キング・ゴールド編 第三章 マリアを追って⑩
「ん！」
ヒューリは、ゾルガの一撃を刃で受け止めつつ、後方へ飛んだ。
「ほう。俺の斬撃を利用して後方へ退いたか」
「うるせぇよ。お前に褒められても嬉しくない」
そう言いつつ、ヒューリは周囲に意識を向ける。
（何か変だ……。あ！）
目が僅かに見開かれた。
いつの間にか、金の粒子が漂っている。
美しい綺羅星のような輝き。幻想的で目を奪われそうだが、胸に詰まるようなプレッシャーが油断を許さない。
「……！」
――背中が泡立った。
振り向きざま斬撃を浴びせる。確かな手ごたえ。眼前には、金の牙があった。
「デカい牙……。ドラゴンの牙か？」
「フ、フッハハハハ。遂に洗脳がここまで来たか」
「さっき言っていたことか」
「そうだ。――【ブラック・マインド】。ヨグルは、憎悪の力を使って対象者を洗脳することができる。いきなり洗脳はできず、初めは認識を少し狂わす程度しかできず、時間をかけないと完全洗脳できない、と言った手間があるのが難点だが、強力だ。
さあ、ヒューリ。耳を澄ませろ。マリアの力を使ってこの世界に変革が起きる」
その言葉が皮切りであったように、黄金の粒子は輝きを増した。
――ああ、それは美しき脅威だ。
奏でる音のように、次々と何もない空間から牙が生じ、ヒューリへ襲い掛かってくる。
「クソ。なんだよこれ！」
「マリア、やめなさい。あなた一体何をしているの？ あれはヒューリよ。あなたの仲間なの」
「マリア？ あいつが。うあ！ やめろお」
攻撃の予兆はない。突如生じて、次の瞬間には消失している。
こんなものに予想は意味をなさない。ただ、生存本能を頼りに、攻撃を躱す。……長くは持たないだろう。
ヒューリは、脳をフル回転させた。現状の状況で、取るべき最善の一手は何か？
しかし、ゾルガの恐るべき一撃は思考を許さない。
「うっぜえ！」
真横からの一撃を空中で身を捻り回避したヒューリ。黄金の牙は、そんな彼の左わき腹を抉る。
「ぐああ！」
「ヒューリ」
「来るな。少し肉が抉れただけだ。全然動けるって」
「そうか。ならば、これで終いだ」
「ッ！」
ヒューリの顔に影が覆いかぶさった。見上げれば、鉄の塊がぎらついている。――逃げろ、躱せ。あれに触れれば、ひき肉になって屍を晒すことになる。
ヒューリは、業魔を掲げつつ、体を半身にしていく。しかし、相手の斬撃のほうが速い。
――間に、合わない。
「ぬう！」
激しく床が揺れたおかげで、斬撃はヒューリの顔側面と肩を掠めただけだ。
全身を叩きつけるような咆哮。壁が壊れるような音。そして、夜空には赤くたぎる焔をまき散らす飛竜の大群がいた。
「あれは、ゴールドブレスの。……いや、違うな。下で拷問していたドラゴンどもか」
自らが壁や床を破壊したことで顕わになった空を、ゾルガは目を細めて眺めている。
ヒューリは、その一瞬の隙を突いて駆けた。
「貴様！」
「これでも喰らっとけ」
追いすがろうとするゾルガに、ヒューリは腰の袋に入っていた七個の手榴弾を投げつける。ゾルガが大剣を構えた瞬間、七つの爆発が煌めいた。
「小鞠、どけ！ 急いで逃げるぞ」
「でも、マリアのこの状態をどうにかしないと」
「クッソ！」
ヒューリは、マリアの鎖を断ち切ると、彼女の胸倉を掴んだ。
「テメェ！ こんなしょっぱい洗脳に負けてんじゃねえよ」
「ゾルガ、を守らないと」
「違う！」
ヒューリは、彼女の額に頭突きをかました。
「お前が守らなきゃならないのは、会社と小鞠だろ。これで良いのか？ お前は小鞠みたいになりたいんだろうが。いつもうるさく言ってるくせに忘れんなよ」
「わ、ワタクシ、は」
「お前は次元決闘者！ お姫様じゃない。エンターテイナーで、戦士だろう。そんな大事なことを忘れるなんて、殺すぞテメェ！」
「ハ！ こ、殺す。……ふざ、けんなですわ。馬鹿、ヒューリ」
マリアは、がっくりと意識を失った。それと同時に、金の粒子は消失する。
ヒューリは、小鞠とマリアを抱え、その場からの離脱を図った。
