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　その村の名はドレミ村といった。

　アルルニア王国の北方に位置し、マグナ王国との国境にほど近い、人口二百人ぐらいの小さな村である。

　村の中央には広場があり、そこを中心として同心円状に木製の家が建ち並ぶ。

　家々は粗末な造りで、二階建ての建物など一つも見当たらない。その上、小さなものばかりときたものだ。

　唯一、少し小高い位置に建っている家だけは、それなりの大きさとなっている。恐らくは、この村の代表者である村長の家なのであろう。

　村から少し東に外れた場所には、ゆったりと流れる小川と、麦畑が広がる。

　逆に、村の西側には、森というべきか、林というべきか悩ましい規模の樹々が生い茂る。

　ここでは、木の実や茸などの自然の恵み、また、鳥などの野生動物を採取することができた。

　それらは、ドレミ村にとって、貴重な生活の糧となっている。

　……ドレミ村とは、大体この程度の説明で、語ることが無くなるような、そんな規模の村落。

　何処にでもあるような、典型的な寒村であった。

　いや、一つだけ語り残したことがあった。それは、他の寒村では見られない、特異な住人の存在である。

　その人物の姿は、収穫の時期で賑わう村外れの麦畑の中にあった。

　小汚い襤褸（ぼろ）を纏いながら作業する少女。彼女こそが件（くだん）の人物であった。その作業中の少女に対し、周囲の大人たちが時折、叱責の声を上げる。

　村人たちに使役される年若い少女。……小作農であろうか？

　小作農、それ自体が珍しいわけではない。珍しいのは、彼女のその容姿であった。

　ここらでは滅多に見かけない黒色の髪。さらに黒色の瞳も併せ持つといえば、王都でもそのような人物が見つかるか疑わしい。

　そして、珍しい容姿はそれだけに止まらない。肌の色も周囲の人々とは違うようだし、何より顔の造りが独特だ。

　異国情緒溢れる容姿とでも言うべきか……。もっとも、このような寒村で、遠い異国まで赴いたことのある人物など、一人もいやしないが。

　黙々と、麦穂を刈り取って行く少女。

　風に靡く、黄金の波のような麦穂は、まだまだ数多く残っている。どうやら、彼女の作業が終わるには、まだ多くの時間を要するようだ。

　少女は額に汗を浮かべながらも、休まずに作業を続けていく。

　結局、その作業は、夕暮れ近くまで続いたのであった。

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　ドサリと、粗末な寝台の上に倒れ込む。

　その寝台は、清潔とは言い難く、その上、硬くて寝心地がすこぶる悪い。

　もっとも、今の私はそんなことを気にしている余裕などない。

　何故なら、長時間の労働で体を酷使したばかりだからだ。

　それが寝台であるなら、この世で最も粗末な寝台であっても、私は躊躇なく使用することだろう。

「くっそー、あの連中！　いつかきっと、後悔させてやるんだから！」

　寝台に突っ伏しながら、物騒な言葉が口から衝いて出る。

　その内容は、とても人に知られて良いものではなかったが、心配はいらない。

　この寝台以上に粗末な小屋――そう、断じてこれを家とは呼びたくない――の中には、私一人しかいない。

　それに何より、今の言葉は日本語によるものだ。例え聞かれたとしても、奴等に理解することなど出来はしない。

　この世界、……そう、私が元いた世界とは別物であると思われるこの場所では、当然、日本語を話せる人などいないわけで。

　そうであるなら、奴等との意思疎通は出来ないのか？

　そう、聞かれれば、そのようなことはない。いや、そのようなことはなくなったと、言った方が正しいか……。

　――あの闇に飲み込まれてから、およそ一年と半年が経った。

　異世界に放り込まれた当初は、言葉が通じず苦労したが……。

　必要に迫られれば、私程度の頭脳であっても、別言語の習得が可能であるらしい。

　日本にいた頃は、ちっとも、英語を話せるようにならなかったのにね。……何とも不可思議なことだ。

　言葉だけではない。文字の読み書きも、この村で唯一文盲ではない村長一家から学んで、習得することが出来た。

　もっとも、その代償として、より多くの労働を強いられたわけだが……。

