４－４：愉快、豪快、”お先暗い？” ●
城西都市”ウォ－ルペイン”―――
過去に、西国の軍事拠点として使われていたが、山岳に近く、ライド・ギアが配備されてからは無用の長物となり、廃棄された経緯がある場所である。
とはいえ、拠点として使われていただけあり、各種設備も豊富で、商人が少しづつ集まり独自のコミュニティを確立した都市。
都市とはいっても、かなり小規模で、治安も悪い。現在では、賊のたまり場にもなっており、相当なトラブル回避力のある以外の一般人は、あまり近寄らないところだった。
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街唯一にして、巨大な酒場を、その男達は独占していた。
「―――おっしゃあぁぁぁぁっ！ もう降参かぁっ！！」
剛毛たるあごひげ、禿頭の頭にはバンダナ、目には四角いゴーグルの大男が歓喜の声を張り上げた。
空になったジョッキをテーブルに叩きつけるように置くと、机に突っ伏していた対戦相手が床に力が抜けて崩れ落ちた。
「うはははは！！ 今日もボスの圧勝だぁ！」
「いやっはーっ！！」
「よっ！ さすが、我らがボス！ いつみてもいい飲みっぷり！」
周りの同じくゴーグルをかけた男達が、手を鳴らし、指笛をかき鳴らす。
機嫌をよくした大男―――”ボス”は、周囲の歓声に対して見せ付けるかのごとく、もう一杯、ジョッキビールを一気飲みにする。
「―――う、ぷはぁっ！ 最高だぜ！ そうだろ、やろう共ぉ！」
『おおおおおおおおおおおおっ！！』
一際歓声をあげる一団を周囲の人間は遠巻きに眺めていた。
迷惑そうな顔をする者。
雰囲気を楽しむ者。
そっちのけで他者との情報交換を進める者。
この場に集まる人間は様々だ。
しかし、1つだけ、大半の人間に共通する点がある。
”危険な自由人”―――
西と東。その2大国における数少ない共通言語。
独自の金稼ぎのために日夜活動する者の総称。
それに該当する者達がこの場の支配者だ。
「―――よっしゃ！ 答えろ、野郎共！ 俺達は誰だ！？」
その言葉を合図として、ボスの手下達総勢12名の内、11名が、同時に手を振りあげた。
『でっけぇ夢ある空賊”バディル団”！』
「欲しいものがあれば！」
『腕っ節でいただくだけさ！』
「金も女も！」
『大切に！』
「だが、忘れちゃいけねぇ！ そいつはなんだ！」
『貧しきからは奪わねぇ！』
「強い奴には！」
『容赦しねぇ！』
「合言葉は！」
『男ならロマンに生きろ！』
「うははははははは！」
ボスは手下との友情に笑った。
「最高だぜ！ ボス！」
「俺はあんたに一生ついていくさ！」
「ロマンをどこまでも追いかけようぜ！」
手下もまたボスとの友情に歓喜する。
しかし、
「……あ～、ボス。それくらいにしといてくださいよ。勘定する身にもなってください」
唯一乗り気でない手下1名からそんな声が漏れた。
周囲の男達より若干小柄で、メガネをかけた少々インテリ風な”会計”係だった。
「あ～ん？ なんだ、おめぇ、全然飲んでねぇじゃねぇか！？」
「ボスが最期に飲んだやつが俺のですよ。ほら、今持ってるジョッキのことです」
その言葉を受け、ボスが手持ちのジョッキをしばらく見つめて、
「そーか、そーか！ わりぃな！ じゃあ、追加注文してきてやるからよ！」
「お金…どこから出す気ですか？」
その言葉に、ボスが、うぇ？、と妙な声を漏らす。
はい、と会計から渡された計算機に書かれた金額を見て、
「……なんだ、まだ全然じゃねえか」
と余裕の笑みを築く。
「あ、”０”を2個付け忘れてました」
