がこわばっていた。

　ドン王は、意地悪い表情をしつつ娘の肩をつつく。

「ん？　何ですの」

「いや、何。本当にヒューリが嫌いか？」

「な、何ですの。別に、嫌いとまでは言ってませんわ。ただ、婿としては嫌という話です」

「本当に？」

「しつこいですわ」

　頬を膨らませ、そっぽを向いてしまった。

　これ以上は、本気で機嫌を損ねてしまいかねない。ドン王は、口をつぐむことにした。――しかし、口から零れた鮮血と咳が、沈黙を許してはくれなかった。

「やはり、大丈夫じゃないですわ。お父様、お父様！」

　娘に抱きかかえられる。

　生まれた時はあまりに小さくて不安だったが、力強くなったものだ。

　自らの苦しさを差し置いて、そう思った。

「だ、だいじょう」

「バカバカバカ、お馬鹿！　全然大丈夫じゃありませんわ」

　吐血が止まらない。全身の力が抜けていく。どうやら戦に勝利したことで、気が抜けてしまったようだ。

「無理が、ゲホ、ガハ。祟ったか」

「そんな、どうすれば。衛生兵！　早く、お父様を」

　すぐさま衛生兵が近寄り、仰向けになった王の様子をチェックしていく。

　しかし、彼は重苦しい顔で首を振った。

「できることは何も。シザ病の末期症状が見られます。どうやら此度の戦が、随分と堪えたようです」

「お、お父様はどうなりますの」

「残念ですが……もう、回復する余地はありません。このまま、ここで……崩御なさるかもしれない」

「嘘よ」

　頭がくらりとした。　

　まさか祖国以外の場所で、死ぬことになるとは思わなかった。

　しかし、王は笑った。

「なぜ、笑ってますの」

「お前を取り戻せた。それだけで、ワシが頑張った甲斐はあったのだ。済まぬが、母さんに悪かったと伝えてくれ」

「ご自身で伝えてくださいまし」

　マリアが泣いている。

　涙を拭ってやりたいが、愚鈍な我が手では難しそうだ。

　この先、この世界はどうなっていくのだろうか。

　それを知れないことが、とても心残りだ。

　まだやりたい政策があった。

　異世界への交流も、この戦の戦後処理も考えなければならない。

　ああ、なにより。娘の花嫁姿。それをこの目で見れないことが、一番の心残りであった。そこに思い至り、王は涙した。

「誰か、お父様を助けてくださいまし」

　娘の声を聞いていたかったが、王の意識は深い海の底へ沈んでいった。

　※

　ただならぬ声に、小鞠はそちらへ顔を向けた。

　騎士達が群がって見えないが、どうも彼らの話し声から王が死にかけていることがわかった。

「大変、どうしよう。ヒューリ、起きてヒューリ！」

　ヒューリは、気を失っているようだ。

　当然だ。生きているのが不思議なくらいの大怪我をしているのだから。

　しかし、王の病気を治療できるとしたら、乱神に搭載されている謎のエネルギー【オゴ】の再生の力だけだろう。

「ヒューリ、起きてよ。再生の力はあなたしか扱えないの」

　目を覚まさない。それどころか、ヒューリ本人の呼吸が少しずつ浅くなっている気がした。

　小鞠は助けを求めて、周囲を見る。

「あ……」

「社長、その……」

「俺らじゃ……クソ」

　カルフレア、護と目が合う。しかし、彼らは首を重々しく振るだけ。

「何か、できないの」

「その……え？　うわ、小鞠社長、危ないっす」

「テメエ、まだ動けるのかい」

　カルフレアと護が、武器を構える。

　ゾルガが、よろりと立ち上がったのだ。

「フ、立ち上がるので精一杯か。おい、そこの。どちらでも構わない。俺の腰にぶら下げている袋から小瓶を二つ取り出せ。薬をやろう。俺に勝ったくせに死ぬのは、勝者の栄光としてはあまりに情けないだろう」

