55/268

３－１０：”金閃”纏いし守護者『Ⅱ』

　少女は、祈り、願った。

　銀の機体を駆る、あの少年の無事を。

　―――どうか、彼の”意思”に答えて…”力”を。

　わずかに、金色の領域が広がる。ほんのわずかに。

　そして、風に吹かれ、かすかに舞い上がる。

●

　金閃だった。

『なに…！？』

　エーデル・グレイスから驚きが発せられる。

　ブレイハイドの両腕部にある巨大な装甲が、金色の粒子を噴出しながら、展開する。

　爪状のパーツが3方向に、花を咲くかせるかのごとく。無尽蔵のエネルギーが、湯水のごとくあふれ出すように。

　腕だけではない。

　全身にある各部スリットから光が放たれ、金色は銀を染め上げ、圧倒的な存在感を纏わせる。

　力の顕現を示すかのごとく、粒子が舞い散り、月明かりすら凌駕する極光を得る。

『よし！光った！』

　ウィルが言う。

　腕部装甲は、ただ光っただけではない。そこからあふれた光が、刃となり、形を固定する。

『プラズマ兵装だと！？』

　エーデル・グレイスの突撃はもう止められる位置にない。

　そこへ、

『うおおおおおお！』

　カウンターのごとく、刃状のプラズマエネルギーが一閃した。

●

　……あれだ。あの時見たのと同じ状態。

　エクスは、1人離れ、対応策（・・・）のために全員の視覚の外を走っている。

　そして、突如、現れた極光の輝きに足を止めた。

　これまで、何度試してもかたくなに閉ざされていたブレイハイドの”力”。それが彼女（ライネ）につながる鍵になる。

「この機会、逃すものか…！」

　あの状態になったのなら、急ぐ必要がある。

　勝敗が決したとき、あの力は再び自ら、奥底に隠れてしまうだろう。ウィルか、リッター。そのどちらかの勝利によって。

　なら、とエクスは思う。

「貴様は勝つと言ったな…なら勝利で幕を引いて見せろ。ウィル＝シュタルク」

●

　カウンターの一閃を、

『ぬう…っ！』

　エーデル・グレイスは回避してみせた。

　しゃがんでは食らう。寸前で大きく地面をけり、機体が逆さまにボディをひねり、プラズマブレードの一閃を飛び越えてみせた。

「―――ライド・ギアが、空中を側転した！？」

　ヴィエルの声が飛ぶ。

　本来、考えられない光景だった。

　鋼鉄の人型が、重力をはねのけるかのごとく見せた変則機動。

　リッターの技量、判断力、反射神経。それに加え特殊な構造を持つ機体の柔軟性が成しえる、まさに人型機動兵器操作の究極系だった。

　またも空振りした勢いで、ブレイハイドが前につんのめる、が今度は踏みとどまった。

　エーデル・グレイスも1回転したのち、脚部をたわめ着地する。

　互いに背中合わせになった状態。そこから同時に振り向く。

『うおおおおお！』

　光を引き、ブレイハイドが再突撃する。その速度は、先ほどとは比にならなかった。

『それが奥の手か！　少年！』

　プラズマブレードが描く斬光が、エーデル・グレイスに向け闘志を奔らせる。

　横に振られた斬撃を、バックステップで回避しようと、純白の騎士が飛び退り、

『む…！？』

　見た。ブレードがスイングに比例するかのように伸びた。間合いから逃れ切れない。

　届いた。エーデル・グレイスのもっていたブレードへ。強力なエネルギー兵装によって、金属製の武装は、いともたやすく融解した。

　リッターは、瞬時に回避運動を変更。背部のそり返しによるバック転。機体構造限界ギリギリのその動きに、フレームの一部が割れ、コックピット内に、”圧力過多”が警告される。

