異世界コロッセウム～あらゆる異世界が繋がれた世界で闘技者は頂を目指す～

第三章 交わす刃と言葉⑥

「小僧、舐めおって……。リベンジマン、早くしろ」

　コックピットに入るなり、そう怒鳴るシルビア。返事はないが、リベンジマンは不満げだ。

　龍の泪のコックピットは、あまりにも生物的な内装だ。スライム状のものにパイロットの体は包まれ、細い触手なようなものが幾本、シルビアの耳の奥に入っている。

　リベンジマンは、彼女に習うように細い触手を耳の奥に差し込み、瞳を閉じた。

　ムカデが這うような気色の悪い感触が、全身をなぶる。しかし、それと引き換えに、外の景色と地面を踏む感触が龍の泪から返ってきた。

「龍の泪と同期は完了した」

「よし。説明したと思うが、これは脳波で操作する機体じゃ。触手と脳をリンクさせている間は、龍の泪と一体化できる。ワッチが作戦の立案と火器類の制御を行うから、機体の操縦は頼んだぞ」

「言われずとも。さあ、始めるとしようか女狐」

　シルビアは腕を組み、軽く頷く。

　この機体を制御するには、瞳を閉じて集中しなければならない。――だから、見逃してしまった。リベンジマンは、狂気じみた笑顔を浮かべている。それは、不遜なドラゴンの表情そのものであった。

　※

　――え？

　自分でも間の抜けた声が出たとヒューリは思った。

　乱神の胸部に広がるコックピット空間。そこに、小鞠が堂々と居座っていた。

「何してんの？」

「何って、決まってるじゃない。助けに来たわよ。お、ひ、め、様」

「……あ、そう。助かったわ。じゃあ、降りて」

「駄目」

「ハア？」

　小鞠は、足を組んだ姿勢で手招きした。誘われるように近づいたヒューリの手を、彼女は引っ張る。

「おわ！」

「はい、ご到着」

　小鞠は、ヒューリをシートに押し込み、自らは彼の膝に収まった。

　彼女の甘く軽やかな匂いと体温が、戦いで傷ついたヒューリの心に差し込む。少しばかり眉間の皺が緩みそうになったが、血の臭いを嗅ぎ取り引き締まった。

「おい、怪我してんのか？」

「ええ、でもマリアが守ってくれたからへっちゃら。あなたのほうこそ、酷い怪我」

「気にすんな」

「お互い様ね」

　小鞠は、頬を緩ませる。だが、その表情はすぐに暗い色を帯びた。

「それより……ごめんなさい。守れなかった」

「どういうことだ？」

「言葉通りの意味。あの龍の泪って機体のせいで、ディメンション・スマイルの本社は全壊、イワサさんが呼んだ異世界連合軍は、ブラッククロウとともに、ほとんどが壊滅したわ」

