キング・ゴールド編 第三章 マリアを追って⑥
（へえ）
ヒューリは、内心拍手を送った。
ドラゴンナイトの戦いぶりは、作り込まれたガラス細工のように精密だ。敵の猛撃を軽やかに躱し、相棒のドラゴンと一緒に槍で攻撃を加える。
戦局はドラゴンナイトが優勢であった。悪龍は血を流し、徐々に体力が失われていく。
（もう数秒で終わりか？）
そう思った矢先、砲撃が吹雪を切り裂きながらドラゴンナイトに直撃した。
空気が振るえ、激しく風が息巻く。
落下するドラゴンナイト。悪龍を救ったのは、亜人だ。
鎧を着た八人のダークエルフやリザードマンが、五メートルほどの大砲で撃ち落としたのだ。
「あんなトロそうな大砲で、空を飛んでるドラゴンに当てたってのか？」
小声でインカムに呟いたヒューリ。カルフレアが、不機嫌そうに舌打ちした。
「あれは呪砲だ。生き物のマナを抽出し、追尾性の魔法弾に変換し発射する。……やーなもん見ちまったな」
「なんかヤバそうな響きっすね。でも、マナを抽出しているだけなんでしょ？」
「……あれは兵器としての性能は優秀だが、マナの抽出システムに難点があってね。ぶっさすんだ。体に直接太い針を。そして、安全装置なんかないから一瞬でマナを吸いつくす。あの威力だと、小型ドラゴンくらいの命は使ったんじゃないかな。ほら、足元」
ドラム缶を台座に乗せたような兵器は、吹雪の中でも黒く輝いている。その兵器のすぐそばに二メートルほどのドラゴンが横たわっていた。
「何それ！ 死刑と一緒じゃない」
震える小鞠の声。
ヒューリは、彼女の肩を抱きしめながら、事の成り行きを眺める。
ドラゴンナイトは生きていた。だが、息も絶え絶えの様子。亜人と悪龍が騎士を包囲する。
間違いなく、あの騎士は殺されるだろう。助けなければならない。だが、いつ？
そんな葛藤をしていたヒューリの目が見開かれる。
亜人たちが何かを喋っている。騎士は驚いた様子で激しく頷くと、怪我をしているドラゴンを手当てし、どこかへ去っていった。
空へ旅立つドラゴンナイトに、敵は攻撃をすることなく見送っている。
あっけに取られ、身動きができないでいるヒューリたち。
ハッとした様子で、小鞠が命じた。
「皆、亜人と悪龍が去っちゃうわ。捕まえて事情を聞きましょう。増援を呼ばれたり、ましてやゾルガの耳に入ったらまずいから。速攻、即殺でよろしく」
「殺すのはまずいだろ」
「社長のジョークって怖いっす」
「クク、小鞠ちゃんは気が強いのが玉に瑕だね」
ヒューリは業魔の柄に手をかけた。
「カルフレア、あの気持ち悪い兵器を壊せ。護は妖力でスノボを作ってくれ。俺は空飛んでるドラゴンを何とかする」
「了解っす」
「はいはい。しっかりやれよ」
ヒューリは頷き、敵を見据えた。八人の亜人と悪龍は、いまだこちらに気付いていない。
護が手をかざすと、彼の妖力が圧縮され、銀色のスノーボードが作られた。
「先輩」
「おう」
護からスノーボードを受け取ると、ヒューリは調子を確かめる。
「良い感じだ。よっし、行くぜ」
ヒューリは、雪原へ飛び出す。
スノーボードを巧みに動かし、白銀の世界に線を引いて行く。
接近に気付いたダークエルフが、魔法を放つ。光弾は、雪を溶かしヒューリへ殺到したが、彼は業魔であっさりと弾いた。
「何！ うわ」
銃声が計十発鳴った。
二発が呪砲の操作パネルを破壊し、八発が亜人達の太ももを穿つ。彼らの瞳は、信じられないと語っていた。
無理もないだろう。縦横無尽に風が吹いているのだ。こんな中で、風の影響を計算に入れ、正確に狙った場所に当てるなど、人間業ではない。
「チィ、俺も負けてられないな」
「あ、ヒューリ先輩危ないっす」
「！」
悪龍が息を吸い込みブレスを吐きだした。
ヒューリに、獄炎の海原が無慈悲に迫る。
ヒューリは体を捻り、スノーボードの裏面を盾のように突き出した。焔はボードに触れた瞬間、左右に分たれる。足裏に感じる熱さに、喉が干上がった。
小鞠はありったけの声で叫んだ。
「まずい。シャーリア、カルフレア」
「ったくぅ。世話が焼ける。シャーリア、合わせろ。【風は荒れ狂う。通り過ぎた後、人は暴力の意味を知る。トーネード・ブラスト】
カルフレアが巻き起こした竜巻が、シャーリアを飲み込み、凄まじい速度で空を間引く。
「！」
ヒューリの眼前に躍り出た竜巻が、炎をまき散らしていく。さらにシャーリアが、風の魔法を追加で発動させた。
「ありがたい」
完全に効力を失ったブレス。悪龍が、荒々しく鼻息を吐いた。
「背中、借りるぜ」
ボードから降りたヒューリは、シャーリアの背中を蹴り、宙へ躍り出る。
「業魔、お前の神髄を見せてやろうぜ。【放浪永礼流 奥義の型 流星の斬】」
一瞬で三十メートルの巨刀に変貌した魔剣。ヒューリは落下しつつ、それを振り下ろした。悪龍は、その巨体をもってこれまで強者として君臨していたのだろう。だが、ただいまを持って、驕りと決別しなければならない。
圧倒的質量が、悪龍の巨体にぶつかり、無慈悲に地へ叩きつける。
轟音、舞う雪。小鞠たちは、姿勢を低くして揺れる大地の猛威に耐えた。
「よっし、完了っと」
ヒューリは地に降り立つと、ダークエルフの一人に刃を向けた。
「抵抗するなよ。その怪我じゃ、まともに動けないぜ」
「貴様ら、ここが偉大なる大地と知っての狼藉か」
「偉大な？ 女一人攫うクズが住まうゴミだろ？」
「おのれ！」
「おっと、動くなって。詳しく教えてもらおうか。お前らの大将は何が目的だ？ さっき何でドラゴンナイトを逃がした」
ダークエルフは、そっぽを向いて無視を決め込む。ヒューリが苛立って、近づこうとした。……が、いつの間にか近寄っていた小鞠の動きのほうが速かった。
「ねえ、早く答えなさい。あんまり舐めてると、死ぬわよ？」
ヒューリから業魔をひったくった小鞠は、冷酷な瞳で睨みつけた。
震えあがるダークエルフ。ヒューリはそっと距離を取った。