「ぬあにいぃぃぃぃぃぃぃっ！？」
と余裕の笑みが崩壊する。
酔いが一気に醒めたのか、計算機を見つめて愕然となる。
「……ボス、クリアボタン押しても現実の支払いは残りますよ？ また計算するの面倒なんでやめてください」
「お、おう…」
ボスがションボリすると、周りの部下も連動してションボリになった。
急に酒場のボリュームが下がった。
「夢追う前に、仕事捕まえてください、というと嫌味ですか？」
会計の追い討ち。
「いや、おめぇの言うとおりだなぁ…最近は、柄の悪い欲張り共もほとんどいなくなっちまったしなぁ…稼ぎどころがねぇなぁ…」
ドカリ、と椅子に座りこみ、天井を仰ぐボス。
「ボス！ 落ち込まないでください！」
「明日がありますぜ！」
「おれ、明日アルバイト探してきますから！」
手下が励まし、
「お、お前ら…！」
ボスは涙した。
「こうなったのも、あの”カナリス”のせいですぜ」
「そうだな。あいつらが、運送業をほぼ一手に担うおかげで、金持ち共の積荷を襲いづらくなったしな」
「それに、あの”カナリス”の社長のヴァールハイトってのは、結構な金の亡者だ。あくどいことも裏でやってるかもしれないぜ」
「おまけに付き合いの長い女までいるらしい！うらやましいぜ！」
「マジかよ！？」
「ゆるせねぇ！！」
「あの金の亡者に鉄槌与えてやりましょうぜ！ ボス！」
これは八割八つ当たりだな…”八”だけに…、と会計は思ったが黙っておいた。
手下は威勢満々だったが、
「そうだなぁ…しかしなぁ…」
ボスはかなり弱腰だった。
無理もない。彼らには航空艦がない。
彼ら”バディル団”は空賊でありながら、空賊でない状態なのだ。
それというのも、
「…前ので”シュテルンヒルト”に落っことされたからなぁ…」
というわけだった。
すかさず会計が一撃。
「仕方ありませんよ。元々白兵戦がセオリーの我々が、相手を甘く見すぎて、近づかせてもらえずノーチャンで撃墜されました。この上なく、圧倒的な完敗でしたね」
「ぐおぉ…心の傷が抉られるようだぁ…！」
『大丈夫ですか！？ ボス！？』
会計は、はぁ、とため息をつき、続ける。
「とにかく、”カナリス”の活躍で物資の大半が安全に空を飛べるようになった以上、空賊やるには限界があります。ですが、我々は気の知れた仲間です。どうです？ここいらでまじめに働くことを考えては？というか、ここの支払い済んだら無一文ですから、どの道、金作る手段考えないといけませんけどね」
ションボリボスは、その言葉を受け、
「そうだな…ロマンよりまず現実だよなぁ…すまねぇな、お前ら。こんなに苦労かけちまってよ…」
反省していた。
「ボス、気にしないでくださいよ」
「そうだ。俺達はアンタの心意気に惚れてんだ」
「どこまでもついていきますぜ」
「俺もだ」
部下達の励ましを受け、
「そ、そうだな。明日からまたがんばるぞ、おめぇら！」
『おおおおおおおおっ！』
歓喜が再び巻き起こる。
「―――あ、よく見たら”０”もう1個追加でした」
会計以外が全員ズッこけた。
ボスは絶望し、
「も、もうだめか…俺の骨は海に流してくれ…」
「ボス！ ここで死なないでください！」
「そうです！ 海まで運ぶには遠すぎます！」
「ここ、山中ですぜ！」
「てめぇらぁ！ いまこそ励まさんかい！？」
そんな問答をしていると、不意に風が吹き込んだ。
それは外と店内を隔てる開き戸が開けられた証拠。
入り口より新たな来客があったのだ。
「―――お邪魔しまーす。”バディル団”の方々はいらっしゃいますか～？」
この場には、とても場違いな間延びした喋り方のニコニコした少女だった。
