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４－３：ただ”望む”こと【Ⅱ】

　アウニールは、自らの心のうちに”安らぎ”が生まれていることに気づかずにいた。

　ただ、ウィルがいると、自然と落ち着くのは分かる。

　隣にいてくれるだけで、それだけで…。

　―――今、誰が浮かんだのかな―――

　エンティの問いに、最初に浮かんだのはウィルの笑顔だった。

●

「私には、あなたと出会う前の記憶がありません…。どこで生まれ、何をして育ち、いつからあの”棺”に入っていたのかさえ思い出せないんです」

　聞く。

　ただ、彼女の言葉を。

「”西国”からきたあの”変人”は、私が元々”西”に所属する存在であるように言いました。でも、私は、それに対して拒絶を示しました。自らの意思で」

　アウニールは、服の胸元を握り締めた。

「どうしてなのか、いまだによく分かりません。結果的に、あなたが状況を打開してくれました。でも、一歩間違えば、傷つく人が増えていたかもしれない、そう思うと―――」

　……どうして、あんな答えが出せたのか、よく分からない……

　しばらくの間を置いて、そしてまた言葉を放つ。

　視線は、ウィルへと向く。

　今は隠された、彼の身体に刻まれた”傷”へ。

「あなたは…どうして、傷つくことを恐れないのですか…。私のせいで、こんなにも傷つくことに、意味なんてないのに」

　答えはすぐにきた。

「意味ないなんてことないッスよ」

　笑顔だ。

　でも、これまでと、少し違う。

　それは、他者へではなく、自らに対するもの。

「俺、アウニールのためなら、傷つくことは怖くないッスから」

●

　胸が痛い。

　どうしてだろう。

　彼が傷つくことで、自分が苦しくなる。

　彼は、なぜそこまで……。

　いや、分かっている。

　どうして、彼がそうあるのか。

　自分は知らないふりをしている。

　卑怯者だ。

　これでは彼を利用しているのと同じだ、とそう思ってしまう。

●

「―――俺、初めてあった時、アウニールのことを”すごく綺麗な女の子”ぐらいにしか見てなかった。でも、そうじゃないんだって、後からだんだん考えが変わってきたっス」

　憧れるだけじゃダメだ、と。

「泣いたり、殴ったり、雛を助けたいと思ったり、普通の女の子なんだなって―――」

　何も変わらない。

　ちょっと感情表現が乏しいだけで、なんら変わらない。

　悩んで、少しばかり天然で、誰よりも感情にまっすぐな―――そんな女の子。

　アウニールという、自分が好きになった女の子。

「―――俺は……、っと…？」

　アウニールの頭が、そっとこちらに寄ってきた。

「アウニ―――」

「―――こちらを見ないで、そのままで…いてください」

「あ、はい…」

　今の顔を見られたくない。

　そう思い、空を見ていた。

　銀色の髪の先端、織り込まれているかのような金の領域。

　それらが風になびき、光を帯びて、ほのかに輝きを放つ。

　2人を加護するかのように。

●

　アウニールは思う。

　自分は怖い。

　彼が傷つくことが。

　自分は嬉しい。

　彼が傷ついてもかまわない、と言ってくれた事が。

　どちらを望むべきなのだろうか。

　そばにいたい、と思う。

　だが、それは彼が傷つくことを望む、ということに他ならない。

　いつまで、こうしていられるかは分からない。

　それでも、

　……いつまでもこうしていられたら、どんなにいいだろう……

　そう思っていた。

●

　ウィルは思う。

　自分は怖い。

　彼女を失うことが。

　自分は嬉しい。

　彼女は自分に寄り添ってくれることが。

　この身を賭してでも、彼女を守りたいと思う。

　アウニールにとって、それが迷惑になるかもしれない。

　でも、彼女に救われた命だ。

　なら、その命は彼女のために最期まで使い尽くそう。

　だから、

　……いつまでも、こうしていたいから……

　そう思っていた。

●

　”西国”のとある訓練場で、男は激しい動作を繰り返していた。何十回、何百回と。

　振るのは、二振りの鋼剣。

　突きから、下への切り下ろし、続いて逆袈裟への軌道。

　足さばきも余念がない。

　ステップから、時折強く踏み込み、瞬間的な一太刀のイメージを捉える。

　すでに何時間経過したかは意識していないが、体中に汗がにじんでいた。

　かなり、勘は戻ってきた。

　実践でも遜色ないだろう、と思いながら、

「……いつまで見物を決め込んでいるつもりだ」

