【書籍化】魔女軍師シズク

序章

0-3

　視線の先には白い天井。背中にベッドの柔らかさを感じながら、見るともなしに、その白さを眺めていた。

　右手には、今しがた読み終えた一冊の本が握られている。その表紙には、『こゝろ』とタイトルが印字されていた。

　天井から視線を切る。読了後独特の倦怠感を覚えながら、寝返りを打った。

　……現国を担当する高橋先生は、エゴイズムがこの小説の主題であると言った。

　確かに小説内で先生は、お嬢さんと結ばれるために、親友であるＫを裏切ってしまう。その結果としてＫは死を選び、先生もまた、良心の呵責から最後には自殺してしまうのだ。

　Ｋへの裏切りがエゴだと言うのなら、そうであるのだろう。

　通常の倫理観に照らし合わせれば、友への裏切りは許されざる悪徳だ。

　しかし、それでも私は先生が悪人であったとは思えない。

　だけど……そうであるなら、人は悪人でなくても、許されざる利己心を抱えているというのだろうか？

　小説の最後でも、先生は自らのエゴを露わにしてしまう。

　私に罪の告白をし、良心の呵責から自殺する。

　それだけを見れば、方法はともかくとして、自らの行いを悔い改めようとする清廉な人物のようにも見える。

　しかし、先生は遺書の中で私に向けてこう記すのだ。

　妻となったお嬢さんにだけは、真実を伝えないでくれ、と。

　死を目前にしながらも、愛する人にだけは自分の醜さを知られたくない。その一心で、最後の最後まで、自らの譲れぬ願いを遺書に記してしまうのだ。

「…………あくまでこれは、小説の中の話よ」

　誰に聞かせるでもなく、ポツリと言葉を零した。

　そう、あくまでこれはフィクションだ。

　夏目漱石という、稀代の名作家の筆によって描かれた結果、とんでもないリアリティを感じてしまうが、所詮は小説の中の話。

　現実とは違う。そうでなくては………………。

　むくり、と起き上がる。私は読み終えた小説を鞄に仕舞うため、学習机に歩み寄った。

　机の上には、通学に利用している学生鞄。そして、その傍らには、二冊の本が置かれている。

　――『きっと、気に入るわ』、藤堂さんの言葉が甦る。

　私は動きを止め、その二冊の本を凝視した。

「…………何を怖がる必要があるっていうの？」

　私は鞄に『こゝろ』を仕舞うと、そんな言葉とは裏腹に、恐る恐る二冊の本へと手を伸ばした。

＊＊＊＊

　黒板の上には丸い掛け時計。その短針と長針が重なる。同時に、ありふれたチャイム音が鳴り響いた。

　多くの生徒が待ち望んだ授業終了の合図。――昼休みの始まりだ。

「はぁ……んん」

　お弁当を食べている最中、思わず零れ出た欠伸をかみ殺す。

「何、雫。そんなに木原の授業は退屈だった？」

「いやいや、あの年寄りの念仏まがいの授業は、誰だって眠くなるっしょ！」

　いっしょに席を囲んだ友人たちが、続けざまに発言する。

「うーん、いや、実は昨日、夜更かししちゃって……」

　私は苦笑を浮かべつつ、理由を説明する。

　そう、昨日は結局、藤堂さんから押しつけられた本を読み耽ってしまい、気付いたら相当遅い時間になっていたのだ。

「なになに、遅くまで何やってたの？」

「決まってんじゃん！　いけない妄想に励んでたんだよ！」

「うわー、卑猥だわー！　って、あんたと雫をいっしょにするなし！」

　私は彼女たちの掛け合いに、ただ苦笑を返す。

　いつも通りだ。いっしょに弁当を食べながら、女同士、気兼ねなく会話に華を咲かせている。……そう、寝不足の頭に痛いぐらいに。

　あれ、どうしてだろう？　普段は全然気にならない、むしろ、楽しく聞いているはずなのに……今日はひどく…………。

　きっと、寝不足のせいだ。そう、だから――。

「……ねぇ、雫もそう思うでしょう？」

「えっ！　いや、私は別に……」

　私の返事に、問いかけてきた莉子の表情が一変する。

　目を見開き、驚いた表情を。次いで眦をきつくして、不服そうな表情になる。

