異世界コロッセウム～あらゆる異世界が繋がれた世界で闘技者は頂を目指す～

第三章 交わす刃と言葉⑮

　――真・乱神ナイトのコックピット内。

「反応があったわね」

　小鞠は、シートに必死でしがみ付く。グラーヴァが暴れるほど、真・乱神ナイトの内部は派手に揺れた。

　不出来なジェットコースターに乗っているような気分だ。視界が歪み、吐き気がこみ上げてくる。しかし、小鞠たちは、降りることができないでいた。

「うっぷ。最悪ですわ。社長、いつまでこうしていたら」

「ほんとっすよ。そろそろ良くないものを吐きそうです」

「マリア、護、我慢よ。今、この機体にエネルギーはないんだから、動かせない。……う、イワサさんの話だと、すぐに結果は出るらしいけど」

　小鞠は、視線をピタリと一点に止めた。

　視線の先には、床からハンマーのような形をした物体が生えていた。長い柄の先端にある球体は、一部がぽっかりと穴が開いている。

　この物体は乱神のエンジンであるマザースフィアだ。そして、オゴはこの中に入っていた。

（まさか、あんな小さなものがオゴなんて……）

　小鞠は、オゴを直に目にしたことがなかった。それだけに、ヒューリがマザースフィアから小さな種子を取り出した時は驚愕した。

　ヒューリ、と小鞠は心配そうな眼差しでマザースフィアを眺め続ける。

　※

　グラーヴァの全身から血が噴き出した。

「よし、成功だ」

　と、ヒューリは喜んだが、すぐにグラーヴァの出血は収まり、傷が塞がった。

「グラーヴァの奴、しつこいじゃねーの」

「いや、あれはオゴの力が安定してないんだ。再生と破壊の力が都度反転して、回復と破壊を繰り返してる」

「おおい、困るよ後輩君。回復の力で固定させるなよ？　そうすりゃ、絶対死なないグラーヴァが爆誕して世界は終わりだよ」

「知ってるっつーの」

　しっかし、親父の野郎無茶な作戦考えやがって、とヒューリは悪態をつく。

「本当だよな。お前さんの意思一つで世界が救われるか、破壊されるかが決まるとか」

「ああ。けど、これしか手がねえ。グラーヴァの再生力を上回るには、オゴの破壊の力を使うしかない。――カルフレア、集中する。ちょっと黙っててくれ」

　カルフレアが、軽口をたたこうとするが、シャーリアが鋭く鳴いて黙らせた。

　ヒューリは、深く意識を沈めていく。

　※

　オゴを使う作戦は嫌だった。オゴは、自らの弱さを克服する手段であり証明だ。

　もし、グラーヴァに取り込まれればどうなる？

　たとえ奴を倒せても、もう戻ってこないのでは？

　――怖かった。

　けど、小鞠や護、マリア、カルフレアの顔を見れば、すぐに気持ちは固まった。

（コイツらを失うほうが怖い。絶対にグラーヴァは倒す）

　守りたい。だったら、破壊の力を引き出さなければ。いつも、どんな気持ちでいたから破壊の力になっていたんだ？

　……わからねぇ。

　気持ちが、いつもみたいに落ち着かない。疲れているからか？

　落ち着かない感触が、体をさすっていく。

「ヤバイ、どうしよう……」

《落ち着け》

　パッと顔を上げてカルフレアを見た。だが、彼は不思議そうな顔で睨み返してくるだけだ。

　コイツじゃない。誰だ？

《落ち着け。オゴを操るには、心にさざ波を立てず、静やかな気持ちで一念だけを思え》

　耳から聞こえてくる声ではない。遠いような近いような距離から、脳に直接語り掛ける声は、不思議と心が落ち着く。

（あんたか？　カルフレアに乱神はすぐに直るとかほざいていたのは）

《よそ見をしてはならない。一念だけを思え。思考は一つ。想いは一つ。オゴは、始まりと終わりを司る。余分は捨てよ》

　疑問は湧いたが横に捨てる。グラーヴァを倒すには破壊の力が必要だ。破壊の力とはつまり、憎悪の力。

　ヒューリは、歯を食いしばった。

　――許せない。ずっとグラーヴァと出会ってから嫌なことばかり起きる。

　許せないといえば、永礼の血もそうだ。

　永礼、それは自らを縛る呪い。昔から永礼の出来損ないと馬鹿にされ続けてきた。

