アルタネイティブ

第三章【聖域のアルタネイティブ】

ワルツ-05

　秋音市の郊外にある山には、登山スポットがある。

　登山とは言ってもハイキングに適したのもので、子供と大人が散歩気分で登れるような山ではある。

だが山であり、崖や茂みは当然存在し、指定された道以外で山頂へ向かう事は難しい。

――この説明をバカにするかのように、一人の男が、片手で崖を登っていた。

身長は二メートル半はあろうかと言う巨体で、筋肉隆々の肉体が非常に目を引く存在である事は間違いない。

片手にはまだ六、七歳程度の男の子が抱きかかえられていた。幼子は嬉々とした表情で「父ちゃんスゲーっ！」とはしゃいでいる。

少しでも手を滑らせれば百メートル弱の落下が避けられぬ状況で、父ちゃんと呼ばれる男もニヤリと笑みを浮かべた。

「そう、俺は凄い」

　彼は自画自賛をした所で、今度は山頂に手をかけた。

よじ登り、まずは腕に抱く少年を山頂へとやると、続けて自分も登りきる。

「ちょっと疲れたな。俺も年か」

　その程度の感想で終わらせた彼は、少年の背中に背負うリュックサックを開け、水筒からスポーツドリンクを取り出した。

「どうだ、洋平。綺麗な景色だろう」

「うんっ！」

　落ち込む夕日が彩る景色は、木々をオレンジ色に染め上げていた。

　力強く頷いた少年――洋平は、キラキラと輝く瞳を、父へ向けた。

「力を持てば、こんな事も出来る。どうだ、お前も力が欲しいか？」

「欲しい！　オレも父ちゃんみたいになりたい！」

「俺みたいな力を持ったら、お前はその力で、どうなりたい？」

　父の言葉。その言葉に、洋平は少しだけ「うーん」と考えた後、パッと明るい表情に変えて、言う。

「ヒーローっ、ヒーローになりたい！」

「ヒーロー」

「うん。皆を悪い奴から守って、オレが皆を助ける！　力って、そういう為にあるんでしょ？　父ちゃんっ」

「……そうか。ヒーロー、いい夢だ」

　洋平の頭程ある手のひらで、彼の頭を撫でる。グシャグシャになった髪の毛を、今度は簡単に整えてやると、男は洋平に向けて言うのだ。

「では洋平。お前に『崩沈技』を教える。ヒーローになりたいと言うのならば、俺の言う事に従いなさい」

「うん。俺、父ちゃんに付いてく！」

　少年は、無邪気な願いを込めて、父親の手を握り、父親は彼の柔らかく、幼い手を、潰さないように、優しく握る。

――オレ、ヒーローになるんだ！

少年の目は、ただ輝きに満ちていた。

＊＊

少年――久野洋平は、まだ眠たいと悲鳴を上げる身体に鞭を打ち、ゆっくりと身体を起こす。

　全身を襲う気だるさと共に、何だか吐き気があるような気がしたが、それを無視して立ち上がった。

彼が居る場所は、秋音駅の目と鼻の先にあるホテルである。

　エネミーの襲撃により自宅を壊された洋平と恵梨香は、リフォームが終わるまでホテルで過ごす事となっているのだ。

「シャワー、浴びよう」

　パジャマを脱ぎ捨て、シャワールームへと向かう。

　地下には一応大浴場があるのだが、朝の気だるさを払う為にはシャワーが一番適していると判断した彼は、バスタオルを確認した上で、下着を脱いだ。

シャワールームには全身鏡があり、洋平は鏡に映る自身を見据え――唖然とした。

少しだけ、胸元に膨らみがある事に気が付いた。

　おそるおそる、触れてみる。フニッと柔らかな感触と共に、少しだけビクリと体が震えた。

「これ――」

　乳房。

　それはまごう事なき、女性の乳房だった。

　まだ発達途上のそれは小さい。しかし男性である洋平に、女性特有の膨らみがある事自体が、まず大きな問題だったのだ。

