【書籍化】魔女軍師シズク

二章

2-1

　曇りなく磨かれたガラス窓。塵一つ落ちていないフロア。

　良く手入れの届いた廊下を歩いていく。

「あー、重たい、重たいなぁー」

　両腕に、書類の束を入れた箱を抱えながら、思わずそんなことを口走った。

「重たい？　たった、その程度しか持っていないのに？」

　すぐ後ろからの低い声。私は声の主を振り返る。振り返ったのだが……。

　その人物は、私と同様の箱――何箱も積み重ねるという違いはあるが――のせいで、その顔を拝むことができなかった。

「ミーは女、ユーは男。アンダスタン？」

「……何を言っているのか、さっぱりですよ」

「まあ、つまり、男女の違いというやつですよ。騎士道精神を見せたまえ、ワトソン君」

「元商人に、何を期待しているのですか、貴女は」

　まったく、あー言えば、こう言う。口ばかり達者な部下だなぁー。

　私はやれやれと、首を振った。

　場所は、リーブラの中枢、メデス辺境伯の執政府。その廊下を、私とワイズは荷物を抱えて歩いていた。

　何をしているのかといえば、お引っ越しだ。

　先日のコンラート殿下の決起宣言。それに伴い、コンラート殿下は、居住地を傭兵団の屯所から、リーブラの中枢へと移した。

　もっとも、傭兵団そのものの待遇は変わらず、依然、屯所を住まいとしている。

　待遇が変わったのは、私と、その下僕であるワイズである。

　私は傭兵団事務員から、コンラート殿下付き主席秘書官という、よく分からない肩書へと転職と相成った。

　まあ、きっと出世には違いないのだろう。何せ、給金も上がったことだし。

　ついでに、ワイズもお零れで、殿下付きの秘書官となっている。

　その実態は、私の補佐、ないし、小間使いといったところなのだが……。

「だいたい、どうして私たちがこれを運んでいるのです？　傭兵連中に運ばせれば、それでいいでしょうに」

「機密書類の類もあるからよ。盗み見られると困るでしょう」

　例えば、エルゼ商会からの転売とか、転売とか、転売とか……。

　うん、見られたらまずいわ、あの阿漕な転売の資料を。

「下っ端傭兵共に、そんな頭はありませんよ」

　確かにその通り。下っ端のほとんどは、文字すら満足に読めない。

　しかし、念には念をだ。

　エルゼ商会からの買付では、ぼったくり価格を少しはマシにしたと、一般団員たちから現状、感謝されているのだ。

　しかし、実際には、転売で馬鹿みたいに搾取していると知られれば……。

　感謝の念を持っていただけに、それが反転した時の怒りは、きっとすさまじい。

　文字通り、血祭りに上げられるかも。

　だって、ただでさえ、今の私は……。

「……おい、見たか、今の娘の顔？」

「ああ。あの独特の容姿……噂の魔女か」

「おいおい、声が大きい。聞こえたらどうする」

　いやいや、聞こえていますよ、お兄さん方。

　廊下ですれ違った、役人Ａ、役人Ｂが、私の顔を見てこそこそと話し出す。

　ふー、やれやれ。

「エロイム、エッサイム。エロイム、エッサイム……きぃえー！」

　背後から、声にならない悲鳴が三人分。おいおい、ワトソン君、お前もか。

　そして、ドタドタと聞き苦しい足音。

「廊下を走ってはいけませんって、彼らは習わなかったのかしら？」

「……どうでしょうね」

　……まあ、こういうことですよ。

　先日の大勝利、その信じられないような戦果は、人々に感心を通り越して、いっそ不気味に思われたようだ。

　しかも、それを為したのが、私みたいな得体の知れない小娘となれば尚のこと。

　まあ、若年の上、彼らから見れば奇妙な風貌の娘だ。無理もない。

　その結果が、【遠国の魔女】の異名。

　なんと大袈裟な呼び名だろう。だけど……悪くない。そう悪くはない。

　軍隊というものは男社会だ。ただの小娘では、相手に舐められてしまうかもしれない。

　まともに相手されなければ、仕事に支障を来たしてしまう。

　しかし、魔女と恐れられている内は、少なくともそのような心配はいらない。

　ふふ、せいぜいこの悪名を利用させてもらいましょう。

　そんな風に結論付けると、口の端を吊り上げた。

「また悪巧みですか、魔女殿？」

　ワイズが厭味ったらしく問い掛けてくる。

　ふむ、先程の奇声で驚かされた仕返しかしら？心の狭いことね。

「そうね、次は誰を呪い殺してやろうかと、思案中なのよ」

　それらしい笑みを浮かべながら、冗談で返す。

「成程、どうやら噂通り、危険な娘のようですわね」

　私の冗談に返答したのはワイズではなかった。その声はずっと高い女性のもの。

　私は声のした方に視線を向ける。

　前方の曲がり角から、声の主と思われる少女が姿を現した。

　一目で高価なものと分かる豪奢なドレス。富裕層の女性、その象徴とも言うべき長髪は、癖一つ無い銀髪。また、小さな顔は愛らしく整っている。

　文句なしの美少女。ただし、ずいぶんと気が強そうではあるが……。

　年齢は私と同じくらいかしら？　いや、それよりも……。

　どうして初対面で睨まれているの？　ああ、嫌だ、厄介事の気配がプンプンする。

「私に何か御用ですか、あー、……レディ？」

　私の問い掛けに、ピクリと吊り上がる眦（まなじり）。あれ、地雷を踏み抜いた？

「まさか貴女、私が誰か分かりませんの？」

　ええ、誰か分かりませんが、それが何か？