　カルフレアと護が目を合わせ、護が行く意思を示した。

「今からそっちに行くっすけど。妙な動きはよすっすよ。僕は鬼の混血っすから、ボコボコにできます」

「何もしない。敗者は勝者に従うのみ。ゴールドブレスの連中に俺の命は預けた」

「……ッ！」

　護は恐る恐るゾルガに近寄り、彼の持つ袋から小瓶を二つ取り出した。

「これ、何ですか？　キラキラしているけど」

「エクーションだ」

　カルフレアはギョッとしたが、護は戸惑った顔で頷くのみだ。

「えくーしょん？　毒じゃ……ないですよね」

「そればかりは信じてもらうしかないな」

「信じられるわけ、ないっすよ。だって、あなたはマリアさんを攫って、その後も」

「護！」

　駆け寄ったカルフレアは、エクーションを護の手からひったくると、一本をマリアに、一本を小鞠に投げた。

「社長、マリアちゃん。それをヒューリと王様に飲ませろ」

「先輩！」

「黙ってろ。どっちにしろ、二人とも死ぬか生きるかの瀬戸際だ。かけるしかないんだよ」

　小瓶を受け取った二人の女は、ジッと手元にある小瓶を見た。

　※

　綺麗だ、というのが第一印象だ。

　ぼんやりと輝く液体が、小瓶の中で対流している。

　小鞠は、ヒューリの顔に触れた。ヒヤリと冷たい感覚。これは、気温のせいだけではないだろう。脇腹に視線を移せば、包帯を蝕む血の赤が心をかき乱す。

　ヒューリが自ら目を開け、【オゴ】の力で回復させる見込みは薄い。

　こうしている間にも、彼の顔から熱と色が失われていっている。

　――だったら。

　※

　マリアは、横たわる父の顔を見た。雪原を赤く染める血を吐き、頬や唇は土塊の色に落ちてゆく。

　ギュッと小瓶を握りしめる。

　このままでは父は死んでしまうだろう。しかし、エクーションならば望みがあるかもしれない。

　これは伝説のアイテムだ。いかなる傷も病も癒すと伝えられている。だが、それは本物であればの話だ。エクーションと呼ばれる品のほとんどは偽物であるうえ、そもそもこれはゾルガが渡したもの。確率でいえば、毒薬の可能性が高いだろう。

　どうすれば良い。

　毒薬ならば、父に止めを刺したのはマリアになる。父殺しの姫君。それはなんと身の毛のよだつ罪だろうか。

　だが、本物ならば父はまたマリアに話しかけてくれる。

「う……」

　ずっと父が嫌いだった。

　マリアの発言全てを否定し、行く末を勝手に決められてきた。

　しかし、わかってはいるのだ。王としての責務と娘の愛ゆえの言葉と行動であることは。

「……この薬を飲ますべきか否か」

「マリア！」

　小鞠の声。姿は騎士達に隠されて見えない。しかし、マリアを呼び戻してくれた力強い声がはっきりと聞こえてくる。

「私はヒューリに飲ますわ」

「で、ですが、この薬は！」

「わかってる。嘘をつかれているかもしれない。普通に考えればそうでしょう。でもね、このままじゃこの二人の男達は死んでしまうわ。だったら、飲ませる。私はやらないで後悔するよりも、やって苦しむほうがましだと思うわ」

「……やって苦しむほうが」

「お父様に飲ませるかどうかは、あなたが決めて。私は、いつだって行動して道を切り開いてきた。それはこれからも変わらない。指をくわえるなんてごめんなの」

　それきり、声は途切れた。

　マリアは、小瓶と父を交互に見る。

　ああ、汗がジワリとにじみ出て気持ち悪いったらない。

「いつだって行動して。……それは、ワタクシも一緒。あなたと立場は違えど、ワタクシだってその背を追いかけて自らを磨いてきました。壁を乗り越えてきました。……ならば」

　瞳を閉じて、小瓶を強く握り締める。

　そうしていたのは数秒のこと。

　マリアは小瓶の蓋を開け、父の口に液体を流し込んだ。

　※

「う、あああ」

「ヒューリ！」

　ヒューリは、苦しそうに体を痙攣させ、激しく暴れる。

　カルフレアと護が押さえつけるが、凄まじい力で抵抗した。

「これ、本当に！」

「護君、しっかり押さえろ。信じるしかない」

「ヒューリ！」

　叫びは、届いているのか。ヒューリの脇腹から灼けるような音が聞こえてきた。

　※

「お父様！」

　ドン王は、白目をむいて暴れていた。

　マリアと騎士達が必死になって王の体を抑えるが、こちらもあまりの力強さに完全には抑えきれない。

「お父様、生きてくださいまし」

「あ、あああああああ」

　ドン王は口から叫びなのか、苦悶の声なのか判別のつかない声を挙げた。

　マリアは、瞳から涙を零し、何度も何度も父を呼んだ。

「ま、りあ」

「お父様！　目を覚ましましたの」

　王は、娘の手を握り締める。

「ワシは、どう、なる？」

「きっと、大丈夫ですわ」

「あ、うう」

　王は、再び意識を失う。

　騎士達が、恥も外聞も投げ捨て泣き叫ぶ。

　悲しみに包まれる雪原。

　王の身体から灼けるような音が響く。