58/268

３－１１：”魔女”のささやき【Ⅱ】

「―――この搬入口は、どうした？」

　エクスは、ゆがんだ搬入口に目をやった。どうにも内側からの一撃を受けたかのような。

「あいつだよ、あいつ」

　近くの整備員が、親指で指したのは、固定されているブレイハイド。

「急に動き出してな。搬入口の隔壁をぶち破ろうとしたんだよ。急いで開放して正解だった」

「無人か？」

「ハッハ。不思議なもんだな。長生きするといろいろ見れていい」

　そう言って、整備員は笑いながら応急修理に戻っていった。

　……やはり、そうか。

　エクスが考えにふけっていると、

「―――よぅ、なに悩んでるんだ？」

　そんな声をかけられた。

　振り返り、

「……なぜ貴様がここにいる？」

　眉間にしわを寄せて、その相手を睨み返した。

　そこには、白煙を立ち上らせるキセルをくわえた男―――ムソウが立っていた。羽織り服を纏い、カッカと笑っている。お気楽に、お調子者のように。

「おや、せっかくのお客を歓迎してくれないのかい？」

「客、だと？」

「そうだよ。金払って乗ってる」

「どういうつもりだ」

「決まってるだろ。…ひ・ま・つ・ぶ・し」

　左手で、キセルを一度手に持ち、フッと煙をはいて、続ける。

「お前さん達についていれば、いろいろ面白いことがおきそうだ。我が人生に、充足見たり。まあ、気ままな落ち武者の放浪旅行。その一環ってわけだ」

「迷惑だ」

「お前にどうこう言われたくないね。エンティちゃんの許可つきだからな」

「……妙なマネはするな」

「そんなギスギスすんなって、あ、そうだ」

　ムソウは、思い出したかのように懐から一枚の手紙を出し、ほれ、とエクスに差し出す。

「…なんだこれは？」

「いや、この船に乗ろうとしたときに手渡されたもんだ。お前さんに届けてくれってな」

　受け取る。見ると、宛名は書いていない。

「誰だ？」

「さあな。だが、きれいな女だった。緑色の髪ってもなかなか見ないもんだから、いまだによく覚えてるぜ」

　その言葉に、エクスの目が見開いた。

「どこだ！どこで、この手紙を受け取った！？」

　先ほどとは打って変わったその形相に、ムソウも、うお！？、と思わず半歩下がるほどに驚く。

「どうしたんだ、おい？」

「どこで受け取ったかと訊いているんだ！」

「ついさっき、ミステル内でだ」

　ということは、降りてすぐだ。

　エクスは、礼を言うこともなく走り出した。ムソウの脇をすり抜け、あっという間にその場から消えていった。

　取り残されたムソウは、キョトンとしながらもキセルをくわえなおし、こちらを見ていた整備員に、おつかれさーん、と手を振った。

　整備員達も、おーす、といい、作業を再開する。

「……アンタの言うとおり、またひと騒乱起こる前触れなのかね。…アリアさんよ」

　隻腕の侍の呟きは、作業の音にかき消され、誰の耳にも届くことはなかった。

●

　ミットとロブは、自分達が立ってる場所に、いまだに現実味を感じられなかった。

「―――では、話をしよう」

『は、はい！』

　そう、ここはシュテルンヒルトの”社長室”。ヴァールハイトの書斎、そして―――中立地帯における最も権威ある場所。常人には入れない、そう異界にも等しい空間である。

　そこに直接招かれた2人が恐縮するのもわけなかった。

「今回の件、君たちの行為の意味は分かっているかね？」

　若さに見合わない風格と威厳ある、静かな声が無表情な男の口から発せられる。

「す、すいません！」「申し訳ないさ！」

　2人が問答無用で土下座した。そうしなければ、どうにかなってしまいそうだった。

　いくら知らなかったとはいえ、中立地帯最大の企業に喧嘩を売ったにも等しいこの状況。こうして、ここに立ってるだけで、身を削られる思いだ。

　もう生きていける場所などないのか、と半ばあきらめ、それでもなんとか希望を見つけられる最中であったというのに。

「……顔を上げたまえ」

　そういわれ、2人は恐る恐る顔を上げた。姿勢は土下座の名残で正座のままだが。

「何か勘違いをしているようだ。私は、わが社の社員を”保護”してくれたことに礼を言うために、この場を設けたに過ぎないのだが？」

　え？、と2人は顔を見合わせた。

「”保護”……した？」

「そう。今回の”西国の機体演習”に巻き込まれた件。社員2名の迅速な保護に感謝を意を表する、ということだ」

　言っている意味が分からない、とミットとロブはそういう顔をしていた。

　そんな2人にかまわず、ヴァールハイトは続けた。

「実際に現場に居合わせた社員、ウィル＝シュタルクからの報告だ。君たちのおかげで助かった、とな」

「あの坊やが……」

「君たちは仕事を探しているとも聞いた―――」

　そう言って、ヴァールハイトはペンと書類を差し出した。

「―――わが社で働きたい、という意思があるのなら雇ってもよい、と考えているが？　無論、別の街の支部社員としてだ」

　そこに書いてある文字を見て、2人の目は丸くなる。

　―――カナリス・入社契約書―――

　夢じゃないか、と思った。だが、夢じゃない。

　戦いから逃げ、当てもない旅を続けた2人。飢えに耐え、生きていく術にすら器用に立ち回れない負け犬。だが、絶望の果てにつかんだものは、

「よろしくお願いします！」

　”希望”だった。

●

　シュテルンヒルトから、ミステル内部に降りたエクスは、

　……どこだ！

　周辺を見回した。走って探した。

　……どこにいるんだ！

　そして、

「ライネ！　いるのか！　いるなら返事をしろ！」

