もはや恋をするしかあるまい

2

　上手側の舞台裏にて。こちらが人間の待機場所らしい。腕を組むあたしの前で、父親役が口を開く。

「えーと、少女役のお嬢ちゃんだよな。名前は？」

「アンです」

「セオドアだ、よろしく」

　それを皮切りに、他の兵士達も名乗ってきた。自己紹介は大事だよなと、その場全員の名前に耳を傾ける。クルトにトーラス、ノブ……って、そうじゃない。

「何故あんなことを？」

　眉間にしわを寄せて彼らを見れば、一斉に目を逸らされた。

「あー、俺たちが戦場都市(ここ)で魔族と戦ってたのは知ってるよな？」

　セオドアが訊いてきた。頷く。

「でもよ、もう戦ってる場合じゃない。つうことで、停戦協定が結ばれた」

　騎士のお偉方は引き揚げ、兵役中の者は帰った。職業が兵士の彼らは、待機命令を出されたらしい。

「そういうわけで暇な俺らは、恋愛劇を楽しみに待ってたわけよ」

「楽しみすぎて先に始めてしまったと？」

　腕を組んで半眼になれば、誤魔化すように笑われた。

「そういうこったな！」

　まあ、劇に観客とエキストラがいるのは良いことか。話が逸れたことを謝り、「劇はいつから始めますか」と尋ねた。

　劇の前に昼食をと、ホットサンドが配給された。あつあつのパンとハムと溶けたチーズとを味わう。だが、兵士たちはうんざりした様子である。

「『またかよ』って顔してるわね」

　セオドアに話しかけると、肩をすくめて「まあな」と返された。

「炊事係が食料ごと引き揚げちまってな。ここ数日、これしか食べてないのよ」

「ここ、都市でしょ？　他の食べ物は売ってないの？」

　広場から大通りを覗いてみる。露店が出ている様子はない。

「都市っつっても、誰も住んでないからな」

「え、嘘でしょ？」

　辺りを見渡す。やけに静かだとは思っていたが……

「普通、誰も住んでなきゃ廃墟にならない？」

「戦争で傷つくたびに直してるからなあ。人と魔族の戦いには、『何も傷つけてはならない』っていうルールがあるんだよ」

「何よそれ……」

　ホットサンドの最後の欠片を放り込み、しかし、噛みもせずに飲み込んだ。

「待って、もしかして、人も傷つけちゃいけないってこと？」

「ああ。殺し合いはしてないぞ」

　頭を抱えた。悔しいが納得してしまう。

　数年前、兵役へ行くクラウとその友人たちを見送った。思えば彼らはへらへら笑ってばかりで、ただ出稼ぎにでも行くような空気だった。誰一人欠けることなく、へらへらしながら帰ってきた。

「それは、戦争じゃなくて軍事演習では……？」

「確かに……？」

「納得しないで！？　どうしてそんなことになってるわけ！？」

「あの、」

　別の兵士がセオドアの肩を叩いた。もうすぐ劇が始まるらしい。劇場へ向かいながらセオドアを問いつめたが、「何も傷つけてはならない」理由どころか、戦争が始まった理由すら誰も知らないのだという。

　女神が「世界を滅ぼす」なんて言い出したわけが、分かった気がした……

　ぱらぱらと拍手が鳴る。カンペを持った兵士がいる。台詞を覚えられなかったあたしのためだ。午後の日差しが、兵士しかいない客席を照らす。誰かが欠伸をした。正直助かる。本当に真面目にされたら、息がつまって喋れなくなるところだった。

　舞台の幕が上がろうとしていた。

『むかしむかし、あるところに、貧乏な商人が暮らしておりました。彼には三人の息子と三人の娘がいました。なかでも末の娘は顔立ちがよく、優しく、皆からは美しい、という意味を持つ名前で呼ばれておりました』

　そんな言葉で、劇は始まった。商売に出る父親と、家で留守番をする子供たち。あたしは、末の娘である少女を演じる。

　父親は商売に出かけるが、失敗して、無一文になる。家への帰り道で薔薇を見つけ、思わず一本手折る。その薔薇は魔獣の大切なものであり、怒った魔獣に、娘を差し出すよう要求されてしまうのだった。

　問題はその後である。魔獣役は、確かに魔族だった。血のように赤い肌に、不気味に輝く瞳。闘牛のようなツノに、トカゲのような尻尾。

　舞台裏にいたあたしは、「うっわ」と声を上げてしまった。慌てて口をつぐむ。……向こうに聞こえてないよね？

「あー、アンちゃんは魔族見るの初めてだっけ」

　姉役が苦笑する。「すみません」とつい言ってしまう。

　舞台に視線を向けた。罪悪感で魔族の顔を見れない。

「あたし達は見慣れてるけどさ、最初はビックリするよね」ともう一人の姉役。本当の姉役二人は、女性の兵士らしい。

　魔族は、セオドア相手に凄んでいるところだった。たぶん。頬が膨らんで変な顔になっているのは気のせいだよな。いったん目を閉じて、二役の声に集中した。

　舞台端から、父親役がよろよろと歩いてきた。家に帰ってきたのだ。あたしがコートを預かる。兄役と姉役とが集まって『おかえりなさい』と言う。

『すまない……すまない……』

　呟いてあたしに薔薇を渡す。兄には、『これからはお前達がうちを支えてほしい』と言いだす。

『お父様、どうしたんですか？』

　尋ねると、父親は洗いざらい語った。道に迷ったこと。夢のように美しい屋敷で一夜を過ごしたこと。あたしへの土産にと薔薇の花を摘んだら、屋敷の主を怒らせてしまったこと。