　しまった！　どうして、こんな返事をしたの！？

　今のは明らかに、『そうだね』って、同意するところなのに。

　気まずい空気が流れる。それに敏感に反応した美穂が、おどけた声を出した。

「ちょっと、ちょっと、『別に……』って、あんたはエリカ様か！」

「えっと、ばれちゃった？　実は……」

　美穂の助け船に乗りかかる。ふっ、と笑いが漏れた。

　彼女の機転のおかげで、気まずい空気が緩和される。そして、何でも無い会話が再開された。

　それでも私は気まずさと、何より内心の動揺から、会話の途中にふいっ、と視線を逸らしてしまう。

　逸らした視線の先で、別の視線とぶつかる。

　その視線の主、藤堂さんは、私と視線が合うと、意味深な笑みを浮かべた。

　自分の弁当を食べ終えた直後、トイレに行くと言って教室を抜け出した。

　廊下を一人歩きながら考えるのは、先程の会話のこと。

　私はどうしてあんなことを言ったの？　……いや、それは大した問題じゃない。本当の問題は…………。

　藤堂さんの意味深な笑みが思い出される。

　私は……あの時……二人と話しながら、いったい何を思った？

「長谷川さん、少しいい？」

　考え事をしていたせいか、背後から近づく足音に気付かなかった。

　というか、この人は前回といい、今回といい、背後からの奇襲が好きなのかな？

　なんて益体もないことを考えながら、ゆっくりと振り返る。

　背後から声をかけてきた同級生の顔を確認してから、口を開いた。

「……いいよ。何の話かな、藤堂さん」

「ありがとう。でも、その前に少し歩こうか」

　そう言うと、返事も待たず、私を追い越して歩き出す藤堂さん。

　相変わらず、自分勝手な人だ。

　だけど、その不躾さが不思議と嫌には感じなかった。

　廊下を渡り、階段を下りる。

　私たちは、校舎と校舎の合間にある中庭まで出てきていた。まばらに人の姿があったが、それを避け、端の方まで歩み寄る。

「それで、どうして声をかけてきたの、藤堂さん？」

　歩みを止めた藤堂さんに問い掛ける。

「うーん、特にこれといった用事があるわけでもないけど……ね。まあ、つまり、長谷川さんと少し話してみたくなった……って、そういうところかしら？」

「はぁ……」

　顎に手を添えながら小首を傾げる藤堂さん。

　そこで疑問形は止めて欲しい。こちらも生返事しか返せないじゃないか。

「そうね、長谷川さん…うん？　はせがわ…さん……。取り敢えず、雫でいい？　六文字と三文字じゃ大違いだし」

「…………うん、いいよ」

「なら、そういうことで。……あれ、何言おうとしたんだっけ？」

　そう言って、再び小首を傾げる藤堂さん。明るく染めた髪がサラリと流れる。

　しかし、考えるのを止めたのか、すぐに傾げた首を元に戻すと、口を開く。

「まぁ、いっか。今話したいことを話せばそれで……」

「……………………」

　自由過ぎる。会話の運びといい、その内容といい、まさしくフリーダム。

　他人事ながら少し心配してしまう。

　こんな調子でこの人は、人付き合いは大丈……いや、そういえば特に人との付き合いを持たない人だったな。

　仕切り直しと言わんばかりに、藤堂さんはこちらを真っすぐ見つめ直し、再度言葉を投げ掛けてくる。

「そうだね、じゃあ質問を何点か。雫、さっきの食事中の会話だけど、いったい何を考え、何を思ったの？」

「……何って？　……それは…………」

　まさしくそれは、私自身が疑問に思っていたことだ。

　思わず言葉に詰まる。しかし、何か返事をしなければ……。

「あの時はね、………………ううん、実は分からない」

　何かしら適当な回答をしようとも思ったが、あの時の意味深な笑みが甦る。

　すると、今更誤魔化すのも馬鹿馬鹿しい気がして、正直に内心を吐露した。

「……分からない、か」

　ふむふむと頷くと、質問を重ねる藤堂さん。

「ねぇ、雫。昨日の『人間失格』はもう読んだ？」

　質問の方向性が何の脈絡もなく、明後日の方に飛んで行ってしまう。

