【書籍化】魔女軍師シズク

一章

1-9

　よく晴れた青空の下、市街を一人歩いていく。

　通りは、いくつもの店舗が軒を連ね、客引きの声や、店を覗く人々の雑踏が途切れなく続き、大変な賑わいを見せている。

　――この通りも、赤く染まるのだろうか？　あの、ドレミ村のように……。

　通りを歩きながら、そう漠然と考えてしまう。

　そんな私と対象的に、道行く人々の暢気なこと。

　まだ、この都市に迫る危機を知らないのだから、無理もないけれど……。

　きっと彼らは、今日という日常が明日からも続くと、信じて疑いもしないのだろう。なんと、楽観的なことか。

　でも、まあ、そんなものよね。

　私も日本にいた頃は、彼らと同じく、いえ、彼ら以上に平和ボケしていたもの。

　しかし、幸か不幸か、今の私は残酷な現実を知っている。

　ならば、そんな今の私は、いったいどのように行動するべきなのか？

　少なくとも、その日が来るまで、傍観しているだけということはありえない。ありえないけれど……。

　困ったものね。名案が浮かばない。本当にどうしようかしら？

　…………取り敢えず、仕事部屋に戻ろう。

　そして、戻ってから、ゆっくりと考えればいい。うん、そうしよう。

　そう結論付けると――問題の先送りとも言う――私は、傭兵団屯所までの帰路に就いた。

「ああ、やっと帰りましたか。もう少し遅ければ、きっと書類が部屋から溢れかえっていたでしょうよ」

　部屋に戻ると、今まで一人で書類を捌いていたワイズが恨みごとを言う。

　まったく、開口一番がそれとは、この男のやさぐれ具合も中々のもの。商談で初めて顔を会わした時は、もう少し真っ当な性格をしていたのにね。

　嘆くべきは、フィーネ傭兵団事務方の仕事量。

　その環境は、あまりにもドス黒い。もしかすると、ブラックな職場が、人に及ぼす影響を図るに、良い実験場になるかもしれない。

　半分冗談、半分本気に、そのような益体もないことを考える。

「何です、心ここに非ずといった顔をして……。間違えても、過労で倒れたりしないで下さいよ。これ以上、仕事量が増えては堪りませんからね」

　ワイズは、隈を張り付けた瞳でこちらを凝視しながら、そんなことを言う。

　こちらの発言は、百パーセント本気ね。間違いない。

「はは、ずいぶん参っているね、ワトソンくん。そんな君に朗報よ」

「何です？　……朗報？」

　訝しげな表情を造るワイズ。その声音は警戒心に満ち満ちている。

　そんな彼に、明るい声で告げる。

「この膨大な仕事量から解放される……かも。ね、本当だったら、朗報でしょう？」

「解放される？　……いったい、何の冗談ですか、それは？」

「冗談じゃないわ。だって、職場そのものが、なくなるかもしれないもの」

　そう言って、にっこりと笑ってやる。ワイズは唖然とした表情を浮かべた。

＊＊＊＊

　椅子に腰掛けながら、天井を見るともなしに仰ぎ見る。

　室内には、もう慣れっこになったインクと紙の匂いが充満している。むしろ、最近ではこの匂いに包まれていないと落ち着かない。……我ながら重病ね。

　部屋で一人考え込む。ワイズは既に部屋から追い出した。

　考えるのは、今この都市に訪れようとしている災いのことに他ならない。

　迫る隣国の軍団。この事態に対し、私にとってベストな展開とは？

　それは勿論、辺境伯軍が勝利すること。……可能性が著しく低いのが難点だが。

　まあ一応、それを実現できるかどうか、考察してみよう。

　考えるだけならタダだ。

　大軍を擁する敵勢に対し、寡兵を以てどう立ち向かうべきか？

　真っ先に思い浮かぶのは籠城戦だ。

　城攻めにおける攻者三倍の法則という言葉は、歴史に疎い人でも、聞いたことぐらいはあるのではないだろうか？

　城に籠る守兵は、敵勢に対し圧倒的なアドバンテージを得る。

　寡兵にとっては、そのアドバンテージが命脈を繋ぐ頼みの綱となるだろう。

　もっとも人によっては、援軍の当てのない籠城戦は自殺行為だと、非難するかもしれない。

　しかし、これは間違った意見だ。

　古今東西、援軍の当てなく籠城し、結果、助かった事例は枚挙に暇がない。

　その肝となるのは、兵糧だ。

　籠城戦における兵糧攻めといえば、守兵側が受けるものというイメージが強いかもしれない。

　しかし、現実はその限りではない。

　現代に比べ、農作物の生産量、また、その輸送能力が大きく劣る中世では、潤沢な兵站線を築くことは至難の業だ。

　殊更に、自国を遠く離れた遠征軍にとっては尚のこと。

　実際、戦史において、包囲側が籠城側より先に兵糧が尽き、撤退を余儀なくされたという事例は、驚くほど多い。

　そして幸いなことに、リーブラは商流の拠点だけあって物資は豊富だ。

