アルタネイティブ

第一章【聖域のアルタネイティブ】

変身、アルタネイティブ・レッド-05

　荘司が走り、辿り付いた先は、一つの一軒家だ。

久野洋平の自宅。先ほど携帯にメールで『俺ん家に居る』と短い文面が届いていた為にここまで来た。送信元は洋平の携帯電話である。

チャイムを鳴らした後、無許可ではあるが玄関のドアを開け放って靴を乱雑に脱ぎ捨て、中に入る。リビングへ続くドアを開いた瞬間――顎元に突き付けられる拳。

「俺だ、洋平」

「菊谷。無事だったか」

「俺があんな化け物にやられると思ってんのか」

　拳を下げた少年――久野洋平は、ホッと息をついて荘司の拳に触れた。傷だらけである事に気付いたのだ。

「手当しないと」

「こんなもん、舐めてりゃ治る。……それより、あの女は」

「あそこ」

　リビングのソファに横たわる、一人の少女。

少女の恰好は未だに鋼鉄の装甲をまとった姿であったが、多量に血を流していた出血箇所は血止めを行い、今は包帯を巻きつけてある。

　その甲斐あってか、端麗な顔立ちをそのままに、眠りについているようだった。

「一体何なんだ、この女は」

「分からない。でもあの化物――エネミーって呼んだ奴の事、知ってる様子だった」

「俺の拳を受けてもビクともしねぇ。ホンモノの化け物だぜ、ありゃ」

「この人連れて、警察に行った方が良いかな」

「止めとけ、どうせ信じちゃ貰えないさ。俺らがやった事にされるのがオチだ」

　気に食わねぇがな、と荘司が吐き捨てたその時、少女が目を開いた。

　ガバッ、と身を起して体を確認すると同時に、洋平と荘司、二人の少年を見据える。

「あ――あなた達は」

「大丈夫ですか？　まだ無理しない方が」

「エ、エネミーは!?　エネミーはどうしたんですか!?」

　洋平の言葉を遮って、高らかな声で叫ぶ彼女の問いには、荘司が応えた。

「あの化け物なら振り切った。……おかげでこんな状態だ」

　右手の拳を見せつける。拳はエネミーの牙によって、多くの切り傷を受けている。

　顔を青ざめた女性は、身体を起こして頭を下げ、後悔するように頭を抱えた。

「申し訳ありませんっ、あなた方を、巻き込んでしまった……！」

「あの、事情を説明してください。それがわかれば、警察でも、なんだったら自衛隊でも連絡できますから」

「警察はダメです。この国の警察機構はあてにならない。ただ巻き込んでしまうだけだ」

「じゃあどうしろってんだ。あの化け物を放ったままにしとくのか」

「それはっ！　……それは」

　少女の物言いに、荘司は呆れ気味な口調で彼女へ問い詰めた。

「いいから、事情を説明しろ。俺も警察はあてにしてねぇけど、こうまでして事情も知らずにハイサヨナラはねぇんじゃねぇか？」

　少女はしばしの間押し黙り、だがやがて観念したように息をついて、口を開く。

「あのエネミーと言う怪物は、異世界からの侵略者です」

「異世界からの……侵略者？」

　洋平が、小さく口を開いて彼女の言葉を繰り返し、口ずさむ。

「エネミーは、巷で話題となっている、婦女暴行事件の主犯者です。

　彼らは、生物学上のメスが多く持つエネルギー【虚力】を、自らの主食として食らい、生き長らえている。

　ボクは、彼らの行動を止めるべく、彼らから離反したエネミーの一人です。名をシェリルと申します」

「アイツらのお仲間って事か」

　荘司の言葉に、少女――シェリルは頷いた。

「その通りです。ですが故に、彼らの対処法を知り得ている」

「倒せるんですか、アレを」

「はい。――この、アルターシステムがあれば」

　右手の中指に装着された、黒光りする宝石を埋め込まれた指輪を見せ、彼女はしかし、浮かない顔を垂れた。

「……ですが、戦いに慣れていないボクは、あのエネミーに遅れを取り、負傷してしまった。そこにあなた方が来てくれた……と言う事です」

「だけどアイツはまだ野に放たれた獣状態だ。放っておくことなんて出来ない。あなたの言葉が正しいのなら、これからアイツは、色んな女性を襲うんでしょ？」

　洋平が問いかけると、シェリルもコクンと頷き、悔しそうに口を結んだ。

「……その通りです」