「あ――あああッ」

　急ぎ、シャワールームを飛び出し、普段あまり使う事の無い、携帯電話を取り出した。

震える手で何とか操作をしながら、一人の男性へと電話をかける。

『はい、シェリルです。洋平さ』

「あの、朝起きたら、胸があって、それで、あの、やっぱり、これ」

『落ち着いて下さい、落ち着いて。少しばかり膨らみがある程度でしょうか？』

「そ、そう、そうです。でも、でもこれって、オレはもう女の子に――！」

『それは、女性ホルモンの分泌が促された結果です。通常の男性でも、女性ホルモンを多く摂取すれば、そうなります』

「まだオレ、女の子になってない……？　信じて、いいんですか……？」

『そのはずです。ですが急いで検査を行いましょう。ボクもすぐに向かいます。菊谷君にも連絡をお願いします』

「はい……はい……っ」

　切られた電話を、しばらく放心しながら見続けた。

ボロボロと溢れ出る涙を拭いつつ、後数分だけ泣いていいだろうと仮定した。

姉の設けたアラームが鳴り響くまで、あと三分の時間があるのだから。

　＊＊

　渡されたデータに目を通しながら、シェリルは難しい表情を浮かべていた。

彼が居る場所は、防衛省が所有する検査室。そこには今、洋平と荘司の身体検査結果が書き記された書類データがあった。

「どうだ、シェリル」

　そんな彼に声をかけるのは、秋山志木だ。彼は医学的な知識は持ち合わせていないので、データを見ても理解が出来ないのだ。

「ワルツと同じ症状が、洋平君の身体に起こっています。つまり――女性化の兆候が色濃く出ている」

「だが専門家の話では、女性ホルモンの大量分泌だけで、女体化するのは有り得ないと言う事だが」

「ただ女性ホルモンの分泌だけでは、骨格や肉体が変貌するだけで済みます。ですがそこにアルターシステムと言う不穏分子がある。

　――言っておきましょう。ワルツは今、女性としての生殖機能さえ有してしまっている。

　いずれ洋平君も菊谷君も、そうなってしまうでしょう」

「それは何故」

「変身前の肉体と変身後の肉体があまりに違い過ぎる為、変身をする度に僅かながら、元の肉体構造を変身後の肉体へと近付けようと、身体が防衛策を働かせてしてしまっているのでしょう。女性ホルモンの分泌はその一つでしかない」

　生命の神秘か――肉体が急激な変化による自己崩壊を恐れ、変身後の肉体と可能な限り同一にする事で、崩壊を止めようとしているのだという。

　そうなれば確かに――いずれは変身後の肉体と、同一の肉体を手に入れる事となるだろう。

「菊谷君も女性ホルモンの過剰分泌が原因か、筋肉の劣化が計測されていますが、彼はまだ変身を多用していない事が幸いしました」

　荘司はあまり変身しない。

　理由として彼は「変身前の方が腕力的に優れている」からである。

アルターシステムは、変身するだけの機能を有しているわけでは無い。

　変身前の肉体もある程度強化出来る事から、荘司はどちらかというと変身する前にエネミーを殴り倒す事を主な戦術としているのだ。

「もう一刻の猶予もありません。このままでは彼らを社会的に殺してしまう事になる。すぐにアルターシステムを回収し、彼らをこの一件から引かせなければ」

「ともなれば、エネミーに対抗する術を失ってしまう。そうなれば進攻はさらに深刻化するだろう」

「その業を彼らに背負わせる理由にはならない！」

「だから言ったのだ。我々にアルターシステムを寄越せと。それを無視し、子供を危険に晒した君が、私を咎める権利は無い」

　言い返す事が出来なかった。

シェリルは、一度反論の為に口を開こうとしたが叶わず、固く上唇と下唇を圧迫させた。