　……耐えろ！我が半身よ！

　胸部装甲の先端がわずかに、エネルギーの余波にさらされるが、それでも機体は健在だった。

　地についた手の出力を一瞬上げ、再び姿勢を直立へと戻す。人間のごとき、運動能力に遅れて、”髪”がついてくる。

「リッター殿！武装を！」

　副官の声と同時に、駆けつけた車両から、先ほどと同じブレードがせりだす。

『よい活躍だ。副官よ！』

　柄をつかみ、再びブレードを手に取る。車両は一目散に退避。

『あ！ずるいッスよ！？』

　ブレイハイドがこちらを指差し、叫ぶ。せっかく壊したと思ったのに。

『だ、断じてずるくはない！防御不能の攻撃ができるほうが卑怯ではないか！？』

　エーデル・グレイスが、若干後ずさりながらも正論で返す。

『俺も今さっき使えてびっくりしてるッス！』

『そのようなことを…”能”ある者の奥の手ほど恐ろしいものはない、ということか。油断した。実に見事な奇策であった』

『”脳”なんて、みんな持ってるッス！』

『ふ、実に謙遜的だ。敵でありながら天晴れだ』

　エーデル・グレイスが、構える。

『……少年、名を何と言う？』

　不意に冷静な口調で、リッターは名を尋ねた。

『ウィル＝シュタルクって言うッス！』

　ウィルは応じる。名前を聞かれたから、なんとなく名乗ってしまった。

　フ、とリッターが声を出す。

『このエーデル・グレイスのブレードを破壊したのは、ウィル少年。君が初めてだ。よもや、2本目を用いる機会がこようとは、な』

　そして、長い髪を持つ流麗な頭部が動きブレイハイドを正面から見据える。金色の光を纏う者を。

　……美しい。

　そう思った。

　月明かりを受ける今こそ、最も美しいと自負できる、愛機”エーデル・グレイス”。だが、その輝きは、目の前の光を帯びた存在と対等であった。

　自らが受ける光とは、”王”を指す。我らが”王”の存在によって、騎士は輝きを得ることができる。

　しかし、目の前にいる者は違う。

　己から光を放ち、皆を照らす太陽のごとく。少年の操る”ブレイハイド”は、そこに立っていた。

『少年、君はなんのために戦う？』

『決まってるッス！』

　ブレイハイドの視線が、遠くへ。祈り、信じてくれた、”心”のわかる少女へ。

『―――共に歩きたい人がいるから！』

『なるほど、人の美しさ。それは他者のために、戦おうとする意思だ。君にはそれがある。ならば、敬意を表せざるをえまい』

　ならば、とダッシュをきったのは、エーデル・グレイス方からだ。

　これまで、受けの姿勢を崩さなかった騎士は、初めて攻めに転じた。

●

「リッター殿があそこまで敬意を表するとは……」

「副官！あのブレイハイドという機体の性能が未知数です。どのデータバンクにも該当がありません！」

「なに？」

「戦闘能力が分析できません。このままでは、リッター殿が危険です。援護の指示を！」

「馬鹿者！！」

　副官は張り上げた。

「副官！？」

「全員待機だ！命令だ！」

「しかし！」

「リッター殿が、敬意を表すべき相手に出会えたなら、われらもまたその者に敬意を表する！隊長が信じられないというなら、援護せよ！そのような無礼者が、この部隊にいるのか！？」

『いえ！おりません！』

「ならば、全員、この戦いの行方を見よ！返答は！」

『了解（ヒア）！』

●

　金閃を引く銀の巨兵と純白の騎士が再び激突する。

　リッターは一度、攻めると見せかけフェイントを入れた。迎え撃つ気満々だったブレイハイドの攻撃は空を切る。

　……く、やっぱり当たらない！

　プラズマ兵装を展開できたまではよいが、相手は、すでに触れてはいけないものだと理解している。

　細身の機体は、ステップを踏みながら、プラズマブレードの射程距離ギリギリを保って張り付いてくる。

　そして、大振りで空振りを見せたところに、すかさず突きを入れてくる。

　だが、ウィルは気づいていた。動くほど、機体が自分の思うとおりになってくるのが分かる。

　最初は、かすりすらしなかった攻撃も、今はわずかにかする。

　それは、素人とエキスパートの戦いにおいて、どれほど差であるか。ウィルは感じられない。

　一手ごとに自分が強くなっていく気がする。

　そうだ。この機体なら、

『―――勝てる！』

　叫ぶと同時に、ブレイハイドが後方へと大きくバックステップ。距離を離し、今度は上空へとその身が高く、高く跳びあがった。

　上空から勢いをつけて来る気か、とリッターは瞬時に次の手を読む。

　回避は容易。だが、あえて迎え撃つべく、ブレードを突きの体勢に。より後方へ、弓（アロー）を引くかのように。

　狙うは、”カウンター”だ。ブレイハイドの装甲は強固だ。あの金の閃光をまとってから、さらに防御力があがっている。軽い突きでは、まともなダメージは入らない

　……なら、この瞬間こそ我が勝機と見る！

　降下による斬撃を避わし、相乗の破壊力の乗せた一撃を叩き込む。

　だが、その考えは、

『くらえええええええっ！！！』

　ウィルの叫びの前に消し飛ばされた。