アルタネイティブ

第二章【聖域のアルタネイティブ】

変身、アルタネイティブ・ブルー-07

　シェリルは話し始める。

エネミーと言う生命体の事。

　エネミーの暮らす異世界【ミューセル】の事。

　ミューセルは食糧と呼べるエネルギー・虚力と、それを潤沢に持つ生物学上のメス・アリメントが枯渇してしまった事。

　それ故に人間社会へ侵略を開始し、人間の女性から虚力を得ようとしている事。

　――【アルターシステム】と言う物の事。

アルターシステムを手にした久野洋平に、四六が協力要請を願い出て、彼がそれを承諾した事。

「……何とも、妙な作り話聞いてる気分になるな」

「信じて、頂けるでしょうか」

「信じるしかねぇさ。洋平の姉さんはエネミーってのを見てねぇから疑心暗鬼だったろうけど、俺はあのバケモンを何度も殴ってんだ」

「……全く。本当に貴方も洋平君も、普通の規格に当てはめる事が出来ない子供だ」

「もう話は終わりか」

「ええ、ボクからご説明できることは、以上です」

「なら、俺にもアルターシステムってのを寄越せ」

　志木と粧香が、不意に彼が放った言葉に、ギョッと驚きを見せた。

　いきなり現れ、話を聞いた上で、彼は「自分が戦う為の力を寄越せ」と言ってのけたのだ。驚くに決まっている。

　だがシェリルは、まるでその言葉が放たれる事を知っていたかのような、何とも言えぬと言わんばかりに表情を歪め、しかし首を横へ振った。

「それは、出来ません」

「なんだ。あの指輪、もう無いのか？」

「いえ、あります。ですが、しかし」

「しかしもかかしもねぇよ。寄越せ」

「待ちなさい菊谷君。まだアルターシステムに予備があると言うのならば、我々四六が所有するべきで……っ！」

「黙ってろ女。今はコイツと話してんだ。ていうかお前誰だ」

　粧香が二人の会話に割って入った所で、荘司がギロリと睨み付け、彼女の言葉を遮った。

「……アルターシステムは、人間の使用を鑑みていない、エネミー用のシステムです。人間にどのような影響を与えるかも分からない。もしかすると、君たちの肉体に悪影響を及ぼす可能性も」

「なら余計に、そんなもんを洋平だけに任せておけねぇ。俺にも寄越せ」

「いけません。ボクは洋平君にも、この一件から手を引くように説得するつもりです。エネミーと戦うのは、ボクだけで良い。ボクは、その業を請け負う覚悟がある」

「手前勝手な覚悟なんざ知った事か。俺はお前も、お前が協力してる四六とやらがどうしようが、別に好きにしろって思ってんだ。

　女が食われる？　大賛成だね。女は鬱陶しいし面倒だし、一度こっちを敵と認識すると、ネチネチネチネチ突いてきやがる。それこそ女じゃなけりゃ、ぶん殴ってる所だ」

　荘司の発言を聞き、彼の後ろでワナワナと怒りに震え、表情を真っ赤にさせる粧香。だが彼女へ気遣う事も無く、シェリルは彼に問いかける。

「では、なぜ貴方は」

「何度も言わせんな。洋平を守る、それだけだ。……不満かよ」

　シェリルは、荘司の目を、ただジッ――と、見据えていた。

彼の目は、鋭く、刃の様で、だが――優しい瞳を有していた。

「……友達、だから？」

「あぁ。洋平は、俺に出来た、初めてのダチなんだ。

　……もし間違ってんなら正してやる。もし正しいなら、一緒に進んでやる。

　それが、友達……ってもんなんだろ？」

「……そう、ですね。それが、友達……全く、その通りだ」

　フフッと笑みを浮かべながら、シェリルが面を下げ、俯くと。

粧香の持つ携帯電話が、震えた。

「……何だ」

　通話ボタンを押して、電話に出る。だが数秒も経過しない内に、彼女の表情は青ざめ、志木へと視線を送った。

「エネミーか」

「はい。観測班から報告です」

「位置は」

「秋音市民病院上空――我々の、上です」

　＊＊

　その地を、上空から見下ろす景色は何とも絶景であった。

　木々は少なく、アスファルトやコンクリート、レンガに木材……様々な素材を用いた建築物がそこらに存在し、また鉄にまとわれた車、チェーンと人力を用いた自転車が走り回る光景は、見慣れぬものだ。

彼――ロンドの目に映るのは、何も景色だけでは無い。

見渡す限りに、メス、メス、メス――何とも潤沢な【食糧】があるものだと、彼は口から溢れる涎を止める事無く、しかし欲望を自らの中から排し、秋音市民病院別病棟の屋上に足を付けていた。

