変わりゆく世界-15
久野家を飛び出して、民家の屋根伝いで秋音市の空を舞うアルタネイティブ・ブルー。
それは空から、エンドやアルタネイティブ・パープル、久野優奈の姿を探そうという理由からなのだが、それはほぼ意味のなさない事だった。
何故なら――先ほど四六の戦闘員に任せたエンドが、その場所を変えぬまま、倒れている彼らに気を留める事無く、パープルと合流を果たしていた姿をすぐに確認できたからだ。
空中で姿勢制御を行い、彼らの下へ降りたブルーを、エンドがニヤリと笑いながら出迎えた。
「よう、お早い到着だ」
「荘司っ！」
捕らえられた優奈は、パープルに腕を掴まれていて、行動が出来ずにいる。アルターシステムを取りつけていない事から、彼女が今持っていないか、それとも奪われたと考えても良いだろう。
「優奈を放せ」
「それは無理な相談だ。コイツら有象無象の様に使い道が無けりゃ、開放してやっても良かったが、コイツにはある」
優奈の肩を抱き寄せ、今その顔も近づけたエンドに、ピクリと表情をしかめたブルー。そんな彼女の顔を見たエンドはより顔をニヤケさせ、彼女をパープルに任せたまま、今戦闘員の背中を踏みつけ、一歩前に。
「オペラ、事務所へ丁重にお連れしろ。オレの妃とする女だ、失礼の無いようにな」
「承知いたしました」
「優奈、お前の姉さんは無事だ！」
ブルーの放つ言葉に、優奈の表情が若干だが、和らいだ気がした。しかしまだ、大本の問題が残っている。
「すぐに助ける。待ってろ」
「荘司……」
優奈の手を引いて、今アルタネイティブ・パープルとしての変身を解除し、オペラへと戻った彼がゲートを開く。
連れて行かれる彼女を追おうにも、今まさに眼前で立ち塞がる、エンドが邪魔だ。
「どけ」
「退くと思うか？」
彼の応答に、フゥと息を吐いたブルーは――目にも留まらぬ超高速移動で彼の顔面へ拳を叩き込む。
エンドの身体が殴り飛ばされると同時にアルターシステムを脚部にかざし〈Alter・Kick〉と機械音声が流れるより前に、強く地を蹴る。
エンドの顔面を執拗に狙った、吹き飛ぶ彼を追いかけながら放たれる連撃の拳。
一秒の間に二十三発のパンチを振るった後、地面へと身体を叩きつけて彼の動きを止めると、スラスターを吹かして空高く舞い上がり、重力と運動エネルギーによるパワーを内包したアルターキックを叩き込む。
暴風が吹き荒れる。
しっかりと攻撃が命中し、確かな手ごたえさえ感じた。
――それでも、彼はブルーの足を取り、ギョッとした彼女を乱雑に退かした上で、立ち上がり、ボロボロになった衣服を破り捨て、ジンズを残して上半身を露見させる形となる。
「痛かったが、しかし面白い。喧嘩をする事に、相手を倒す事に何ら躊躇いの無い、優奈とは正反対な男だな、お前」
「……そうか、お前の能力、知識とかいう奴じゃねぇんだな」
「正確にはそっちもあるけどな。オレの能力は【知識】と【再生】でね。条件付きだが、基本的に殺されることの無い、死ぬことの無い身体を手にする事が出来る能力だ。結果、オレ個人には戦闘能力と言うモノが皆無だ」
「それで、アレか？」
顎で示すは、四六の戦闘員。全員死んでこそいないが、しかしぐったりと身体をうつ伏せ、何時起き上がるかも定かではない程には、痛めつけられている。
「ああ――何せコレこそが、オレの更なる真価だからな」
ジンズのポケットより、彼は『二つ』のアルターシステムを取りだした。
「二つ？」
「お前達のお仲間、聖邦協会と聖堂教会も、二つのアルターシステムを使って変身するだろう？ これは、その応用だよ」
右手と左手の中指に装着されたアルターシステム。
その露出した宝石部分を繋ぎ合わせるように合致させ、手首を捻ると、ガチリと音を奏でた。
「変身」
二つのアルターシステムより放たれた光に身を包んだエンド。
彼――否、今まさにアルターシステムの力を以て、女性の肉体へと変貌を遂げていく彼女の姿は、実に煌びやかと言える。
全身を、金と銀の二色によって彩った装甲、両手・両足、胸元と下腹部を覆うそれらの装甲の展開と同時に、元々首元まで伸びていた金髪をさらに伸ばし、腰ほどまでのロングヘアを、ただ降ろす。
髪の毛をサラリと、手くしで整えるようにした彼女は、変身を終了すると同時に、両腕を広げた。
「変身完了――そうだな、アリメント達に習い、アルタネイティブ・ヴィヴィット・エンドとでも、名乗るとするか」
耳にスゥ、と通る様に綺麗な声で、エンド――否、ヴィヴィット・エンドが名乗り終えた瞬間、二者が動く。
互いに一歩、前に出た瞬間に間合いを詰める事によって、互いの右腕同士がぶつかり合う。
それだけでブルーにとってはかなりの衝撃が襲ったが、しかし彼女――ヴィヴィット・エンドにとってはそうでは無いらしい。
左手による掌底を振り込むヴィヴィット・エンド。身体を捻らせて避けたブルーによる連撃の拳は、しかし両方とも受け止められ、受け流され、姿勢を崩したブルーの腹部に、左足を軸とした右足のキックが直撃。
胃液を吐き出しながら地面を転がるブルー、ゆっくりと歩みながら近づいてくるヴィヴィット・エンドを見据え、彼女は変身を解き、菊谷荘司へと戻る。
だが、それは諦めではない。
（スピードはブルーの方が上だが、パワーで押し負ける。俺ならパワーで押し負ける事はねぇ）
