【書籍化】魔女軍師シズク

摂政編

6-1

　王城の一室。

　その窓からは温かな日差しが射し込む。

　麗らかな昼下がり、その心地よさをぶち破る、無粋な怒声が響く。

「今日もまた、勉強、勉強、勉強ばかり！　いい加減にしろ！」

　癇癪を起したクソガキを、私は睨み付ける。

「……陛下、これらの勉学は、国を統べる上で……」

「その言は聞き飽きた！」

　目の前のクソガキ、もとい、国王カール三世陛下は、私の有難い言葉を、遮りあそばされやがりましたよ。

　えっ！　敬語がおかしい？　気にしたら負けよ、負け。

　はあ、私は溜息を一つ零すと、改めて目の前のガキを見詰め直す。

　御年９歳になられる少年王は、年齢相応の身長だ。

　それ故、自然と見下ろす形になる。

　だが、最近、このクソガキ王様は、私に見下ろされるのを厭うようになった。

　どないせいっちゅうねん。――何故か関西弁を心中で呟く。

　あれか？　こう膝をついて、見上げろってか？

　幼稚園の保母さんがするように？　そんな優しく、丁寧な対応を私が？

　何の冗談よ。そんな対応は、王城付きの女官たちに求めてくれ。

「余は一国の国王だぞ！　にもかかわらず、退屈な儀式、祭典以外、王らしいことは何もしておらん！　面白くもない勉強ばかりだ！」

　つまり、こういうことだ。

　今のクソガキの言が全てを物語っている。

　ようは、背伸びしたいお年頃。そういうわけだ。

　ったく、反抗期のクソガキを宥めるのが、摂政の仕事だったかしら？

　ホント、冗談じゃない。

「では、お聞きしますが、陛下の仰る、王らしいお仕事とは何でしょう？」

「そ、それは、政務とかそういう……」

「ほう。政務……ですか」

「う、うむ。そうだ」

　政務、政務、政務ねぇ。９歳児に務まる政務って何だ、それ。

　こんなガキに頼るほど、この国の官僚は腐ってはいないっつーの！

　私は、クソガキを徹底的に、言い負かすことに決めた。

「……ある村では、どうも作物がよく育ちません。故に、貧困の最中にあります。さあ、大変。さて王様、どのように対処しましょうか？」

「む、む……。その村の近くに、豊かな森はあるのか？」

「森を始め、田畑の作物、その代替となる食糧を採れる環境は、近くに無いと仮定します」

「うっ！　うーん……」

　これは困ったぞ。そんな顔を浮かべて唸る少年王。

　何か、良い案がないかと、頭を捻っている。

　私は少しだけ、鋭くした眦を緩やかにする。

　今の応答だけでも、少しは教育の成果が出ているというものだ。

　私はよく、カールとは、この手の質疑応答式の問答をしてきた。

　当初はこれでどーだ！　と言わんばかりに馬鹿な意見を主張したものだが……。

　今では、まず不足した設定を確認するぐらいの思慮が出てきている。

　まあ、そうは言っても、まだまだ勉強不足だけどね。

「と、特産品はどうだ？　何か良い特産品があるとか」

「良いでしょう。特産品になりえるものが、その村にあるとします。当然、これまでそれを活用してこなかったから、貧しかったわけです。よろしいですね？」

「うむ」

　カールが、一つ頷いて見せる。

「では、新たに特産品産業を興す上で、必要となる施策を挙げて下さい」

「なっ！？」

　予期せぬ問いが来たとばかりに、驚愕の表情を浮かべるカール。

　ハハハ、この調子では、まともな回答を出せまい。

「む、むう。その特産品を買い取るよう、周囲の街や村に命じる？」

「……どんな強権の発動よ。はい、落第です」

「なにを！　では、シズクならどんな案があるのだ！？」

　顔を赤らめて、唾を飛ばすカール。汚いなぁ。

「そうですね。何を始めるにも、初期費用がいります。貧しい村には捻り出せません。ですので、初期費用を国庫から融資、貸付しましょう」

「あっ……」

「更に特産品の販売、その通商路の整備です。それまで、何の取り柄もない貧しい村です。周囲にある大きな街などへの道は、酷いものだと想像できます。道の整備をしたら、行商などの商人が通い易いですよね」

