【書籍化】魔女軍師シズク

四章

4-12

　この古城に籠城してからもうじき三週間になる。

　周囲を取り囲む敵兵は、七千程度だろうか？

　対してこちらは、戦闘可能な兵力は三千を切っている。

　その上酷く疲弊している。糧食も乏しい。

　何とか切り詰めて食い繋いでいるが、遠からず限界が訪れる。

　援軍の望みあれば、もう少し頑張れなくもないが……。

　アルルニア諸侯軍本軍が援軍に来れるなら、とっくに来ているだろう。

　諸侯軍本軍が援軍に来れないのは、第六軍に牽制されているから。

　当初の作戦ならこちらが牽制する側だったのに、立場が逆転してしまっている。

　はあ、何とも誤算だらけだ。

　それもこれも、全てはアカネが用意した罠のせいか。

　どうにか、この危機的状況から抜け出せないものか？

　独力ではこの窮地を脱するのは厳しい。

　なら、やはり援軍がいる。だが……。

　僕たちの救援のためには、諸侯軍本軍が第六軍と決戦した上で、これを打ち破る必要がある。

　さて、諸侯軍本軍にそんな気概があるだろうか？

　ないね。うん、絶対にない。

　僕やリルカマウスちゃんのような、発破をかける人間がいないと、連中の重い腰は上がるまい。

　はあ、いよいよ僕の悪運も尽きたかな？

「殿下、少しよろしいですか？」

　人目を憚る様に、声を潜めながらライナスが近づいてくる。

　その顔には、くっきりと苦悶の表情が浮かんでいる。

　ふむ、どうやら良くない知らせだね。

　というか、良い知らせなんてずっと聞こえてこないけれど。

「何だい、ライナス？」

「糧食の件です。再度確認したところ、どんなに切り詰めても、後三日程度で底をついてしまいます」

「そうか……」

　一言呟くと、目を閉じる。

　なんとまあ、思っていたよりも酷いじゃないか。

　さて、進退窮まった。

　残された道は二つしかない。

　援軍の到来に一縷の望みを掛けて、飢餓地獄を耐え抜くか。

　あるいは、城門を打って出て、華々しく散るか。

　うん、断然後者だな。というか、前者は無理だよ。

　だって僕は曲がりなりにも王子様だよ。王族の一員。恵まれた生活をしてきたのだ。

　そんな僕に、堪え性なんてあるわけないだろう？

　無理、無理、無理だぁ。絶食状態で耐久するなんて、できるわけないよね。

　ということで、兵らには悪いけど、特攻という名の自殺に付き合ってもらおう。

　最後にその位の我儘なら許されていいだろう？

　むしろ、許されるべきだ。

　なんて、自分勝手な考えで今後の方針を決めてしまう。

　勿論、兵らには別に、尤もらしい特攻の理由を告げないとね。

　せめて、一矢報いて死すべし……みたいなね。

　よし、それにするか。

　僕は閉じていた目を開ける。

「最早これまでか……。ならば、せめて一矢報いるべし！」

　僕は立ち上がり、声を張り上げた。

「殿下……。ッ、御意！　我ら一同、決死の覚悟で戦わん！　最後の槍働き、どうか御照覧あれ！」

　まずはライナスが、そして、僕とライナスの遣り取りを窺っていた兵らも、ライナスに続いて声を張り上げる。

「応とも！　後世まで語り草になる槍働きを！」

「ただでは死なぬ！　連中に目に物見せてやる！」

「死兵の意地を見よ！　一兵でも多く道連れにしてくれん！」

　……熱いな。ついていけないノリだ。

　まあしかし、この声に応えるぐらいはしてみせよう。

　彼らを死地に追い込むのだ。

　せめて、彼らが望むリーダーを演じて見せよう。

「よく言った。諸君らこそ、我が自慢の兵だ。……再びあの世で会おう」

「殿下……」

　何人かが、すすり泣き始める。

　ああ駄目だ。湿っぽいのは。さっきのように意気軒昂な状態に戻さないと。

「ライナス、残った糧食を惜しまず兵らに振る舞え。最後の宴だ」

「はっ！」

　ライナスの返事に頷くと、兵らに向き直る。

「諸君、酒がなくて済まぬが、宴を催す。明日の戦いに備え、英気を養って欲しい」

　僕の言葉に、兵らが相好を崩す。

「おお、有難い！」

「よし！　最後の宴だ！　皆たらふく食おうぞ！」

