第三章 交わす刃と言葉⑧
乱神は滞空しつつ、眼下の光景を眺めている。筒のように伸びた防護フィールドがあるせいで土煙は晴れず、龍の泪の姿を確認することはできない。
ヒューリは、じれたように問いかけた。
「おい、レーダーや魔力反応は？」
「おかしいわね。なんの反応もなくなったわ。……待って、嘘、でしょ」
小鞠は、操縦桿に挟まるように設置されたディスプレイを操作。ああ、と悲鳴交じりに顔を引きつらせた。
「急速に高濃度の魔力感知。大気中のマナを急速に変換……吸収しているの？ 闘技場が、熱を帯びていってる。計器類が、もう目茶苦茶よ。まずい、まずい、絶対まずい」
小鞠は、着物の裾を振り乱しながら叫ぶ。
「ミリー、試合を中止にして。コードレッド０４を発令」
「え、何で乱神から小鞠社長の声が聞こえんだ？ え、ええ？ それに０４？ それって、緊急避難コードじゃ」
「そう言ったのよ。これ見て」
小鞠は、計測中のデータをミリーに送りつける。ミリーは、実況席で頭を掻きながらスマホの画面に視線を向けた。――派手なハウリングが響き渡る。
「やべええええええええええ。え、うそ、どうしよう」
「ク、もう間に合わない。防護フィールドの制御を行っている魔法使い、気張って。一瞬でも気を抜いたら、焼けて死ぬわよ。観客の皆さんは、逃げれそうだったら逃げなさい。で、ヒューリ！」
「ああ、分かってる。おい、ポンコツＡＩ。コードレッド０４を発令。世界共通法に基づき、フェスティバルギアの試合用モードを解除。戦闘モードを限定解除しろ。冷却装置最大可動。……小鞠、しっかり掴まってろ。下手すりゃ死ぬ、ぜ」
ヒューリは、意識が一瞬遠のいたが、すぐに頭を振って蹴散らす。今は大量出血のせいで、気絶をしている場合ではないのだ。
小鞠は、自らの着物の裾を破ってヒューリの左ふくらはぎをきつく縛った。
「おい、もうちょい優しく」
「無理よ、止血しないと。医療用ナノマシンを投与してあるのに、まだ血が止まらないなんて。私が思っているよりも大怪我だったみたいね」
「まあな。……あ、わりーけど、左のフットペダル任せていいか？ 足が痛くてさ」
「おっけ。ってちょっと、遠いんだけど」
小鞠の足は長いが、ヒューリの太ももに座っている分、フットペダルが遠く、届かない。
彼女は大胆に足を開いて伸ばし、どうにかつま先をフットペダルに乗せることに成功。だが、太ももが露になってしまった。
ヒューリは、眩い足から視線を急ぎ外した。
「任せて。ん、何？」
「や、何でもない」
「フーン？ もっと見ても良いのに」
「ハ、いや、見てねーし」
「フフ、まあいいわ。――乱神の稼働時間残り三分。最短で倒すわよ」
「おう、来るぞ」
突如発生した高熱が、上昇気流を生み、土煙を払っていく。
「うあああああ」
「これ、どうして？ 試合はどうなったの」
観客たちの叫び声と困惑する声がない交ぜになっている。
気温は徐々に上がっていき、ムッとした熱気が機体越しでも感じられた。
――ああ、なんということだろう。
ヒューリは、喉を鳴らした。
完全に晴れた土煙。先ほどまで龍の泪が墜落していた場所に、その機体の姿はない。あるのは、巨大なドラゴンの姿だけだ。
体表は血の跡のように暗みを帯びた赤色で、分厚い鱗がびっしりと生えている。
背中から生えたコウモリじみた一対の翼は、一枚が高層ビルに匹敵するほど大きく力強い。
ヒューリは、ドラゴンの顔を拡大表示させた。
顔は全体的にスマートな輪郭だが、顎の筋肉が異常に発達しており、鋭い牙が見え隠れしている。
――そして、最後に目を見た。爬虫類独特の瞳が、機体越しにヒューリを睨みつけている。
この世全ての悪を凝縮した絵具で、おぞましくも美しく塗り飾ったような瞳は魔的だ。
激闘は必須。後は口火を切るだけだ。
「？」
ヒューリは、己の手が不安げに揺れていることに気付く。全身は冷たい汗が噴き出て、血で酔いそうな心を余計に気持ち悪くした。
――恐れているのか、俺は？
違う、と否定しようにも震えは激しくなるばかりで止まりそうにない。
「ヒューリ」
力強くも柔らかな声が、鼓膜を優しくノックする。続いて、温かな熱が手の甲を包んだ。
「大丈夫。あなたのお爺さんは一人だったかもしれない。でも、私がいる」
「ああ、そうだな。けどよ、機体も俺らもボロボロ。おまけに、俺はジジイほど強くねえときてる。……勝てる、かな？」
「一人じゃない、二人よ。未熟でも、二人力を合わせれば、一人よりも大きな力を得られる。――余裕だから。ほら、行くわよ」
小鞠は、振り向きざまにキスをした。
――まったく、こんな時でもコイツは変わらない。
ヒューリは、短く笑って操縦桿を強く握りしめた。――ああ、震えは消えている。
「小僧、さあ、死合おうぞ」
リベンジマン、――否、悪龍が呼んでいる。
「ああ、分かってるって。俺の名前は永礼 ヒューリ」
「千島 小鞠」
「ん、小娘も乗っておったのか。まあ、よい、許そう。我は悪龍 グラーヴァ・ファダーク」
乱神は業魔を構えた。
悪龍は大気を震わせ咆哮した。
――参る。
乱神は、スラスターをふかして空を裂く一陣の風が如く駆けた。