「う、うーむ……」

「後、私なら……。私のコネや、影響力を活かして、陰に陽に、色々と宣伝活動をしようじゃないですか。見返りに、商売が軌道に乗ったら、利益の一部を……」

「それは裏献金だ！？」

　カールのクソガキが、素っ頓狂な声を上げる。

　失礼なガキね。それまでの力添えに対する、正当な報酬ですとも。

「ともかく、そんなところです。さて、陛下？　政務をしたいと仰りましたが、まだ早いのはお分かりになりましたね？」

「ぐっ……」

　カールが苦いものを噛んだ様に、その表情を歪める。

「では、陛下が政務に携われる未来、その近道は？　そう、勉学あるのみです」

「う……」

「う？」

「煩い、煩い！　シズクの分からず屋！」

「ちょ！　おまっ……！」

　勉強の教科書にと、用意していた本を、クソガキが何と放りやがった！

　私は慌てて身を仰け反らせると、辛うじてそれを避ける。

　バタバタとした足音。

　本を避けたままの体勢で、そちらに視線をやる。

　クソガキが部屋から走り去るところであった。

「あんの、クソガキ……！」

　危ないだろうが！　当たったらどうしてくれる！

　しかも勉学の時間をボイコットするとは、いい度胸だ！

　この麗しの摂政様が、わざわざ忙しい中、時間を割いてやってるというに！

「あの、大丈夫ですか、シズク様？」

　鈴のような声音が転がる。

　私はその声の主、実はもう一人いた生徒に視線を向ける。

　視線の先には、大人しそうな少女。

　名は、テオドラ。私の小姓、つまり世話係をする娘だ。

　年齢は、カールと同じ９歳。

　丁度良いからと、彼女も常に、カールの勉学に同席させていた。

「別に大事ないわ、テオドラ」

「それなら良かったです。あの、それから、その……」

　テオドラは、挙動不審に私の顔と、カールが走り去った方にと、視線を行ったり来たりさせる。

　ああ、なるほど。

　怒って走り去ったカールが気になると……。

　ただ、追いかけようにも、それでは自分もボイコットすることになる。

　それで、こんな態度を見せているわけだ。

　カールと、テオドラは、身分の差こそあれど、親しい間柄だった。

　何せテオドラは、カールの後見人である、私の小姓だ。

　何かと接点は多いし、その上、同い年。

　王城内に同年代は少ない。二人が親しくなるのも当然の成り行きと言えた。

　親しいカールを気にかける心と、授業をサボれないという生真面目な心。

　その二つの間で、テオドラは葛藤しているようである。

「あのガキと違って、お前は良い子だね」

　そう言って、私はテオドラの頭へと手を伸ばす。

　そのさらさらの金砂の髪を、優しく撫でてやった。

　テオドラは私に撫でられながら、少し困った様にはにかむ。

　大方、『あのガキと違って』、その言葉に気後れしているのだろう。

　ただ、それでも褒められるのは嬉しいのか、湖のように澄んだ青い瞳を細める。

「授業はお終いよ。テオドラ、カールのことを頼めるかしら？」

「はい！　勿論です、シズク様」

　花が咲いた様に笑むと、テオドラは一礼した後に、カールを追いかけて、私の執務室から飛び出していく。

　私はその後ろ姿を見送ると、やれやれと肩を竦める。

　子供たちが去った執務室に私一人。

　先程の慌ただしさから一転、寒々しいまでの静寂。

　意外にも、あの子たちの存在に、私の心は随分と慰められているようだ。

「って、止め止め。辛気臭いのは、私らしくないぞっと……」

　私はうんと、伸びをする。

　そうして、子供たちの勉強場と化している、応接席から立ち上がると、執務机の方に歩み寄る。

　席につくと、中断していた書類仕事へと取り掛かる。

「さて、あの子たちの未来の為、今は私が頑張りますか」

　そう呟くと、羽ペンを手に取る。

　そうして、さらさらと、書面に文字を書き綴っていった。