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４－１２：”東”からの使者【Ⅱ】

『―――戦闘を停止せよ！』

　発せられた宣言に、不時着した戦艦のブリッジで、ボスは、

「おめえら！　全員無事か！？」

『―――ぶ、無事でさぁ。機関部だけに妙にきれいに当たってるが、誘爆の危険もありやせん』

『―――こっちも同じく…』

　とりあえず、手下の無事を確認し、安堵の息をつく。

　そして、会計が、

「この状態なら即座に降参だと理解してくれます。ラッキーですね」

「バカやろう！　とりあえず白旗つくって振っとけ！　早くしろぃ！」

●

　シュテルンヒルトの格納庫に、巨大な機影が３つ入ってくる。

　１機は、ブレイハイドだ。

　両側から抱えられ、格納庫に搬入される。

「―――オーライ、オーライ…よーし！　降ろせー！」

　両腕部の武装を損失し、各部装甲も削り取られた姿は、出撃前と比べかなり弱弱しく感じられた。

　まるで牙を抜かれた犬のようだった。

『こちらでよろしいですか？』

　と、声が発せられたのは、”東”の機体からだった。

　頭部に”笠”をかぶったかのような独特のセンサーヘッド。

　簡素化されつつも、バランスのよい軽量基礎フレーム。

　”東国”の誇る量産機―――”機羅童子”だ。

　扱いやすさ、改良から改造、低いコストによる量産性の高さ、と”東”の主力として非常に優れた機体である。

「おー、そこだ。ゆっくり降ろせよー！」

　機羅童子が、膝関節を曲げ、ブレイハイドを寝かせるように降ろした。

●

　その光景を、遠くから眺めているのは、ウィルだった。

　雨に濡れた後、着替えも、拭くこともせず、そこにいた。

　壁際に座り込み、移動されてきたブレイハイドを、ただただ見つめている。

　その目はどこか虚ろで、どこか遠くを見ているようでもあった。

　―――知ったような口をきくな―――

　心の内が、ズキリと痛む。

　結局、彼女（アウニール）のことなんて、何も分かってなかった。

　―――兵器となってしまった彼女を受け入れられるのは、同じ境遇にある俺以外にはいない―――

　心のどこかで納得しかけている。

　―――あなたに傷ついてほしくない…。そうでないと、私は苦しくなる。あなたが傷つくたびに、私は苦しくなるんです…―――

　自分が傷ついて、アウニールを守れるなら、それでいいと思った。

　だが、違った。

　逆に苦しめてた。

　彼女は、誰かが自分のために傷つくことを、一番怖がっていたのに。

　率先してその状況をつくりだしてしまった。

　だから、彼女は自分の元から離れていったのだ。

「本当…俺って、ダメだ…」

　そう言って、床にうつむき、自責を課していると、

「―――よぅ、元気ねえなぁ」

　頭の上にバスタオルが１枚落とされてきた。

　ウィルは、ずぐにバスタオルをとり、それをくれた相手へと目をやる。

「ムソウ、さん…」

　そこには、いつもと変わらぬ飄々とした姿の男が立っていた。

「おっと、”さん”づけは必要ないって、前に言ったろ？　俺様、そういうの堅苦しくてかゆくなるわけよ。わかるか？　おい」

　ヘラヘラとしてるが、この人のこういう打ち解けやすい雰囲気は結構好きになれた。

　少しだけ、人と話そうと思った。

「ムソウ…さん」

「だーかーらー…まあ、いいや、お前が呼びたいように言え。で、なんだよ？」

「俺、何も出来なかった…」

「コテンパンにされたってことか？　あの機体の損傷見てりゃ分かるって。命あっただけでもたいしたもんだ。お前、運いいな。長生きするぜ？」

「違う…力がなかったから、あの２人を助けられなかった…」

　ウィルは、嗚咽を漏らし始めた。

　また咽（むせ）び泣きだしそうになった瞬間、

「―――おい、ちょっと立て」

　そういわれ、いきなり胸倉を掴まれて立たされたかと思うと―――壁に押し付けられた。

　気づくと、ムソウの目が、鋭くこちらに向けられている。

