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４－８：二振りの”刃”【Ⅱ】

「エクス！　無事っスか！？」

　そう言ってウィルが、吹き飛ばされるように下がってきたエクスに駆け寄った。

　エクスは、瞬時にダガーを放ち、爆発寸前のグレネードを出来るだけ外側に弾いていた。

　それでもダメージは相当なものだった。

　……油断していたつもりはない、が…！

　まんまと”爆撃翼”の、仕草に踊らされた。

　最初に投げたものは囮。

　上に気をとられた隙に、本命は床に放っていたのだ。

「くっ…！」

　足元がふらつく、爆発の中にあったせいで、音も聞こえづらい。

　……ここで終われるか…！

　倒れることはできない。

　今、対抗できるのは自分だけだ。

　その時だ。奥から何かの駆動音が聞こえたのは。

「なに！？」「うお！？」

　コンテナだ。

　奥に置かれていた、異常に巨大なコンテナの上部が展開していくのが見えた。

　そして、影を背負って現れたのは、黒い巨躯。

　その姿を見て、エクスは目を見開いた。

「”絶対強者”…だと！？」

　かつて畏怖したものがそこにいた。

　だが、よく見て、気づく。

　……違う…？

　黒い機体は、絶対強者に似ていた。だが、違っている。

　頭部も、胸部も、脚部も、そしてなにより殲滅兵器であるプラズマ砲を内蔵した肩部も。

　禍々しいものではなく、精巧な人型兵器として理想的な形であり、機体サイズも一回り小さい。

『―――ハッチを開けろ』

　声がした。人が乗っている。

　しかも聞いたことのある声だ。

　その声を聞くと、ユズカが近くの端末に、”日傘”の先端をかざした。

　すると、”日傘”のラインが光を帯びて、それは流れ込むように流動し、

「―――はい、どうぞ。隊長さん」

　ハッチがゆっくりと開放していく。

　黒い巨躯が、コンテナから重い一歩を進める。

　機体が床を踏みしめた瞬間、軽い振動が伝わってきた。

「エクス、たぶん…！」

「ああ…そうだ」

　アウニールはあの中だと、確信があった。

　そう言っている間に、完全に開放されたハッチから、背面のスラスターを光らせ、機体が飛び出していった　。

　ウィルが言った。

「エクス、俺、あいつを追いかけるッス。だから協力して欲しいッス」

　エクスは、ウィルの視線が示すものを見る。

　ハンガーに固定された”ブレイハイド”。それは、こちらから見て”両翼”のいる位置から、かなり右奥にある。

　エクスが思考する。

　……任せるしかないか。

　”両翼”に睨まれた状況で、自分にブレイハイドに乗る余裕はない。

　なら、このバカに賭けるしかない。

　曲がりなりにも、機体性能を引き出しているのだ。可能性はある。

「―――必ず勝って取り戻せ。それが誓えるなら、協力してやる」

「当然ッス！」

「行けっ…！」

　エクスの合図と同時に、ウィルが駆け出した。

　一直線に、”ブレイハイド”の元へと。

　その距離、約３０メートル。

　無論、

「―――行かせませんよ～」

「…とめる」

　”両翼”が見過ごすはずがない。

　シャッテンが、鉤爪を構え、床すれすれを飛んでいくかのような俊足を見せる。

「やば…！？」

　い、とウィルが言うのと同時に、

「！」

　エクスがシャッテンと切り結び、突進を止める。金属がぶつかる音が周囲に響く。

「エクス！？」

「止まるなっ！！」

　声が飛ぶ。

　ウィルは、後ろを気にしながらも走るのを止めない。　

　あと、２０メートル。

「テンちゃん、そのまま抑えてて～」

　リヒルが横スイングで、複数のグレネードを投擲。安全ピンなど、とうに外されている。

「どわあぁあ！？」

　ウィルは、走る速度を上げた。

　その後方に遅れて爆発が来る。爆風に押されて、若干加速。

　だが、同時にバランスも崩していた。

「は～い。お次で～す」

　今度はその倍の数が飛来する。　

　……避けきれない！？

　とウィルが思った瞬間、

「―――頭を下げろ！」

　また声が来た。

　同時に、到達前のグレネードが全て、空中で炸裂した。

　エクスの投げたダガーが、空中でグレネードに命中し、誘縛が残りを巻き込んだのだ。

　オレンジ色の閃光は、かなり遠かったが、爆風に煽られウィルが転倒する。

「エクス、たすか―――」

　ウィルが、体勢を立て直して見たのは、

「！？」

　背面に、鉤爪をつきたてられ、苦悶の表情を浮かべるエクスの姿だった。