　叫んだ。

　しかし、反響する声だけがむなしく響いた。

　もう夜も遅い、ミステル内には、人影などない。明かりも最低限。通路を照らしているのは、オレンジ色の夜間灯だけだった。

「……くそ！」

　すれ違ったか、と元来た道を引き返そうとしたとき、

「―――どなたをお探しかしら？」

　声をかける者がいた。

　聞いたことがある。それも割りと最近に。

「貴様は……」

　その人物は、暗がりの中にあるソファに座っていた。

　世闇のエントランスの中で一際の異彩を放つ存在。その姿は、ぼんやりと光を帯びているようにも錯覚した。それでいても、静かにそこにあった。

「……ユズカ」

　エクスは、その女性の名前を口にする。イラつき気味に。

「そうよ。覚えてたのね」

「今日はどうも、妙な奴ばかりに会う」

「私もその1人かしら？」

「それ以外になにかあるのか？」

　ユズカは、微笑を浮かべていた。まるでこちらを嘲笑するかのごとく。ますます、勘にさわる。

「さっき、叫んでいたのは女の名前かしら？」

「貴様には関係ない」

「そんなことないわ。私、あなたのこと好きだから、その女のことが気になるのよ」

「ふざけるな」

　フフ、とエクスの反応を楽しみながらユズカは腰を上げた。立てかけたあった”日傘”を手に取る。

「その手紙を渡した人は、私よ。残念ね。探してる女じゃなくて」

「貴様が…？」

　確かにユズカの髪は緑色。ムソウの言うとおりだ。自分の気が先走っただけの徒労だった。

「ま、内容はこの場所にくるように、って書いておいたんだけど、開けなくても着いたみたいだからもう必要ないわね」

「……くだらん」

　エクスは、踵を返した。こんな女のために俺は走らされたのか、と自分にも嫌悪を抱きつつ、その場を去ろうとした。

「……”サーヴェイション”のこと、何かわかったかしら？」

　足が止まる。

「……なぜ、その言葉を知っている？」

　振り返り、そして、疑念を向ける。

　サーヴェイション、という名は、エクスのいた未来において、数多の犠牲を払って得られた情報だ。

　それまで、どの記録にも残っておらず、運よくハッキングに成功したことで、機械軍勢の中枢より判明した。

　この過去の時代において、それを知っているとなれば、

「……貴様、俺と同じ―――」

　未来人か、といいかけて止まる。未来から来た人間なら、あの”船”に乗ってきた船員に限られる。しかし、こんな女などいなかった。自分は、記憶力はいい。自信がある。

　……なら、こいつは何者だ？

　思考するエクスに、ユズカは言葉を放つ。

「―――私が何者か、と考えているのかしら？」

「……ッ！…」

　また、表情に出ていたか、と自分に毒づく。

「教えてあげてもいいわ。ただし、私の前に膝を折って頼むなら、ね」　　

「ふざけるな」

　フン、と吐き捨てる。こんな女に教えを請うなど、くたばっても願い下げだ。

「あなたって、どうしてそうプライド高いのかしら。ホントくだらない」

　フフ、とエクスの反応を楽しむように笑うユズカは、でも、と続ける。

「そうね。1つだけ教えてあげる。―――何も変わってないわよ。何1つね」

　エクスには、それだけでわかった。わかってしまった。

「なに…？」

「このままいけば、また貴方のいた”あの時間（みらい）”へとつながる。間違いなく」

「信じろ、と？」

「判断はあなたが勝手にすればいい。だけど、ほしかったんでしょ、情報？。サービスよ。私からの親愛の証」

　何も変わっていない。あの―――滅びの未来へ、いまだにこの世界は進み続けている。

　ライネの顔が浮かぶ。いつも自分に道を示してくれる存在である彼女を。しかし―――

「―――いない人を頼ってもしょうがない、と思うけど？」

「黙れ」

「あなたの中には、ある種の答えがでている。でも、そこに踏み込む勇気がない。戦う力があるのに、決断力はない。まるで”機械”ね」

「黙れ！」

　エクスが声をあげ、右腕を横に振り払う。叫びは無人で静まり返るエントランス内に響き渡った。

「俺を…”機械”と呼ぶな…！」

　眉間のしわが深くなり、その表情が憤怒に染まる。静かな炎を宿し、しかしなにかのきっかけが1つあれば一気に燃え上がるであろう、静かな激情。

　ユズカは、それに驚く様子もなく。表情も変えず―――いや、どこか悲しげな表情をしているように見えなくもなかった。

「―――あなたは、なんのためにここに来たの？女のため？それとも未来を変えるため？どちらが大切なのかしら」

　エクスは答えない。ずっと、自分でも疑問だった。だが、結局は―――

「……まあ、いいわ。また会いましょう。1人ぼっちの兵士さん」

　話は終わった、とユズカはその身を反対へと向ける。日傘をさし、エントランスの奥―――暗がりの中へと姿を消していった。まるで、溶け込むように、自然に去っていった。そこにいたのが幻であったかのように。

　気配が消えたことも、深く考え込む今のエクスには意識の中に入らない。

　自分がすべきこととはなにか。

　ブレイハイドの中にあったあの文字を思い出す。

　―――”サーヴェイション・システム”―――

　あれが示す意味は―――

　ウィルとアウニールの姿が浮かぶ。

「俺は……どうすれば、いい…」

　答えてくれる者などいない。決めねばならないのだ、自分で。その結果が何を生もうとも。

　夜はさらに深さを増して行く。

　過去の世界で生きている少年と少女は、道を見つけつつある。

　しかし、全てが止まってしまった未来からきた男は、道を見つけられず立ち尽くしていた。

～第３章・完～