『うん……？　シェリルの反応は、ここにあるんだがなぁ』

　自らが足を付けた場を、今一度確認する。コンコンと軽く床を蹴り付け、下が空洞である事を認識した。

『あぁ～。この下かぁ』

　彼は、ニヤリと笑みを浮かべつつ、その右足を高く振り上げ――一気に、その踵を地面へと叩きつける。

轟音と共に、崩壊する屋上。

　ガラガラと瓦礫が下階へと落ちていき、その重力に従い、彼もその地へ足を置いた。

『――みぃつけた、シェリル』

　降り立った部屋の奥。ダブルサイズのベッドに腰かけ、驚愕と言わざるを得ない表情で、ロンドを見据える、金髪の人型エネミー・シェリル。

「君は、ロンド……っ」

『なんだ、スルフは負傷させた事はさせたのか……まぁ、アイツの戦闘能力は一体じゃお察しって所だし、それでも上々かなぁ』

「アイツもエネミーか」

　ロンドとシェリルの間へ入り、ギラリとした視線を向ける、一人の男――菊谷荘司。

彼は、その病室へと突如現れた、ロンドと呼ばれたエネミーを良く観察した。

身体は人間と同じ二本足で自立が出来る形状、体色は全体的にフレッシュグリーンの明るく、二つの目は赤く虫の様な複眼。

　さらに鼻はサイのように鋭く尖った角が存在し、おまけに身体全体は筋肉の様な形状の繊維で覆われており、見た所頑丈そうに見える。

『なんだぁ？　君は人間に守られてるのかい？　なっさけない事だなぁ、シェリル』

「止まりなさい、エネミー！」

　そんなロンドへと、銃を向ける二人の大人――野崎粧香と、秋山志木。

　二人は9㎜拳銃をしっかりと握りながら安全装置を解除し、いつでも撃てるように引き金へ指をかけていた。

「おい、アイツにハジキって効くのか」

「ハジキ――拳銃の事ですね。個体によりますが、口径からして無意味です。しかも彼の特徴は」

　荘司の言葉に回答していたシェリルの言葉を遮るように、粧香がまず牽制として、その引き金を引いた。

放たれた銃弾は空を切りながら進み、ロンドの胸元に着弾。

　――だが、銃弾が形を歪ませて床に力無く落ちたのみで、ロンドの身体には、傷一つ付いていない。

「……あの通り、堅牢な肉体です」

「ちっ」

　舌打ちをした粧香。彼女は銃口をロンドへと向けながらも、その視線をシェリルへと向け、志木も彼へと言葉を投げた。

「シェリル、アルターシステムを野崎に渡せ。彼女は自衛官だ。覚悟は出来ている」

「そう、私は自衛官。

　国民の安全と、平和を守る為……そして、女性の自由と尊厳を守る為に、戦っている。

　私は、自分の命なんて、惜しくはない……！」

『勇ましい高級食材だねぇ。美味しそう、実に美味しそうだ！』

　粧香へ向けて歓喜の声を上げ、ダラダラと涎を垂らすロンドの姿に、彼女は少しだけ狼狽える。怯えていると言っても良い。

「は――早くなさい、シェリルっ！」

「シェリル、戦う相手を間違えるな。我々も君も、目的は同じの筈だ」

　志木と粧香。二人の声を聞きながら。

シェリルは、いつの間にか手に握っていた、蒼色の宝石が埋め込まれた指輪――アルターシステムを、ただ静かに見据えていた。

（このアルターシステムを野崎さんに渡して、ロンドを倒せるのだろうか）

　時間は有限だ。必死に頭を動かす他無い。

彼は考える。一瞬の内に、粧香へとアルターシステムを渡した際に起こり得る事態を幾度も幾度も思考する。

しかし――彼女がアルターシステムを手にしたとして、ロンドに打ち勝つ道筋が、彼には思いつかなかった。

しかもアルターシステムは元々『生物学上のオスが使用する』事を目的として作られた。

　女性である粧香では、それこそエネミーと人間という括りだけでなく、雄雌の括りにも隔たりがある。

――で、あるのならば。

シェリルは、荘司の目を見据えた。

そして荘司も、彼の視線に気付き、自らの視線を合わせ、頷いた。

――これで、後戻りは許されないと、シェリルは感じた。

荘司へと手渡される、蒼色のアルターシステム。

　その行方を知り、粧香が目を見開き口を大きく開いたが、そんな事を気にも留めず、荘司は右手の中指に、指輪を装着した。

瞬間、頭の中を駆け巡る、情報の荒波。

鈍器で頭を強打されたような感覚と共に、荘司は一瞬だけ目を伏せたが――今、力を手にしたと言う実感を得た。

「なら……準備運動と行くか」

　荘司は一瞬だけよろめいた自身の身体をしっかりと立たせ、アルターシステムを装着し――変身をする事無く、一歩一歩前を見て歩いて行く。

ロンドへと近付き、彼が訝しんだ所で、その右手を握り拳に作り変えた。

『あぁ』

　そこでロンドは、荘司が何を行おうとしているかを察した。

『僕を殴る気なのかぁ。可愛いな、人間は。いいよぉ。一発、僕を殴る権利を授けましょう！』

　まるで、子供の遊びに付き合っているような態度で、荘司が構えた拳を見て笑うロンドへ、荘司は「そうかい」と小さく呟いた。

「じゃ、ちょっくら一発――試させてくれ」

荘司は、両足でしっかりと身体を固定した上で腰を捻り、右腕に力を込めた。

　一呼吸を短く終わらせた所で、カッと目を見開き、右腕部を思い切り、ロンドへと振り込んだ。

――まるで、大砲の砲撃に似た轟音が、ロンドの腹部から放たれると同時に、ロンドの身体は強く吹き飛んでいき、病室の壁へ、体を押し付けられた。

『な、ぁ……!?』

　驚き、声を上げながら、尚も痛みでビクンと震えたロンド。彼は、目を見開いた上で荘司を良く観察する。

何の変哲もない人間である。エネミーと違って特殊な性質も持たない、ひ弱で、武器に頼らねば、人間一人を殺すことも労する人間である筈なのに――

その力、人間に非ず。