　いったい、彼女は何が聞きたいのだろう？

「……読んだけど、それが？」

「そっか、もう読んだか。そちらはどう感じた？」

　どう感じたか？　『人間失格』を私は……。

　『人間失格』の内容を思い返す。

　太宰治の代表作『人間失格』。“恥の多い生涯をおくってきました”という、あまりにも印象深い一文から始まる小説だ。

　この小説に登場する大庭葉蔵にとっての恥とは何であったのか？

　色々あるが、その一つが、他者にとっての普通を普通と思えない、それ故に人のことを理解できず、恐怖してしまうことだろう。

　結果として彼は、道化を演じ、自らを取り繕うことで……自らを取り繕う？

「…………藤堂さんは、私が本当の自分を隠すため、大庭葉蔵のように自分を偽り、取り繕っていると言いたいの？」

　意識せず低い声が出る。しかし、藤堂さんはその声にまったく頓着せず、それどころか、笑みすら浮かべてみせた。

　まるで、よくできました、とでも言うように。

「……もし、そんな風に思ったなら、それは藤堂さんの勘違いだよ」

「そうかな？」

「そうよ」

　しばらくの間、互いに無言のまま見つめ合う。先に沈黙を破ったのは、藤堂さんの方であった。

「……私ね、昔は品行方正なお嬢様だったの」

「はい？」

　お…じょう…さま？　思わず、明るく染めた髪と、着崩した制服を見やる。

　私のそんな不躾な視線に怒るでもなく、むしろ逆に、藤堂さんはお腹を抱えて笑いだした。

　初めて見るそんな藤堂さんの様子に、私は目を丸くする。

　しばらくして、彼女は笑いながら話しだす。

「ッ……プッ……クク、そうだよね。全然、お嬢様に見えないよね……フフ」

　私は何と言ったらいいのか分からず、そのまま黙りこくる。

　藤堂さんは、そんな私に構うことなく話し続ける。

「自慢になるけど、私はいわゆる良家のお嬢様なの。でもね、それだけに躾は厳しかった。周囲からはお嬢様としての振る舞いを求められた。……その求めに応え続ける内に、体の中に黒いものが溜まっていって、ある時、耐えきれなくなったの……」

　黒いものが溜まっていく？　私もいつか似たように感じなかったか？

　まるで黒い靄がかかっているかのように……。

「お嬢様を止めて、自分の思うように生きて、それで体に溜まった黒いもの、その多くは消えてなくなった。素晴らしい解放感だったわ……」

　その当時の解放感を思い出したかのように、藤堂さんは晴れ晴れとした表情を浮かべる。

　私はその表情に……。

「……でもね、完全に消えてなくなりはしなかった。当然よね、私一人が変わっても周囲は変わらない。世の中には下らない柵（しがらみ）や、常識、あるいは倫理観なんかがあって……。本当の意味で自由には生きられない。……仕方ないと諦めていた、この前までは……」

　藤堂さんは私に背を向けると、一歩、二歩とゆっくりと歩き出す。

　まるで、歌うように台詞を発する劇団員のように語りながら……。

「……そう、私にとっての理想郷が存在したの。その場所は、此処よりずっと未成熟な社会で、それ故に倫理観が薄く、人々は剥き出しの欲望に忠実で……。本当は一人で行くつもりだった。だけど……」

　藤堂さんがくるりとターンする。ふわりと揺れるスカート、風になびく明るい髪、そして、露わになる艶（あで）やかな笑み。

「――きっと、雫も気に入るわ」

　私は彼女の言葉に困惑を隠せない。

　何せ、言っている意味が全く分からない。いや、分からないと言うより、理想郷云々などと、正気とは思えない。

　ともすれば、何か怪しい宗教にでも引っ掛かったのでは、と邪推してしまう。

　そう、私の理性は彼女の言葉に反発している。それは確かだ。

　それなのに、どうしてだろう？

　彼女の言葉に、何よりその笑みに、私は本能的に惹かれてしまったのだ。

　まるで、教科書で初めて『こゝろ』を読んだ時のように……。

　そして、その日を最後に、藤堂 朱は学校から姿を消した。