　先ほどから感じていた気配に、声を飛ばした。

「―――ごきげんよう。リバーセル隊長さん」

　ユズカだった。相変わらず、屋内だというのに、日傘をさしている。

　その後ろには、さらに2人の人影がついてきた。

「けっこう、広～い。施設ですね～」

「…贅沢」

　リヒルとシャッテン。

　ユズカ直属の2人だ。

「”魔女”に”両翼”か…」

　向ける視線は鋭い。

　敵意すら込めている。

「…なんの用だ」

　そんな視線すら意に介さず、ユズカは要点だけを告げた。

「今度の作戦。私達も参加させていただくわ。なので、挨拶でも、と思って」

「なに？どういうことだ？」

「言った通りよ。2度言う必要あるなら、お望みどおりにするけど？」

　作戦とは言うまでもなく、”特殊物資”である”イヴ”の奪還。

　しかし、極秘に進めていたはずのこの作戦は一部の人間しか知らない。

　だというのに、どうしてこの女が知っているのか…。　

　……油断ならない奴だ…

　そういう不可思議な点が、彼女を”魔女”と呼ばせる。

　この思考は無駄だ。

「”両翼”と”知の猟犬”との衝突の件、忘れたとは言わせんぞ」

「あれは”行き違い”。当然でしょ？西国の戦力は互いを研鑽しあい、尊重するもの。あれは”偶然”だった、と”王”の決定。それが事実よ」

「貴様…」

「とはいえ、こちらの過失であったことは認めているのよ？だから、今回の参加は、そのお詫びと思ってくれていいわ。全面協力といきましょう」

　リバーセルは、汗を拭いて、上着を羽織る。

「魔女の”甘言”を信用しろと？」

　剣は地面に刺したまま。

　その声は疑念しかない。

「あら、疑り深いのね。そんなに信用ないかしら？」

「当然だ」

　ユズカは、相手の反応を楽しむように微笑み、そして次の言葉を送る。

「…果たして”知の猟犬”だけで可能かしら？」

「……」

　リバーセルは言葉を返さなかった。

　ユズカの問いのようにみせかけた、確信をつく発言の意味は、承知していたからだ

　”知の猟犬”は、前の作戦でかなりの被害を被（こうむ）った。

　それを作り出した元凶が目の前にいるのだから、腹が立つのも仕方がないというものだ。

「”知の猟犬”の部隊は、半数以上が前線復帰できない状態……だから、今回は戦力補充を手伝ってあげるわ。どちらにせよ、地上の待機戦力は確保しておきたいでしょう？」

「…どこまで知っている？」

　作戦内容まで漏れているようだった。

「フフ、”両翼”をなめていないかしら？」

　そういうユズカの後ろで、シャッテンが半目で、どうだ、といわんばかりに胸を張っている。

「…気に入らんな」

「確実に成功させたいのでしょう？今回は、あなたのご自慢の専用機を持ち出すというけど、あの男(・・・)がいる以上、思ったとおりに事が運ぶかしら？」

　あの男…言うまでもない。あの手錬れのナイフ使いだ。

　一度戦い、敗北を喫した相手。過小評価はしない。

　身のこなし、放つ気配、状況判断力、―――奴は一流だと、確信できる。

　まともにやりあえば、苦戦は避けられないだろう。

　下手をすると、作戦失敗の可能性すら跳ね上がる恐れすらある。

「予備戦力が欲しくないかしら？」

　流れが完全にこの女に向いている。

　いや、自分が誘導されているのか？

　舌打ちする。

　選択の余地がないように追い込まれていることに。

「……”特殊物資”の回収が最優先だ。そのための俺の指示にも従ってもらう。呑めないなら断る」

「断る…ね。地位的に職権乱用してもいいけど、それだと大人気ないから呑んであげる」

　その代わり、とユズカは付け加えた。

「”特殊物資”の回収後は、こっちの好きにさせてもらうけど」

「勝手にしろ。俺の目的を邪魔しないなら関係ないことだ」

「成立ね。じゃあ、握手でもしておきましょうか？」

「勘違いするな。味方とは思っていない」

「あら、つれないわね。フフフ…」

　リバーセルは、剣を鞘にしまった。

　何を考えているのかは分からないが、”魔女”と”両翼”による戦力補充は大きいところもある。

　裏切れば、相応の報告をさせてもらうだけだ。

　そこはこの女も理解しているところだろう。

　……”イヴ”、今度こそお前を連れ戻す。お前を本当の意味で守ってやれるのは俺しかいないんだ……

　夜は深まる。

　それぞれの思いは、近いうちに激突する。

　それは、この先にあるものを狂わせていく。

　それが正しきか、間違いか。

　どちらの狂いとなるか。

　それは、”神”しか知りえないことである……