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４－６：”使命”を求める者【Ⅱ】

　リバーセルは、鋭い視線を向ける。

「…どけ、邪魔だ」

　しかし、相手は臆さなかった。

　そして、守るアウニールに向けて、背を向けたまま語りかける。

「―――アウニール、大丈夫ッス」

「ウィル…」

「どんなことがあっても、何があっても、俺は全部受け入れるって約束したッスから」

　その言葉に、リバーセルは眉間のしわを深めた。

「軽々しく言うな。何も知らない分際で、俺たちの間に入るな」

「分からないッスよ。だから、これから覚悟を持って知っていくッス」

「きれいごとを。貴様に彼女が救えるはずがない」

「それを決めるのはあなたじゃないッス」

　その言葉に、リバーセルは、苛立ちを覚えた。

　かつての自分を見ているようだと。

　視線に戦意が宿る。

「なら仕方ない。力づくも覚悟しろ」

　リバーセルが、床を蹴った。

●

　エクスは、アウニールの部屋の扉を蹴り破った。

　そして、無人であることを確認。

「くそ、どこに…！？」

　その時、通信が入る。

『―――アウニールはウィルの部屋だ。早く向かいたまえ』

「ヴァールハイトか」

『すでに何者かと接触しているようだ』

　エクスはろくに返答せず、再び駆け出した。

●

　ウィルとクセ毛の少年の戦闘は、ほとんど一方的な展開になった。

　当然だ。

　そもそも戦闘経験が違いすぎるのだ。　

　初撃で受けたのは、

「がっ…！」

　瞬速のとび蹴りだった。

　身構えていたウィルの視界から、クセ毛の少年の姿が消失。

　次の瞬間には、靴底による打撃を受け、部屋の壁に叩きつけられていた。

　……は、速い…！？

　両手を床につき、床に崩れ落ちた身体に力を込める。

　だが、立ち上がった瞬間。

「―――立て直す暇を与えるとでも？」

　連撃が襲ってくる。

　腹に食らった後、前のめりになったウィルの背中に、敵の踵が落ちる。

　今度は床に叩きつけられそうになって、

「ぐぅ…あっ！」

　しかし、踏ん張った。

　ウィルは、両手の平を支えに、無理やり沈められるのに抗った。

　だが、今度は、反対に下から蹴り上げられた。

「素人が！」

　強制的に直立させられたウィルに、拳撃の連打が襲う。

　腹に秒間数発の後、顔面に一撃。

　次には、襟首をつかまれ、壁に叩きつけられ、そのまま宙吊りにさせられていた。

「が、あ…はっ」

　ここまでされて、ようやく呼吸が追いつく。

「まだ、気を失わないのか。たいしたタフさだな」

　相手の発言はウィルには聞こえていない。

　感じていたのは、この少年の異質さ。

　……なんだ。人間の力じゃ！？

　自分と同程度の体格だというのに、あまりに違いすぎる。

　戦闘経験の差だけではない。

　今、自分を締め上げている力が、どこから出てくるのか。

「いいかげんに諦めろ」

「それは―――お断りッス！」

　ウィルがひねり、クセ毛の顎を蹴り上げた。

「ぐっ」

　力が緩んだ隙を突き、逆に相手の腕を取ると、

「”東国武神”直伝！　侍ヘッドバット！」

　壁を蹴って、真っ向から、頭突きをかました。

　クセ毛の少年が、のけぞり、数歩後ずさる。

「小ざかしい抵抗を…！」

　相手は、思っている以上にダメージを受けたようだ。

　その証拠に、まだ視界がハッキリしていないように思える。

　……よし！　今の内に！

　と駆け出そうとした時、ふと気づく。

　……ユズカさん達が、いない？

　入り口にいた3人の姿がない。

　すると背後から、

「―――あ…」

　と、アウニールの声が聞こえた。

　振り向くと、シャッテンが彼女の首筋に手刀をいれ、昏倒させているところだった。

「アウニール！―――がっ！！？」

　駆け寄ろうとしたが、その瞬間、ウィルの身体を電撃が貫いた。

　脚力が麻痺し、強制的に膝が折れる。

「電撃（スタン）…棒（ロッド）…ッ…？―――」

　体勢を立て直した少年が、持っていた武器を見て、ウィルはそう呟き、勢いよく床に倒れ臥した。

　起き上がろうにも、四肢が痙攣して、力が入らない。　

　……前にくらった、やつより、強力に―――

　今にも途切れそうな意識の中に、アウニールが写った。

　気を失って、ユズカの腕の中で支えられている彼女が。

　そして、ユズカの視線を感じる。

　哀れんでいるみたいだ、と。

「ま、まだ―――」

　立ち上がろうと、渾身の力を込める。

　……ここで意識を失ったら、アウニールは―――

　だが、

「―――タフな奴だ」

　再び電撃が身体を駆け抜けた。

「が、あっ…！」

　身体が反り返り、痙攣する。

「ア、アウ…ニ―――」

　数秒後、ウィルの意識が完全に沈黙した。

　失いたくないものに、懸命に伸ばした手は、そこに届くことは叶わなかった。

●

　静かになった格納庫で、ムソウは1人横になっていた。

　祭りは好きだが、今は待っているところだった。

「―――ん？　来たか」

　そう言って、懐から小型の通信機を取り出す。

　携帯するにはやや大きめだが、腕に巻くタイプよりも通信可能範囲が圧倒的に広い。

　どこにいても確実に連絡が取れるのが強みだ。

　ムソウは、通信してきた相手の名を見る。

　”東雲―――【カヤリグサ】”

　フフン、と上機嫌に鼻を鳴らし、回線を開く。　

「はいはい。待ってたよん。ご苦労さん」

　といった瞬間、

『……一体どういうつもり？』

　鋭い少女の声が聞こえた。

　非常に不機嫌そうだった。

　しかし、ムソウはかまわず続ける。

「なにが？」

　その態度に、相手の少女はカチンときたようで、

『なにが？、じゃない！　この”カヤリグサ”を、迎えに呼び出すなんてどういうつもりよ！』

「その通りの意味だって」

『ふざけるんじゃ―――』

　また怒鳴られそうになったとき、

「―――戦力は持ってきたか？」

　いつもと違う低い声と表情だった。

　相手も、察して、不満げながらも話の方向を変える。

『言われた通りに』

「上出来だ」

　そう言うと、ムソウは通信機をその場に置いた。

　もちろん電源はつけたまま。

『ちょっと、どこに行くつもり？』

「人助け。つけっぱなしにしていくから、逆探知して来いよ」

『待ちなさい！　どういうことか説め―――』

　ムソウは少女の返答を聞かず、飛び起きる。

　刀の位置を確認し、倉庫の外へと歩いていく。

「―――久しぶりだったなぁ。こんな楽しい場所（ところ）は。…だが、堕ちた武士に、これ以上は贅沢だ。あばよ、”カナリス”のみなさん」

　そう1人で、別れを告げ、通路への扉を開けた。　　