　それだけに飽き足らず、この呪いはジジイが昔倒したはずの悪龍さえ呼び寄せた。

　許せない、殺してやる。全部、許さない。

「お、おい、あれを見ろ、ヒューリ！」

　体を揺さぶられ目を開けた。

「あ、あああああああああああああああああ。ギャアアアアア」

　グラーヴァの全身から血が噴き出した。回復の兆候は見られない。

「良い調子だ。もっとやれ」

「もっと？　そうだ、もっとしなくちゃならねえ」

　許せない、全部許せない。出来損ないの自分も、この世界も全部嫌いだ。壊してやる。壊してやる。酒に酔ったかのような酩酊感が、思考の精度を奪っていく。

《力をコントロールせよ。災いは》

「うるせぇ！」

　グラーヴァは倒れ、派手な水しぶきが舞う。――もっと、もっと。苦しめて壊してやる。そしたら、今度はすべてを！　

「俺は、何を？　いや、正しいのか？」

自分の意思がわからない。巨大な渦に飲まれた気持ちがした。

「ヒューリ」

　光の手が差し伸ばされた。ハッとヒューリは目が覚めた面持ちで顔を上げた。

「ヒューリ、助けて！」

「え？」

　小鞠の声。そういえば、彼女は機体に取り残されたまま。グラーヴァが暴れるほど、機体は揺れるはず。

　悲鳴が聞こえてくる。

「ヒューリ、早くしないと社長が、皆が！」

「あ、ああ。そうだな。早く、しないと。……ん？」

　グラーヴァの後ろ脚の付け根から血が噴き出し、そこから丸い水晶のようなものが見えた。ヒューリは、咄嗟にカルフレアからライフルを奪うように借りると、慎重に狙いを定めた。

《大切な者を想え。強大な力に飲まれないためには、心に強い土台を作るのだ》

「ああ、そうだな。おせっかいな誰かさん。俺、大きな力に飲まれてたのか。……ありがとう。おかげで落ち着いた」

　破壊の力が、グラーヴァの身体の自由を奪っていく。

　徐々に悪龍の動きが鈍り、露出したコアを狙うのが容易になってきた。

　ヒューリは、スコープ越しに悪龍のコアを狙い、引き金に指を触れた。

「ああ、グラーヴァ。……思えば、お前も哀れな生き物だよな。呪い続けてこんなところまできて。何かを呪うって苦しいよな。俺が終わりにしてやる」

　呼吸を止めて、銃の揺れを最小限に。ピタリと定まる標準。引き金を引き絞った。

　乾いた音が一つ鳴った。弾丸がコアを射抜く。弱っていたグラーヴァは、最後の雄叫びを上げた。

　悪龍と目が合う。血まみれだが、相変わらず瞳には憎悪が宿っている。しかし、気のせいだろうか？　安堵の色が見えた気がしたのだ。

「貴様、我はやはり、永礼の者に倒される運命か。ああ、運命、だったのか？　ならば、仕方ある、まい」

　瞳から光が消えた。

　悪龍、グラーヴァ。恐るべき悪の化身は、彼の故郷から遠く離れた異世界で命を終える。

　ゆっくりと閉じられた瞳。巨大な龍の体が崩れていき、やがて肉片は光となって燐光を放った。

　憎しみで出来ていたとは思えないほど、空に昇っていく光の粒たちは幻想的だ。

　ヒューリは、安堵の域を漏らした。

　瞳を閉じて、耳を澄ませる。謎の声はもう聞こえない。

　沢山聞きたいことがあった。

　疑問が心の内で渦巻いている。だが、もう良いのだ。

　重量のある疲労感が、心身にのしかかっている。

　もう疲れた。考えるのは、ひとまず眠ってから。

　ヒューリは、カルフレアにライフルを渡すと、その背中に頭突きをするように頭を預け、そのまま眠りについた。

　※

　――夢を見た。怖い、怖い夢だ。そこに救いはなく、ひたすらに暴力にさらされる日々。

　泥のように眠る時間だけが、唯一の安らぎだった。

　ある日、最低な日々が今日からまた始まるのだと、諦めきった様子で空を見た時、気付けば、戦場から森林が生い茂る風景に突如迷い込んだ。

　偶発的に時空が歪み、異世界へ旅立ったのだ。こういうの、どこかの異世界では神隠しっていうらしい。

　訳も分からず彷徨っていたら、親切なオジサンに拾われた。後で知ったことだが、彼は有名な商人だった。貴族の真似事をして森で狩りをしていた時に、ワッチ……シルビアに出会ったらしいのだ。