　言葉が、出てこない。ヒューリは、試合であることも一瞬忘れ、あのいけ好かないビル街を思い浮かべた。

「……あ、あのよ」

「うん、分かってる。イワサさんは無事よ。ちょっとだけ怪我してるけどね。マリアも無事。護たちといるはずだわ」

「そうかよ。ま、別に親父とあいつらの心配なんかしてないけど」

「はいはい、ご馳走様」

　と、軽くあしらわれる。

　ヒューリは、釈然としない顔のまま操縦桿を握りしめた。

「私がオペレーションするから、操縦は全部あなた」

「別に乗らないでも、いつもの方法で良いじゃねえか。反重力装置があるっていっても、キツイぜ」

　小鞠は、首を振る。あまりの勢いに、長い髪がヒューリの顔面を撫でた。

「駄目！　今のシルビアは、何をしでかすか分からない。生身でいたら、殺されちゃうかもしれないでしょ」

「ん、そうか。つってもな……」

　――アラート音。モニターの眼前に、龍の瞳が迫っていた。

「機体に乗っててもあぶねーぜ」

　唸りを上げる業魔。右上から左斜めの軌跡を描いた斬撃は、龍の泪を切り裂いた。――ように見えたが、手ごたえがない。陽炎のように残像が揺らめく。

「どこに！」

「あの女が考えそうなことと言えば……上ね」

「信じるぜ！」

　脚部のスラスターを噴射させ、宙がえりの要領で斬撃を放つ。鈍い音が鳴り、龍の泪が空へ上昇していく。

「あの機体は速い。ヒューリ、モード足軽将軍。離脱しつつ、急いで装甲をパージして。銃撃が来るわ」

　淀みなく、疑いもなく。ヒューリは、社長の指示通りに体を動かす。

「ほら、喰らうがよい」

　龍の泪の前腕部が真ん中から裂け、二門の銃口が覗く。

　ヒューリは、機体のＡＩに向かって足軽将軍と叫ぶ。

　乱神の装甲がはじけ飛び、わずかに遅れて九十ｍｍ口径の銃弾が空から降ってきた。

「ぐ、ううう」

　乱神は、スラスターを吹かせ、銃撃の嵐から逃れる。

　激しいＧで軋むコックピットの中で、小鞠はモニターを操作しながら絞り出すように声を出す。

「……きっつ。ラーラ製の九十ｍｍ口径のアサルトガン。空薬莢が排出されていないから、魔力供給型ね」

「つまり、弾切れを起こす可能性は低いか」

「うん。うちも追加武装仕込んどけばよかった。お金がないのが辛いわね」

「ぼやくな。工夫で状況を打開するのが放浪永礼流だ。それによ、そろそろだぜ」

「どういう意味？」

　答え合わせは数秒を待たずに。

　龍の泪は銃を収納すると、高速で接近。両手の鋭い爪を活かした乱舞を繰り出す。

「獣か。こいつ」

「速すぎるわ。足軽将軍でも追いつけない」

　暴走状態での運用が前提ではあるが乱神は、圧倒的速度と膂力を両立した機体だ。例えるならば、マラソンには不向きだが、短距離走を得意としているスポーツマンだ。

　しかし、少しずつ、確実に乱神の装甲がはがされていく。

「へ、参ったな。どんな仕組みだ？　コイツ、乱神より強い」

　乱神の高速形態である足軽将軍。その気になれば、人型形態でありながら戦闘機を上回る速度で飛べる機体が、まるで赤子のようであった。

「ぐ、う、装甲が持たねえ」

「落ち着いて。どうにか、方法があるはず。もう静かにしてよ、リベンジマン。……ヒューリ、このままじゃまずい。回避に専念を。その間に戦略を練るわ」

「おう、けど。あと五分で、この機体はどっちみち壊れるぜ。逃げの一手じゃ死ぬ」

　小鞠は、モニターの片隅を盗み見たが、「やって」と呟いた。

　龍の泪の右腕を業魔で弾き、スラスターを使って一気に距離を取った。その瞬間、龍の泪は、再び銃身を出そうとして、すぐに引っ込めた。

　ヒューリは、ニヤリと笑う。

「おおっと。なるほどね」

「どういうこと？」

「あいつら連携ができてねえ。さっきの銃撃、俺は違和感を覚えた。リベンジマンは、復讐のために自分を滅ぼした技で俺を殺そうとしている。だが、あの女は技になんかこだわってない。俺らを殺せれば銃でも何でもよかったんだ」

「リベンジマンが、何ですって？」

「さっきリベンジマンが言ってたんだけどな、あいつが放浪永礼流の技を使えるのは、ジジイと戦った時に見て覚えたらしい」

「そんな、馬鹿な」

「だよな。けどマジだってさ。

あのな、小鞠。ジジイは、生き残るためならどんな技も使ったらしいけどな、銃は使ったことがないって親父が言ってた。銃は親父が放浪永礼流の新たな武器として導入し、俺が受け継いだものだ。つまり、リベンジマンは、そんなことを知らないから、放浪永礼流の近接技のみで俺を殺しに来るってことだ」

　小鞠は、ああ、と口に手を当てた。

「じゃあ、あの女がＦＣＳ（火器統制システム）を制御してるのね。……じゃあ、勝機はある。耳貸してね」

「ひい！」

　小鞠は、ヒューリの耳に口を近づけると甘く蕩けるような口調で策を授けた。

　ヒューリは、顔を赤くしながら何度も頷き、目をぎらつかせる。

「一か八かの大勝負だな。けど、乗った」

　言うや否や、ヒューリは上空に向けて飛び立つ。当然、龍の泪は追従する。

「……良いぞ。もっと、近づけ」

「タイミングを合わせてね。……まだ、まだよ。もう、少し。今！」

　ヒューリは、フットペダルの力を緩め、速度を急激に落とす。

「小僧、死に晒せ」

　龍の泪は、フックのような軌道で右腕を薙ごうとする。だが、ヒューリは、スラスターを最大噴射させ、攻撃を躱した。

「ええい、やはり銃が良い」

「あ、やめんか」

　龍の泪の挙動が、一瞬止まる。

　時間にして数秒ほど。乱神は、間隙を縫うようにその隙を逃さない。即座に機体を反転させ、地面に向かって全力で突き進む。その進路上にいる龍の泪の胴体に、深々と業魔を突き刺した。

「小僧、貴様」

「へへ、仲良くしないからだ」

　急速に近づく闘技場の地面。コックピットの中は、ビリビリと震える計器類が騒がしい。

　シートに押さえつけられる感覚が、ゾワリと背筋を撫でる。だが、小鞠は知ったことではないと、ヒューリの頬に自らの頬を擦り付けた。

――まったく、コイツは大物だよ。

ヒューリは、内心ため息を吐き、右の操縦桿に力を込めた。

「勝ったつもりか小僧？」

「まあな」

乱神は、業魔を引き抜くと、脚部スラスターで加速させた蹴りをお見舞いする。

「ああーと、謎のギアが空から、ああ、なんと空から降ってくる。雨やら雪やら降らせる空もびっくりだ」

　茶化したミリーの実況を潰すように、龍の泪が墜落し、派手な音と土煙をまき散らした。