　先に兵糧が尽きるのがどちらかは、論ずるまでもない。だけど……。

　今回、籠城戦を採るに当たり、不安要素も多い。

　一つ目が、この都市の防衛能力だ。

　商流の拠点、アルルニア王国北部最大の都市だけあって、その規模は大きいし、一応都市をぐるりと囲む防壁といった備えもある。

　しかし、そうはいっても、純粋な軍事拠点である要塞ではないのだ。その防衛能力が、いったい、どこまで信用できるものか？

　……甚だ疑わしいのよね。過信すると、痛い目を見そう。

　そしてもう一つは、人の問題だ。

　辛く厳しい籠城戦を越えるには、城内の人心を一つにし、団結して耐え忍ばねばならない。

　しかし、防衛に当たる兵は、騎士団に、各傭兵団、それから市民兵か？　……見事なまでの寄せ集め集団。団結心など、どうして期待できよう。

　最悪の場合、敵の調略によって内応者が出かねない。

　うん、容易に想像できる。敵に内応した裏切り者が、城門を上げて敵を招き入れる様が……。

　そうなれば、抵抗らしい抵抗もできぬまま、デットエンドまっしぐらだ。

　最悪の予想に頭が痛くなる。思わず右手で頭を押さえた。……駄目ね、籠城戦は。

　さてさて、籠城戦が駄目なら、それ即ち、野戦を行うことになるわけだけど……。

　うん、投げ出しちゃ駄目ですかね？

　ははは、と乾いた笑いが漏れる。

　脳裏には何故か、元プロテニス選手が『諦めるなよ！』と、熱く吼えるビジョンが浮かんだ。

　でもね兄貴、戦争は数なんだよ。

　寡兵で以て、大軍を野戦で打ち破る？　いったい何処の軍記物だ！

　はあ、ベストな展開が実現困難であるなら、次善策を採るしかない。

　即ち、これまで貯めた金銭を持って、尻尾巻いて逃げ出すのだ。更にドサクサに紛れ、金目の物をネコババしようかしら？

　自分一人助かろうとする。ドレミ村の時の再現ね。

　……何という人間の屑か。しかしそれでいい。だって、私は、私自身が一番可愛いのだから。

　それでは逃亡計画を練るとしよう。

　顎に手を添えて、思考に没頭する。さて、逃げるのはいつがいい？

　……きっと、早過ぎても、遅過ぎてもいけない。

　大軍が迫りくる現状。当然、辺境伯軍上層部は、逃走兵が出ないか目を光らせていることだろう。

　今逃げても捕まる。しかし、敵軍に完全に包囲されてからでは遅過ぎる。

　なら、最良のタイミングは、敵軍が目と鼻の先まで迫った時。

　そのタイミングなら、目前の敵に気を取られ、小娘が一人こっそり逃げ出しても気付かないでしょう。

　その際に、何か金目のものもついでにネコババする。うん、いいね！

　……何を持っていこう？　傭兵団の財産に思考を巡らす。

　なるべく重荷にならないものがいい。……まずは金貨よね。……後は、換金の問題もあるけど、宝飾類？

　……宝飾類か。宝飾類といえば、あの気狂い帽子も、その大きな手に瀟洒な指輪をしていたな。

　そう、大きな手、大きな手。『期待している』と、私の頭を撫でた大きな手。

　瞬間、脳裏にあってはならない考えが過りそうになる。

　ッ、別にあんなことで、絆されたりはしない！　しないけど……。

　私は再度、逃げ出そうとしている居場所について考え直す。

　私を傭兵団に迎え入れた団長。私に期待していると言う副団長。それから、ワイズという都合の良い下僕の存在。

　また、その他の団員達も、先日の商会との遣り取り以来、私に好意的だ。

　私は今、得難い居場所にいるのでは？

　仕事量だけは勘弁してほしいけど、それ以外では、人の悪意に晒されることもなく、何より給金が余りにおいしい。

　ここから逃げ出して、新天地でも、同様の居場所を築けるだろうか？

　……そんな保証はどこにもない。

　むしろ、ドレミ村のように、余所者として不遇な人生を送ることになるのでは？

　簡単に捨てられるものじゃない……か。

　だったら、最後まで足掻くべきだ。本当にどうしようもなくなるまで。それから逃げ出しても遅くはない。

　そう、他でもない、可愛い可愛い自分の為に、簡単に逃げ出すべきでない。

　だったら……！

　考えろ、考えろ、考えろ！　歴女の意地を見せろ、私！

　再び、辺境伯軍が勝利するための方策を模索する。

　寡兵での野戦。当然、真正面から挑んでも、蹂躙されるがオチ。

　ならば、真正面からではなく、絡め手を。敵軍の意表を衝くような作戦を……。

　そう、予想外の事態に混乱する敵軍に痛打を加える。おおむね、この筋で作戦を考えていくべきか……。

　さて、敵軍の意表を衝くと簡単に言ったものだが……。

　そのために必要なのは、効果的な奇襲？　狡猾な罠？　……あるいはその両方？

　何か良い手本はないだろうか？

