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１－１：”新世界”へ【Ⅱ】

　いつから機械が人類を”採取”し始めたのかは、エクスは知らない。

　機械の軍勢は生まれたときから『敵』で、『災害』の一種とも教えられた。

　ライネなど、学識に通じる者は、歴史を紐解こうと文献を解読していたようだが、兵士として戦場にいたエクスは、そういった知識にあまりに疎い。というより、ほとんど無知に近い。

　今理解できたこと。

　この時代では、世界の支配者はまだ『人間』だ。

　『機械』の支配は、まだ影も形も見えない・・・　

●

　年数と日時を聞いてから、急に黙りこむエクス。

　すると、エンティが切り出す。

「―――そろそろいいかな？」

「なにがだ？」

「先にそっちの質問には答えた。ひと段落着いたんなら、今度はこっちの質問に答えてもらえる？」

　両手で頬杖をしながら、笑顔でそういってくる少女に、エクスは、ああ、と返す。

「まず1つ目。名前から」

　エクス＝シグザール、と淡白に返答する。

　仮にも治療してもらった身。だが、それだけで相手のことを信用しきるのは迂闊である。とはいえ、話しても問題ない情報程度なら話すべきだろう。

「どこから来たの？」

　エクスは一度沈黙。思考に入る

　ここで『未来から来た』というのは、事実ではあるが現実味がない。相手が信用するわけもない。

　結果的に、

「―――思い出したくもない、場所だ…」

　半分本当のことを言った。

　相手もあまり深く触れないほうがよいと察してくれている様子・・・かと思いきや、

「―――ふーん。そこんとこ詳しく。ぜひぜひ」

　このガキ…踏み込んできやがった、と悪態をつく。

「大丈夫だって、他の人には言わないから」

　ね？、という笑顔。到底信用できない部類である。

　エクスは、ふん、と顔を背け、それ以上の追及をはねつける

「つれないな～。せっかくお金かけて治療して、マンツーマンで寝ずに看病までしてあげたのに？」

「…貴様が勝手にやったことだろ」

「…まあね。でも指示したのは別の人だけど」

「別の・・・？」

　口ぶりから察するに、エクスを生かすことに利点を見出した人間がいるようだ。

「その人が治療しとけって。私は見つけた時に、身包み剥いで海に捨てるべきだ、って言ったんだけどね？」

　もちろん冗談だよ、と続けるエンティ。

　コイツ、半分本気だったな・・・、とエクスは根拠なく直感した。

　この女、見た目は少女のようだが、どう考えても年相応には思えない。どこか得体の知れない。というより・・・腹黒い。

「すいません。遅くなりました」

　そこにさっき出て行ったウィルが帰ってきた。しかしその手には頼まれてたはずの食事が見えない。

「さっきそこで食事ひっくり返しました！。申し訳ないッス」

　敬礼に似たポーズをとるウィル。彼なりの謝罪の表し方なのだろう。

　その様子をエンティはしばらくじっと眺め、不意に告げた。

「・・・あ、ご飯粒ついてる」

　げ！？、とウィルは自分の口元にあわてて手をやるが、

「ついて・・・ない・・・？はッ！？」

　この男、病人の食事をつまみ食いどころか全部食べるとは、とエクス呆れた。

「あれ～？　落としたのに、口元にご飯粒がついてるわけないよね～？　それとも口の中に落としてきたのかな～？」

　ゆらりと椅子から降りるエンティにウィルが戦慄し、必死に手を振る。

「ち、ちがうッス！これにはやむにまれぬ深い事情があるんス！」

「ほ～？　ちなみに『俺の鳴り響くこの腹が悪いんス』っていうのはもう100回以上聞いたからなしね？」

「に、逃げ道ふさがれた！？で、でも3日も寝ずにその人看病してたんだから、さすがに空腹で―――」

「―――減棒決定♪」

「のおおおおッ！？」

　ん？、とエクスが疑問に思う。

「…おい、寝ずに看病してたのは、ウィル(ソイツ)の方か？」

「え？　当たり前でしょ。なんで私が男を看病するのよ。このバカ体力だけはあるから適任だったわ。私は時々連絡とってて、たまたま様子見にきたら、君が起きただけ」

　なんて女だ、とさらに呆れつつも、エクスは力を抜き、ベッドに沈んだ。腹黒女と馬鹿な男だったが、今すぐどうこうされる心配はなさそうだ。

　シーツに深く身体が沈み、心地いい。

　まどろみに飲まれつつも、いろいろなことを考えた。

　これからのこと。

　この過去の世界のこと。

　自分の置かれている現状のこと。

　そして、彼女(ライネ)のこと。

　またお前に会える・・・必ず、会いにいく・・・必ず・・・

●

　ウィルに制裁を加えていたエンティは、いつの間にかエクスが深く寝てしまっていることに気づく。

　はあ、とため息をついて、

「まったく…こっちの話は終わってないんだけど…」

「無理ないっすよ。この大ケガで生きてるほうが不思議ッス」

「あれ？　思いのほか早く立ち直ったね。制裁が足りなかったかな～ウィル君？」

「いやいやいやいやッ！もう十分ッス！　反省しました！」

「そっか、ならよし。じゃあ、私は社長に『目を覚ました』って連絡とって来るから」

「了解ッス」

「君は、ソイツが逃げないようしっかり見張っといてよ？」

「大丈夫。この人は逃げたりしないッス」

「ん？　自信ありげだね」

「この人、見た目は怖いけど、悪い人間じゃないッスから…」

「フフ、君のその勘、当てになるからね。信用してるよ」

　んじゃ、と出て行くエンティを見送ったウィルは、布団に沈み、深く寝息を立てる男を見る。

「やばい、さすがに限界だ…」

　そういって、彼は壁を背にして座り、すぐに深い眠りに入った。

　2つの寝息と鳥のさえずりだけが部屋の中にあった。