　こちらの援護と引き換えに、シャッテンに背中をさらしてしまったからだ。

「かまうな！　走れっ！」

　頷き、ウィルが駆ける。

　残り１０メートル。

「いい援護ですね。でも次は避けられませんよ～？」

　そう言って、ウィルを見据えるリヒルだったが、

「！？」

　衝撃がきた。

　気づくと、シャッテンが飛ばされてきて、自分が強制的に受け止める形を取らされていた。

　”両翼”は、互いを巻き込んで転倒した。

「あいた～…」

「…ごめん、リヒル」

「いいのいいの。気にしないでテンちゃん」

　残り、０メートル。

　ウィルは、ブレイハイドに到達した。

●

「―――く…！」

　エクスが、片膝をつくと同時に、ブレイハイドが起動した。

　そこで、ようやくウィルがブレイハイドに到達したことを知る。

　……一応は成功した、か。

　綱渡りだったが、まずは第一目標をクリアした。

　だが、

「ぐ…」

　代償もあった。

　背中に突き刺さっていた鉤爪を、強引に引き抜き、床に捨てた。

　金属が軽い音をたてる。転がった後に、血液が散る。

　……深くはないが、受けすぎたか。

　エクスが顔を上げる。

　ブレイハイドが、ハンガー設備を無理やり引きちぎり、開放されたままのハッチから、外に飛び降りるのが見えた。

　しかし、”両翼”も”魔女”も、それを止めようとはしていない。

　止められないと分かっているのか、とも思った。

　だが、

　……違う…！？

　そう直感した。

　３人の視線は、こちらに向けられていた。

　”ブレイハイド”になど、興味がないかのように。

　……こいつら、なぜ離脱しない…？

　ユズカが、目を細めた。

「知りたがっているわね。私達の目的を」

「どういうつもりだ…！」

「じゃあ、答えてあげる。私が欲しいのは、―――あの先にあるものよ」

　そう言って、指が指し示したのは、壁。

　いや、違う。その位置は、

　……”ソウルロウガ”の隠してある格納庫…！

「まさか、貴様！？」

　険しい表情を浮かべるエクスに対して、ユズカは愉快そうに微笑む。

「未来からきた機体、ここで貰い受けるわ。―――私の目的のためにね」

「目的、だと？　なんのだ！」

「前に言った筈よ。私の前に膝を折るなら教えてあげる、って」

　エクスは、歯噛みする。

　手がかりどころか、

　……俺とライネの繋がりまで奪う気か！　

「させるか…！」

　エクスは、立ち上がる。

　……２度と、失ってたまるか…！

　満身創痍であろうと、この女の好き勝手にさせる気はない。

　やはり、目の前の”魔女”は知っている。

　未来から来たものの存在を。

「貴様の知っていることを徹底的に吐きださせてやる！」

　エクスは、最期の武器であるナイフを、握り締め、戦意を高める。

　対するユズカは、余裕の笑みを崩さない。

「いいわ。その折れない心が、あなたの魅力よ？　―――いきなさい、私の”両翼”」

　その指示で、リヒルとシャッテンが、再び戦闘態勢をとる。

　リヒルの手には、またもグレネード。

　シャッテンの手には、新たな武器であるククリ刀。

　両者が、激突しようという一触即発の空気。

　その時、

「―――こいつはいくらなんでも、多勢に無勢だな」

　新たな声が聞こえた

「！？」

　”両翼”が、声をした方向―――コンテナの上を見る。そこに立っていたのは、

「…貴様か」

　隻腕にして隻眼の武者―――ムソウだった。

　相変わらずのイラつくニヤケ顔を浮かべながら、コンテナから飛び降りてくる。

「こりゃまた、西国の”魔女”に”両翼”までいるたあねぇ。…拠点でも落としに来たのか？　え、おい？」

「俺に訊くな。…何をしに来た？」

「何って、お前さんを助けにきたんだよ。エクス君」

「どういう風の吹き回しだ？」

「思い気の向くままに風が吹いた結果、ここに来たわけ。お分かりかい？」

「分からん」

「ようは、気分だよ。気分。俺様という風が吹く場所は、今ここってわけだ。つまり、お前さんの背中を守る場所な」

「信用できるか」

「それなら、その信用とやらを得るために俺様が”両翼”を引き受けてやるよ。お前さんは、あの鋭くも麗しい”魔女”の相手をするといいさ」

「話がうますぎるな。本当の狙いはなんだ？」

「まあ、ぶっちゃけ言うと、うら若い乙女達と戯れたいんだよ。わかるか？　おい」

「……」

　エクスは、舌打ちしながらも、共闘の申し出を、沈黙で受諾した。