　そうまでして、文字の習得をしたのには、勿論訳がある。それは、私が現在の境遇から抜け出すために他ならない。

　今の私は、私を保護、あるいは、所有しているドレミ村の人々の小間使いのようなものだ。

　僅かばかりの生活の糧と引き換えに、日々、過酷な労働を強いられている。

　当然、そんな現状に不満が無いわけがない。まるで奴隷のような境遇に甘んじ続けている気など、私には毛頭ない。

　そうでなくては、何故私は、この世界に来たというのだろうか？

　藤堂さんは言った。この世界は、本当の意味で自由に生きられる理想郷なのだと。

　……しかし、それは力があればの話。

　基本的人権という言葉すらない世界では、弱者は強者に隷属するだけの立場だ。

　隷属から脱却し、強者の側に回るには、文字の一つも分からなければ、お話にもならない。

　そう、知識とは力だ。最低限の教養すらない人間では、人に使われる立場でしかいられない。

　それはきっと、この世界だけに限った話ではなく、何処の世界でも同じことだろう。

　これまで短くない時間をかけてきた。その甲斐もあって、最低限必要な知識は手に入れたと思う。後は……。

　私は床板の下に隠した壺、正確にはその中身に思いを馳せた。

　その中身とは、小汚い銅貨の山。

　従順な仔羊の仮面を被りながら、奴等にばれないよう、少しずつ盗り貯めてきたもの。

　先立つものは金である。

　最低限の知識は得た。後は当座を凌ぐ現金さえあれば、いつでもこの村を脱出することができる。

　もっとも、事を急げば仕損じると言う。出来れば、万端準備を整えておきたいところ。だけど……。

　そう悠長なことを言っていられない事情があった。

　この世界は、元いた世界での中世ぐらいの文明度である。

　そんな社会における、女性の最大の役目と言えば、子を産むことに他ならない。

　下手を打たなくても、いずれ望まぬ結婚を強いられるのは目に見えていた。

　そんな中、私にとっての幸運は、この村の連中が、私のことを実年齢よりもずっと幼い少女であると、勘違いしていたことだ。

　どうやら、アジア人が若く見えるというのは、ここでも同じらしい。

　そのおかげで、これまで結婚話とは無縁でいられた。

　しかし、どうやら最近になって、村の大人たちが私の結婚を画策しているらしい。

　何でも、その愚鈍さから嫁の当てのない青年に、私をあてがおうとのことだ。

　――ッ、冗談じゃない！

　勝手に結婚相手を決められるのもそうだが、その相手も我慢ならない。

　最早、一刻の猶予もない。連中が水面下で推し進めている結婚話、それが現実になる前に、この村を脱出しなければ……。

　しかし、どうするべきか？

　資金面はまだ心許ない。……どうせ逃げ出すならいっそ、慎重さをかなぐり捨てて、金目のものを持ち出してしまおうか？

　その場合、リスクはどの程度跳ね上がる？　……判断が難し…い……な。

　――んん、瞼が重たい。

　もうすぐ日暮れになる時間帯。夕食はまだ摂っていないけれど……。

　先に、少し、休もう…かな……。

「……うー。何？　……騒がしいな」

　外の喧騒に目を覚ます。もぞもぞと寝台から這い出すと、壁まで歩み寄った。

　そして、壁にある窓――決して硝子製などではない。四角い穴に木板で蓋をしただけのもの――を押し上げ、外の様子を窺う。

　空はちょうど赤味を帯びてきていた。……どうやら、眠りについてから、僅かな時間しか経っていないようだ。

　いったい、何が私の安眠を妨げたんだ！

　恨みの籠った眼を、左右に走らせる。……えっ！　黒い…煙？

　小火騒ぎだろうか？　いやいや、もしかすると、大火事かもしれない。

　後者なら、この騒ぎようも理解できる。

　……取り敢えず、外の様子を確認するべきかな？

　そうだね。現状把握には、きっとそれが最善でしょう。

　そうと決まれば、即行動。

　くるりと、体を木製の扉の方へと反転させる。扉まで小走りし、そうして手をかけると、一気に押し開け――

「……何よ、これ」

　呆然と呟く。

　村のあちらこちらを染める紅蓮の炎。立ち上る黒煙。そして、阿鼻叫喚の叫び声。

　私の目に飛び込んできたのは、そんな途方もない光景。

　この日、一年半前と同じく、私は人生における大きな転換点を迎えたのだった。