「お前は負傷してる。そんな状態で戦い慣れてない奴が立ち向かったって、またやられるだけだろうが」

　続けて荘司の言葉が彼女へ襲い掛かる。シェリルは瞳に涙を溜めながら、しかし声を張り上げる。

「で……ですが！　これはボクにしか出来ない、大切な事なんだ！

　彼らを放っておけば、人類はやがてエネミーとの生存戦争に発展せざるを得なくなる！　それを、それをボクは防ぐ為に」

「しっ……！」

　そんなシェリルの口を塞いだ、洋平の手。

　彼女が押し黙った事を確認すると、荘司と洋平はリビングの中央へとゆっくり歩を進め、背中同士をくっつけると、互いに腰を低くした。

「洋平、気付いてるな」

「ああ……来る！」

　洋平が叫ぶと同時に、洋平宅の玄関に、何かが襲い掛かってきた。

衝撃は、まるでトラックが全速力で突っ込んだような、そんな威力を内包している。

　玄関は吹き飛び、粉々に砕け散った木材が、そこら中に散らばった。

だが、突っ込んできたものは、トラックでも何でも無い。

「冗談だろ……!?」

エネミーだ。荒れた甲殻を見せながら、口からハァ……と息を吐いた化物は、ブンッと腕を振り込みながら、リビングへと歩み寄ってくる。

『逃がさんぞ。……苦労をかけさせるものだ、シェリル』

　洋平と荘司は、グッと顎を引いてシェリルの前に立ち塞がる。

　――彼女を守ると言う意思表示だ。

「な、何しているんですか、逃げてください！　あなた達人間が敵う相手では無いって、これで分かったでしょう!?」

「黙ってろ役立たずがっ！」

　彼女の怒号を、同じ怒号で返した荘司。彼の言葉に圧されて、押し黙ってしまうシェリル。

　そんな彼女へ、洋平が口を開いた。

「敵うわけない……か。でもさ、ここでコイツを放っておけばあなたも……そんでもって、この秋音市に住む全ての女性が、危険に晒されるって事なんだろ？」

「それは……そう、ですが……！」

「なら、俺は逃げない。――俺が守るんだ、この街に住む、皆を」

　シェリルは、一縷の望みを込めた視線を荘司へと向けた。だが彼もフンッと鼻を鳴らしながら、拳をエネミーへと向けた。

「俺はそこまで大層な願いを持っちゃいねぇさ。逃げられるなら逃げる。

　――だが、洋平が守るって決めたもんを、捨て置く事なんざできねぇ」

　洋平と荘司の表情が引き締まると、エネミーが言葉を放つ。

『邪魔をすると決めたようだな、人間』

「ああそうだ！　さっさと来やがれ化け物！」

『何とも愚かな……貴様ら男には、用は無いと言うのに』

　疾走、と言う表現が一番しっくりくる動きで、エネミーが駆けた。

　いつの間にか荘司の眼前へと辿り付いていたエネミーは、腕部を思い切り振り下ろし、荘司の頭部へ叩きつけた。

「菊谷ッ！」

フローリングへ落ちた、荘司の顔面。うめき声を上げる事も無く血を吐き出して、フローリングを朱色に染める。

彼へ振り下ろされた腕を、今度は洋平に向けて横薙ぎで振り込んだエネミーだったが――

そこで、エネミーの腕は空を切った。

正確には、洋平の顔面向けて振り切られた腕が、彼の顔面を捉える事無く、頭部の上で空振りした、と表現した方が良いだろう。

『っ!?』

唖然としているエネミーの腹部へ、強く叩き込まれる洋平の右肘。エネミーは衝撃によって、洋平宅の壁へと体を衝突させた。

「あ……あなた、今……！」

「受け流しただけだ」

「いや、そんな単純な話じゃ……！」

　先ほどのエネミーの攻撃を、洋平は受け流したと言った。

　動きを全て見ていたシェリルにとって、確かに彼の表現自体はしっくりとくる。

　横薙ぎに振られたエネミーの腕を、左手で一瞬の内に持ち上げ、自身の頭部より上へ振り切られるように、受け流しただけ。

しかしそれは一瞬。刹那の時間に行われた。

　電光石火の動きと形容しても過言では無い動きであったのだ。

――彼は、一体何者なのだろう。

「俺は崩沈技拳法、第四継承者・久野岩平の二番弟子――久野洋平だ！　いざ、勝負っ!!」

　力強く叫んだ彼は、再び腰を低く落とし、左腕を前に押し出し、反して右腕を引く構えを取った。

　それが彼の言う【崩沈技】と言う拳法の構えなのだろう。