　……奇襲による大逆転劇といえば、桶狭間？　……いや、あれは偶然に助けられた部分も多分にある。

　そんな不確かなものに命は賭けられない。必勝とまでは言わなくても、十中八九勝てるような作戦でなければならない。

　なら、お手本にするのは、一度限りでなく、幾度も寡兵で以て大軍を打ち破った、打ち破り続けた戦術だ。

　しかし、そんなものがあっただろうか？

　…………思い出せ、思い出せ、思い、あっ！

　いつかの『史学研究同好会』での会話が思い出される。

　三枝先輩と最高の野戦家について議論した会話を。島津と李靖、両者が幾度も大軍を破った戦術を！

　ッ、だけど……。

　思わず顔を歪めてしまう。

　戦国の鬼島津と、大唐の軍神。私なんかが、彼らの真似事を？　……最早、乾いた笑いすら漏れない。

　狂気の沙汰だ。でも、それしか思い浮かばない。だったら……！

　パンと、両手で頬を叩き、気合を入れる。そして思考の海に沈んでいく。

　――島津の釣り野伏せ。寡兵を更に割って伏兵を二隊配し、残る囮役が敗走を装いながら敵兵を引き摺りこむ。

　そして、まんまと釣られた敵勢を、伏兵が左右から攻撃。混乱した敵勢に対し、囮役も反転攻勢。最終的に、敵軍を三面包囲下において殲滅する戦術だ。

　……負けた振りをして敵を引き摺りこむ。一見簡単な作戦に見えるかもしれない。しかし、よく考えてもみて欲しい。

　囮役は、ただでさえ少ない兵から、更に分割した少勢だ。下手をしなくても、負けた振りどころか、本当に一瞬で総崩れになりかねない。

　こんな無茶な作戦を可能としたのは、屈強なる薩摩隼人という精兵の存在だ。

　翻って、辺境伯軍はどうか？　……ただの寄せ集め。逆立ちしても、薩摩隼人の真似事などできっこない。

　つまり、島津の釣り野伏せはボツ。だったら、李靖将軍の戦術？

　――大唐の軍神、李靖。唐王朝黎明期に活躍した偉大な将軍。長い中国史の中でも、最高の将軍の一人として名高い人物。

　彼が得意としたのは、騎兵の機動力を活用した奇襲戦術である。

　彼はまず、軍団を精強な騎兵と、それ以外の別働部隊に分けた。

　その結果、精強な騎兵のみで構成された部隊は、常識外の機動力を得る。そう、敵軍の想像を遥かに超えるほどに。

　その神速を以て行軍距離を稼ぎ、本来ではありえない短時間で、敵の後背、あるいは側面を衝く。

　予想外の、全く備えのない方角から攻められた敵軍は、寡兵相手といえど混乱し、一時的に潰走状態となる。

　……これだけでも十分な奇襲戦法と言える。しかし、そこで終わらないのが、軍神の軍神たる所以だ。

　なんと彼は、潰走状態に陥った敵軍の逃走経路を読み切り、別働部隊をその逃走先に伏せるのだ。

　潰走状態に陥った敵軍、そこに放たれる伏兵による一撃。それを以て、敵軍に更なる被害と混乱を与える。

　そして最後には、後方から追撃してきた騎兵と挟撃し、息の根を止める。

　戦争芸術と言ってもよい、その鮮やか過ぎる戦術を以て、彼は自軍より強大な敵軍を幾度も破って見せた。

　さて、この戦術はどうだ？　辺境伯軍に模倣することは可能か？

　……確かに、辺境伯軍は、ウェルテクス騎士団という騎兵隊を有している。その数は三千余りと多くはないが、練度はなかなかのものだという。

　敵の索敵にかからぬよう大きく迂回し、敵の後背もしくは側面から奇襲をかける。……それ自体は可能だろう。だけど――。

　どうやって、敵軍の逃走経路を読むというのだろう？

　そう、そこがネックだ。

　潰走状態の敵軍なぞ、混乱の余り、道理に合わない行動を取るのでは？

　それを予測する？　本当にどうやって？

　私は大いに頭を悩ませた。

　そもそも、バラバラに逃げ出されたりしたらどうするの？　……そんなことになれば、敵軍を一網打尽にできない。

　まさに、お手上げ侍だ。テレッテッテ～♪

　……ゴホン。何とか良い手立てはないものかしら？

　………………駄目だ、何も思い浮かばない。あまりにも、難易度が高すぎる。

　伏兵を諦める？　騎兵隊の奇襲だけでは不十分か？

　ある程度の痛手は与えられるでしょうけど……。ある程度でしかない…よね。

　その後、態勢を整え直した敵軍に、結局は踏み潰される。

　つまり、一矢報いて、それで終わり。そんな自己満足は真っ平御免よ！

　やっぱり、止めの一撃がいる。

　だけど、私は軍神じゃない。逃走経路を読む、きっとこれは無理だ。

　なら、根本的に発想を変えろ。

　読むのが無理なら…………逃げ先を固定する？　…ッ、それだ！

　アハ体験とはこのことか！

　まるで、頭の中にあった霧が晴れたかのような心地だ。しかし、実現のためには……あれだ！　あれが必要不可欠だ！

　私は勢いよく椅子から跳ね上がると、部屋の外へと駆け出して行った。