　そう内心で返事をしていると、後ろからワイズが助け船を出してくる。

「まさか、まさか、メデス辺境伯家の御令嬢を知らぬものは、このリーブラにはおりませんよ、アンネリーお嬢様」

　なるほど、メデス辺境伯の娘か。ワイズの言葉に満足気に頷く少女を見やる。

　……なんというか、単純そうな娘だ。その高い自尊心とは裏腹に。

　この娘相手なら、どうとでもなるかな？

「それで、アンネリーお嬢様、私に何の御用でしょうか？」

　私は、再び問い直してやる。すると、こちらを睨みつけてくるアンネリー。

「一つ忠告をして上げようかと思いまして」

「忠告……ですか？」

「ええ、その通りですわ」

　高慢そうに言い放つ、アンネリー。さて、何のことやら。

「魔女などという醜悪な輩が、高貴な方の傍に侍るなど、あってはならぬこと。今すぐお役目を返上すべきですわ」

　忠告などと言いながら、その声音には敵意と憎悪が込められている。

　ああ、そういうこと。つまりは嫉妬……か。まったく下らない。

　コンラートはふざけた性格の持ち主だが、容姿は悪くない。その上、辺境伯から飾り上げられた英雄という名声。

　上辺しか見ていないリーブラの娘たちから、今大層な人気を博している。

　この単純そうなお嬢様も、例に漏れず、恋にでも落ちてしまったのだろう。

　はあ、本当に下らない。

「……アンネリーお嬢様、お嬢様の懸念は見当違いなものです」

「見当違いですって？」

　むっとした様子で、問い返してくるアンネリー。予想通りの反応だ。

　さて、奇襲によって主導権を握りましょう。

「腹芸は苦手ですので、直截的に申し上げますが……。お嬢様は、コンラート殿下をお慕いなされておられるのですね？」

「なっ、何を言って……！」

　林檎のように赤くなる頬、潤みだす瞳。はいはい、可愛い、可愛い。

「何かおかしなことを申し上げましたか？　……勇ましい貴公子と、身目麗しき御令嬢。むしろ、自然な成り行きかと。大層お似合いなことだと思います」

　パクパクと、金魚のように口を開閉するアンネリー。

　はい、無力化完了。話の主導権を完全に握った。

「お嬢様は、殿下の傍に女性があることが心配なのですね？　ええ、それは当然の感情でしょう」

「い、いや、私は……」

　表に出し辛い彼女の本音を、当然のことと肯定してやる。

　口籠って俯くアンネリーだが、自己を肯定されることは、それほど悪い気分ではないでしょう？

「御心配はいりません。考えても見て下さい。私のような下賤の娘が、殿下と釣り合いましょうか？　万に一つの間違いもありえません」

　私の言葉の真偽を確かめようと、伏し目がちな瞳を持ち上げるアンネリー。

　そして、恐る恐る問い掛けてくる。

「その言葉に偽りは有りませんか？」

「ええ、天地神明にかけて」

　まっすぐと、アンネリーの目を見つめ返しながら返答する。

　しばしの沈黙。それを破って、アンネリーが口を開いた。

「先の発言を取り消します。ずいぶんと失礼な物言いをしました。お詫びしますわ、えーと……」

「雫です、お嬢様」

「そう、シズク、許して下さいね」

「勿論、どうかお気になさらず、アンネリーお嬢様」

　よし、ミッションコンプリート。辺境伯の御令嬢の不興を買うことを回避した。

　いや……ここはもう一歩踏み出すべきかな？

　そうね、そうしましょう。

「お嬢様、これも何かの縁ですし、私からも一つ献策させて頂いても？」

「献策……ですか？」

「はい。……私の故郷の言葉で、『将を射んと欲すれば先ず馬を射よ』というものがございます」

「えっと、それは、どういう……？」

　怪訝な表情で、小首を傾げるアンネリー。

「目標を落とす前に、その周辺を落とす方が近道になるという意味です。……殿下の側近である私を味方につければ、どれほどお嬢様の役に立つと思いますか？」

「あっ！」

　私の言わんとしていることに、ようやく気付くアンネリー。

「殿下とお嬢様がお似合いだと言った言葉は偽りではありません。僭越ながら、お嬢様の恋路のお役に立てればと」

「私の手伝いを……してくれると？」

　顎に手を添えて考え込むアンネリー。

　何を悩む必要があるの？　答えは一つしかないでしょう？

「……その代価に、貴女は何を求めるのです？」

　単純な娘と言っても、それでも貴族の娘だ。当然そこは気になるか。

「ああ、それは簡単なことです。恐れながら、私の願いを申し上げても？」

「……言ってみなさい」

　表情に警戒心を滲ませながら、私の言葉を待つアンネリー。

「私の願い、それは……」

「それは？」

「貴女とお友達になることです。どうか、私とお友達になってくれませんか、アンネリーお嬢様？」

「お、お友達……？」

　想定外の返答に、困惑するアンネリー。私は微笑みながら言葉を重ねる。

「はい、是非お友達に。軍内はむさ苦しい男ばかりなので、可憐なお嬢様が傍にいて下されば、一服の清涼剤になることでしょう」

「…………ふふふ、成程、これが【遠国の魔女】。よろしいですわ、シズク。貴女を友人と認めましょう。以後、アンネリーと呼びなさい。お嬢様はいりません」

　愉快気に微笑みながら、アンネリーがこちらの申し出を許可する。

「ええ、よろしく、アンネリー」

　早速、許しを得た呼び方で、彼女の名を口にする。

　私は狙い通り、辺境伯の御令嬢との友誼を得たのであった。