『そいつが、俺の命をもって償えというんだ。もしくは娘を身代わりに差し出せと……』

『そんな、貴女が変な土産を頼んだからじゃないの！』

『どうして指輪やネックレスにしなかったの！　貴女のせいでお父様は命を失うのよ！』

　姉たちは泣き叫んで、二人してあたしを責めた。あたしは、できるだけ冷静に、当たり前のように口にする。

『分かりました。私が身代わりになりましょう』

　父親が目を見開き、あたしの肩を掴む。

『待て、そんなことしなくていい！　屋敷の主は、野獣のような頭の恐ろしい奴なんだぞ！』

　兄たちも慌てて反対し、あの手この手で説得してきた。それでも、あたしは、『身代わりになる』と言い続けた。

『少女の決意は変わらず、とうとう商人とともに屋敷へ赴きました……』

　ナレーションが流れた。セオドアとともに、陽の当たる舞台へ。向こうから魔族がやってくる。スカートを握らないよう、気をつける。

　だが彼は、あたしと目が合うと顔を輝かせた。いや待て。魔獣はそんな顔しないでしょうが。そしてこちらへ走ってくる。ヒールブーツで走るんじゃない！　転ぶでしょうが！

　と、思っていたら、本当に転んでしまった……

「中止！　いったん中止！」

　セオドアの声を聞きながら進む。魔族の腕を掴み、舞台裏へ引っ張っていく。

「信じられない！！」

「すまん……」

「あんたそれでよく人間と戦ってたわね！？」

「あ、我、戦ってないぞ。前線には絶対に出るなと言われていた」

「なるほどそうでしょうね！！」

　日が遮られ、気づいた。魔族側の待機場所に来てしまったらしい。いいんだろうか、と辺りを見回す。幸か不幸か誰もいない。

　ふと、魔族の手が視界に入る。肌が赤いので分かりづらいが、すりむけて血が滲んでいた。

「あんた、怪我してるじゃない」

「口はつけてないから」と断って水筒の水をぶっかけ、あたしのハンカチで彼の手を拭く。「悪いけど洗濯しといて」と言ってそれを渡す。

「ありがとう」

　魔族はハンカチを受け取ってにこにこしている。見た目の割に無邪気な奴である。

「そなたの名前は？」

「アンよ。あんたは？」

「我か？　魔王カタストロフだ」

「まっ……！？」

　こいつ魔王と言ったか！？　魔王と言ったか！？

「よろしく」と言って握手を求める彼を凝視する。

　嘘をついているようには見えない。自分の態度を顧み、青ざめた。

「あの、王様とは知らずにすみませんでした！」

「やめてくれ」

　小さく呟かれた声に顔を上げる。カタストロフが、眉を寄せて口角を下げて、捨てられた犬のような顔をしている。

「我はそなたの国の王ではない。だからいいだろう？

　やめてくれ、普通に話してくれ……お願いだ……」

　瞳が潤んでいるように見えた。そんな風に頼まれて、断れっこないことは、あたしが一番よく知っている。

「しょうがないわね、分かったわよ」

　肩の手を剥がし、自分の手で包む。握手のやり直しだ。

「はい、よろしく」

「……ああ、よろしく頼む！」

　こいつはぱあっと笑顔になって、あたしの手ごとぶんぶん振った。

　あたしにしては珍しく、後悔も何もしていなかった。正直、こんな王様らしくない奴を敬うことには違和感があるし。それに、笑顔に戻ってくれたしな。

「で、あんたのことは何て呼べばいいの？」

　彼が目を見開き、動きを止める。

「カタストロフじゃ長いじゃない。愛称とかないわけ？」

　宙を見て考え込んで、出てきた言葉が「魔王様？」。あたしは頭からつんのめりそうになった。

「他！！」

「魔王様としか呼ばれたことがない……」

「分かったわよあんたはカース！　カースって呼ぶから！」

　彼が困り果てたので慌てて叫んだ。アンジェリカがアンならば、カタストロフはカースだろう。

「カース、か」

　カースは、目をきらきらさせて、噛み締めるようにその名を口にしていた。

　そういえば劇はどうなったのか、と舞台を覗いてみる。観客と談笑していたセオドアが手を振る。

　魔族側の待機場所から二人で出た。なんだか気まずい。セオドアに手を振り返すカースを小突き、共に頭を下げて、そうして劇は再開した。

　少女と魔獣の初対面もやり直しとなった。カースの笑顔や天然ぶりが頭をよぎり、「恐ろしい姿の魔獣に怯える少女」を演じることにたいへん苦労した……

　次は、少女の夢に精霊が現れるシーン。なので目をつぶって横になったのだが、観客席が騒がしい。

「あの姿にあの傘……魔王軍大将のノーチェ？！」

「おいおい嘘だろ！？」

「大物だ、」

「ノーチェたーん！！　今日もかわいいー！！」

　精霊役は有名人らしい。魔王の時はごくごく静かだったので、彼が本当に前線に出ていなかったことが分かる。

「そこ！　今は劇の最中なの。お静かにお願いしますの」

　注意が入った。ノーチェ本人だと思われる。思ったより幼い声。彼女は息を吐き、劇の台詞を口にする。

『ベットに、会いましたね？』

『恐れてはいけません。本当に大事なものは、姿ではないのです……』

　しかしやはり客席が騒がしい。

「黙りなさいっ！　その子が困るでしょうが！！」

　あたしが叫んでようやく静かになった。ノーチェを指していた指先を下ろす。

「あの」

　白髪に赤い瞳の、傘を差した女の子がいた。小声で話しかけてくる。

「ありがとうございます、なの」

「どういたしまして」

　小声で返して目を閉じた。