　そこからの人生は、華麗だった。鮮烈に駆け抜けた。日々は絶望から希望へ。世界はワッチのものだと思えるほど、成功を重ねた。どうやら、ワッチには商才があったらしい。

　しかし、歩みは止まった。

　あの男、永礼　イワサは、ワッチを上回る傑物だ。あがいても勝てる見込みはない。

　――今でも覚えている。あれは、異世界【アクアスカイ】で開催されたダンスパーティ―。大半は貴族連中が参加していたが、彼らと結びつきが強い商人も招かれていた。

　いつも通り。そう、いつも通り脚光をワッチは浴びていた。当然だ。ワッチは美しいのだから。

　――だが、主役はワッチではなかった。

　氷の瞳が、周囲を睥睨している。貴族たちは、自らが主役であることを忘れ、彼に頭を下げていた。

　悔しかった。バルファッソ家に養子になって初の敗北。そしてずっと刻まれる敗北だった。あの男は、ワッチを見ても意に介さない。

「絶対、見返してやる」

　呪いのような言葉。執念で努力した。何度も何度も。己の全てを賭して。だが、届かない。振り向いてもらえない。ワッチは、そのことに虚しさを覚えて……。

「う？」

　目が覚めた。さっきまで夢を見ていた気がするが、よくわからない。

　ワッチは、確かリベンジマンに裏切られて、いや初めから利用されていて……どうなった？

　何も分からないが、ワッチは浜辺で仰向けになっているらしい。潮の香り、チクチクと背中を指す砂の感触が汚らわしい。

「生きていたか」

　男の声が降ってきた。見上げれば、永礼　イワサがこちらを見下ろしている。

　冷たい瞳。最初にあった頃から変わらない。だが、不思議なことにワッチの胸は熱を帯びたように高鳴った。

　彼は、スーツのジャケットをワッチに被せる。暖かな感触が、ワッチを包む。どうやら、体は冷え切っているようだ。

「どう、なった？」

「さあな？　それはこれからの調査で判明する。君は、今回の事件の首謀者として捕まるだろう」

「逮捕……。ハハ、ワッチはここで終わりか。お前に勝つ夢も潰えたわけだ」

　いや、とイワサは首を振った。

「そうでもないさ。私はオールワールドフェスティバルの失態、それに先ほどは各国の連合軍を借り受けたというのに、全滅させてしまった。私も今の地位を保つのが難しくなるだろう」

　ワッチは、渇いた喉で笑った。

「ワッチのせいか。痛快だ」

「ああ、そうだ痛快だ。こんな敗北は初めてだよ」

　イワサは、燃ゆる瞳でワッチを見下ろしている。意外だ。この男に、感情があったとは。

　彼は、鋭く指を差し、激しい口調で言った。

「俺は、こんな程度では終わらない。ここから必ず這い上がる。君はここで終わりか？　だとすれば、ここでサヨナラだ。しかし、また俺の敵として現れたならば、今度は負けない。絶対に敗北をプレゼントしよう」

　肩で息をして、額から汗を流している。まったく彼らしくない。いや、これが本来の彼なのか？

　ワッチは、なぜだかわからず浮足立つ気持ちで笑った。

「アハハハハハハハハ。わ、ワッチは、必ず這い上がる。だから、また、会おう。――きっとだ」

「……そうか。その言葉、確かに聞き入れた」

　イワサは、背中を向けて歩き出す。

　遠くでサイレンの音が聞こえてくる。

　彼が呼んだのだろう。

　ワッチは、遠のいていく背中に手を伸ばし、愛おしそうに指でその背を撫でた。

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