「ああ！　酒が無いのだけが残念だが……」

「馬鹿言え！　酒癖の悪い貴様が飲んでみろ。明日の戦いで末代まで消えぬ醜聞を晒すぞ！」

「違いない！」

　そうして、兵たちが陽気に笑い出す。

　かくして、宴が催される。

　古城での最後の夜は、陽気に更けて行った。

＊＊＊＊

　千マルスの先まで届けと、雄々しく喇叭が吹き鳴らされる。

　早朝の蒼穹に、華々しい音色が鳴り響いた。

　同時に城門が開け放たれる。

　そして騎兵を先頭に、城門から兵たちが順次出て行く。

　そして不自然なまでの静けさを以て、門外で矢印のような陣形を整えていく。

　坂を下った先で古城を包囲する敵兵たちは、こちらの意図を察したのだろう。

　あちらも急ピッチで迎撃準備を整えていく。

　ほどなくして、槍兵たちを先頭に槍衾が形成された。

　彼らの構える槍の穂先が陽光を照り返してくる。

　僕はその眩しさに目を細めた。

　敵味方共に動かず、睨み合う。

　嵐の前の静けさとはこのことか。

　些細な音を立てるのも嫌うように、じっとしたままその時を待つ。

　そう、今この瞬間、敵味方問わず誰もがその合図を、僕が口にする『全軍突撃』という掛け声を待っているのだ。

　剣を鞘から引き抜く。

　その刀身をゆっくりと天へと掲げた。

「無念だ。ハインリヒ、俺は結局お前に勝てないのか……」

　誰にも聞こえない小声で、そう呟く。

　唇を噛みしめた。

　そして苦い思いを振り切る様に、終わりを告げる声を上げる。

「全軍突撃！！！！」

　天高く掲げた刀身を、勢い良く振り下ろした。

　走る、走る、戦場を死兵が駆け抜けていく。

　脇目も振らず、ただ愚直なまでに真っ直ぐ突き進んでいく。

　先頭を走った騎兵たちが、我が身を省みず槍衾に突撃した。

　開いた血路を後続の兵が、己が命を代価に押し広げる。

　その血路を進む。進む。倒れ往く戦友を省みずに。

　ただ、ただ、真っ直ぐに。

　余りの勢いに、敵兵たちが泡を食う。

　優勢な筈の敵軍に確かな動揺を与えていた。

　だが、その代償は余りに大きい。

　一人、また一人と、櫛の歯が零れ落ちる様に戦友たちが脱落していく。

　後どれほどの時間、走っていられるだろうか？

　もう限界かな？

　そろそろ良いかもしれない。十分に頑張っただろう。

　そんな気持ちで、敵陣の真っ只中、ふと遠くに視線をやる。

「うん？」

　何だ、あれは？

　いやいや、そんな馬鹿な。

　信じられないものを見た。

　うーん、でも待て、ありえないだろう。

　僕は諦めの良い方だと思っていたのに……。

　存外そうでもなかったようだ。

　こんな、都合の良過ぎる幻を見てしまうなんて。

「殿下！　殿下！　あれを御覧下さい！」

　ライナスが狂ったような喜色の表情を浮かべ、一点を指差す。

　おいおい、本当に？　あれは幻じゃないのか？

　僕の視線の先に、ライナスの指差す先に、僕らを押し潰さんとする敵兵たちに襲いかかる兵らの姿があった。

「リルカマウスちゃん、君ってやつは！」

　敵兵に襲いかかっている兵らの旗印、それは、第七軍の旗印とアヴリーヌ伯爵の旗印であった。

　なんてタイミングで現れるんだ！

　まさか、図っていたわけじゃないだろうな？

　ありえる、ありえるぞ！　僕に恩を売りつける気だな！

　だが、許そう。よしよし、いくらでも恩に着て上げようじゃないか！

「諸君あれを見よ！　援軍だ！　援軍が来たぞ！　もう一息頑張れ！」

　今まさに倒れんとしていた兵たちが息を吹き返す。

　一方、敵側の混乱は留まるところを知らない。

　いける！　僕たちが内側から、援軍が外側からの猛攻！

　期せずして、挟み打ちになっている。

　思わぬ事態に、敵側の対応も鈍い。

　いけるぞ！　このまま敵兵を喰い破って――

　あれ？　どうしたのだろう？

　不思議なことに右手に握りしめていた剣を取り落としてしまった。

　何故だ？　いや剣なんてどうでもいい。

　このまま馬を駆けさせ……。

　何だ？　視界が……ぼやける。

「――殿下！」

　唐突に暗転する世界の中、ライナスの悲痛な叫び声を聞いた。