　若干の怒気を秘めてもいた。

「助けられなかっただと？　お前の事情はよくしらねぇが、どうしてそう思うんだ？」

「俺が…負け―――がっ！？」

　言おうとした瞬間、軽く引かれ、今度は壁に背から軽くたたきつけられた。

「そうじゃねぇだろ。人間、負けるときは負けるもんだ。一生勝ち続ける人間なんかいやしねぇ。いたらお目にかかりたいもんだ」

「じゃあ、なんだって―――っ！？」

　また、たたきつけられる。

　冷えた背筋に、痛みが走る。

　相手は片手なのに、抗うことができない。

「なら、その助けたい奴はどうなった？　死んだか？」

「死んでない…ッス」

「なら、どうして助けられないって決めつけてんだ。人間が救えない奴ってのはな……死んでいった奴だけなんだよ」

　ムソウは、何かを思い出すように言った。

「昔な、ある男に拾われたバカがいた。そのバカは、男が現れるまで、お山の大将気取って、誰も信用しない、全身が刃物で出来てるようなやつだったんだよ。だがな、負けたんだ。その男に。完膚なきまでに。だがな、それでよかったんだ。そのバカは、負けたおかげで”家族”ってのができて、”負ける強さ”を知って、救われたんだ。だが、救ってくれた男を救うことはできず、生き永らえちまった。どれだけ、その時の選択を悔やもうと、死んじまった後に救い返すことなんざ、できねぇんだ…」

　ムソウの右目を隠していた髪が風に吹かれてわずかになびいた。

　そこにあったのは、右目を縦に縫い付けるように刻まれた、傷跡。

　それは、彼の過去を、彼自身が忘れないように、内に封じ込めるかのように存在していた。

「生きてるうちに救えないと諦めるなら、端から救おうとするんじゃねぇよ。そんなのは、偽善通り越して害悪だ」

「でも、彼女は…さようならって…」

「だから？　相手が言ったからなんだ？　肝心なのはそこじゃねぇ。ウィル、お前がどうしたいのか、だ」

　そういうと、やや突き放すようにウィルを解放する。

　ウィルは、よろめきながらもしっかりと足をつけて立ち、

「どうしたい、のか…？」

　思い出す。

　短くても、確かにあった共に過ごした時間を。

　そして、戦いの中で、彼女が自分に与えてくれたものを。

　あの”解放”の温もりを。

　……そうだ、あの力は、”彼女”の望みだった。

　どうして、気がつかなかったのか。

　―――　助けて。兄さんを、助けて　―――

　”イヴ”は、”アウニール”となっても、その中で生きている。

　記憶は壊れて、消えてしまったのかもしれない。

　でも、”心”があるなら、想いが消えることは、決してない。　　　

　ウィルが進むべき道筋を決めた。

　光を取り戻した目が、ムソウを見据え返す。

「―――俺、強くなりたいッス…！　救いたい人を救えるだけの力を身につけたい！」

　ムソウが、へっ、と笑みを浮かべた。

「ようやく、自分ってのが分かったようだな。お前のような思い切っていく奴が、俺様は気に入るぜ」

「あ、でも、どうすれば…。とりあえず筋トレでも始めればいいんスかね？」

　現実的な問題に入りはじめたウィル。

　すると、

「―――”東”に来いよ」

　ムソウが不意にそう告げた。

「”東国”に…？」

「そうだ。お前が本気なら面倒見てやるよ。あそこには、強くなれるヒントが多くある。お前と同じように、強くなりたいと願う奴もいる。そいつからも何かを学べるかもしれねぇ」

「どうしてそこまで？」

　ウィルの疑問に対して、ムソウは、決まってんだろ、と、

「俺様が、最高の師匠だからだ。お前を今日から俺様の弟子にしてやる。文句あるか？」

　あるわけなかった。

「よろしくお願いするッス！」

　ウィルが、真剣な表情で頭を下げる。

　先に進む覚悟を、見の内に宿し続け、進むために。

「これからお前は負け続ける。だが、それでいい。負けて負けて負け続けろ。そして、いつか本当に大切なときに勝てる奴になれりゃ、それでいいんだよ」

　その背には、まさしく”東国武神”としての風格があった。