A miracle that no one knows～誰も知らない奇跡～

第3章（全11話）

３－９：”白”と”銀”の騎士 ●

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気配が完全になくなったのを確認してから、

「―――2人とも無事だな」

　改めて、ウィルとアウニールに歩み寄る。

「エクスこそ、無事ッスか？なんか、右肩血まみれッスけど？」

「貴様こそ、なぜ背中をおさえているんだ？」

「い、いや。新たな喜びのようなものと、新たな制裁を同時に体感した結果、こうなったッス」

「意味が分からん」

　とりあえず、バカは問題ないようだ。

　次にアウニールはどうか、と思っていると、彼女はエクスの横を過ぎ、

「……そのウィンドラスがどうか―――」

「ウィンド…？」

　……この時代では、まだ固有名称がないのか。

「―――機械兵がどうかしたか、アウニール？」

　エクスが問うが、アウニールは返答しなかった。　

　アウニールは、両膝をついたままでまた止まってしまった兵士へと手を触れた。

　そこにあるのは、鉄の骸。

　すでにその目（センサー）に光はない。

　右肩が丸ごと抉り取られ、各部の装甲も剥げ落ち、ローブに包まれて目立たなかったが、中は動力パイプのほとんどがむき出しの状態であった。

　それもまた、破断していたり、爆風で黒焦げになっていたり、とどうしてこれで動けていたのか不思議に感じるくらいだった。

　ウィルは、そのアウニールの背中を見て、傍らのエクスに告げる。

「―――あの機械の兵隊が、助けてくれたんスよ」

「なに？」

「最初は敵みたいで、襲ってきたんスけど、気づいたら俺たちを背にして、守ってくれたッス。少なくとも、俺にはそう見えたッス」

　……機械兵が最初に敵として認識していた相手を、今度は助けただと？

　エクスは、半信半疑だった。

　確かに、鹵獲した機械兵をプログラム修正して味方に加える、ということは可能だ。

　しかし、それには相応の設備と電子関係に精通した専門家がいる。

　それなのに、この石に囲まれた場所でそんなことがありうるのだろうか？

　しかし、その疑問は、

「―――あの、アウニールさんが光ったのって、なにか関係あるんじゃないでしょうか？」

　”メガネ”さんの発言によって、エクスの中にある種の”答え”を見出させた。

「ヴィエル＝マッドレス。どういうことだ？」

「は！？久しぶりに名前で呼ばれた気が！」

「いいから詳しく話せ」

「あ、はい。いや、言ったままですけど。ウィル君のピンチをアウニールさんが、ガバーっと押し倒したところで、彼女の髪が金色になって、光り輝いたんです。そしたら、あの鉄兵が止まって…次にまた起動したと思ったら、今度は西国相手に殴りかかっていって―――」

　……機械のプログラムを強制的に書き換えた？

　エクスは、アウニールに目をやる。

　彼女は、まだ鉄の骸へ弔いの意志を込めているようだった。

　その口が、小さく動いている。

「―――ありがとう……安らかに―――」

　あたかも人間を弔っているかのような、そんな雰囲気だった。

　すると、ウィルが近づいていき、彼女の傍らに立つ。

「―――こいつ、俺たちを守ってくれたんスね」

「気づいていたのですか？」

「いや、勘ッス。そうなんじゃないかな、っていうやつ」

「それでも…いいと思います。”彼”も報われるでしょう」

「アウニールって、どこか不思議ッス」

「そう、でしょうか？」

「人って、生き物相手にしか普通優しくしないッス。でも、アウニールはだれでも平等に感情を向けてる。それがたとえ機械でも」

「おかしい、でしょうか？」

「いや、それはそれでいいと思うッス。きっと”心”が分かってるから」

　心…、とアウニールは呟いた。

　万物には”心”がある。哲学だ。

　人は、知覚できないものを容易に認められない生き物だ。

　だからこそ、見えないものに価値があることも知っている。

　目の前の機械兵の行動は、”任務”と言う命令に基づいたものだ。

　だが、最後に振り返ったあの視線は、なんだったのか。

　ただ、その場で朽ちるわけではなく、守るべきものへ何かを伝えようとした……”心”といえたのか。

　答えはだせない。

　しかし、出せないからこそ、”彼”は肯定されたのではないだろうか？

　あるかもしれなかった”証”だったのではないだろうか？

「―――ウィル」

「どうしたんスか？」

「”彼”には、”心”があったのでしょうか？」

「分からないッスけど―――あったならいいな、って思うッス」

「そうですね」

　……せめて、安らかに―――

「―――とにかく遺跡をでるぞ」

　エクスの声に、一同が頷いた。

　あの妙な部隊長が、部隊に向けて出した号令をエクスは思い返していた。

　”撤退”ではなく、確かに”後退”と言っていた。

　……奴らはまだあきらめる気などない、ということか。

　そして、遺跡を出たときその意味を目の当たりにすることになる。

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　遺跡を出た一行を待っていたのは、

『―――待ちかねたぞ！老若男女諸君！』

　後頭部に、まとまった細い髪の毛を生やした、装飾の巨兵であった。

　聞こえてきた声からして、乗っているのはあの”妙な部隊長”だ。間違いない。

「ちっ、やはりまだ手を残していたか…！」

　背後から月明かりに照らされるその純白の巨躯。

　全体的に細身でありながら、優雅さ、高貴さ、そして強さを失わせない戦う芸術を形づくった姿だった。

　見たところ武装は、サーベル型のブレードのみのようだが、それだけで充分な脅威であった。

　……対抗できないわけでもないが、こう開けた場所では。

　周囲は美しいデザインに目を奪われていたりする。

　そしてエクスは、生身でどう相手にするかをかなりマジに考えていた。

　すると、巨人から声が発せられた。

「―――して、代表者1名は誰か！？」

　……へ？

　その場の全員がそう思った。

　てっきり、圧倒的な戦力による脅しをかけてくるかとも思ったが、

『その『金銀娘』をかけ、代表者1名との一騎討ちを申し込んでいるのだ。使用する機体は、あそこに用意してある』

　巨人が視線を向けた先には、鎮座している機動兵器がもう1つあった。

　目の前の純白のに比べれば、見た目が簡素だ。　

　おそらく、”西”の量産機と思える。

　……好機（チャンス）だ。

　エクスは思った。

　騎士道かなにかは、知らないが条件が互角になった。勝ち目が見えた。

　乗ったことない機体だが、ならしは乗って数分で充分だ。

　さっそく、名乗りを上げようと息を吸い込む。

　しかし、

「―――俺が行くッス！」

　先に大声を張り上げた人物がいた。

　ウィルだった。

　彼は、純白の巨人の前に堂々と立ち、自らが代表として戦うことを宣言した。

「ウィル！貴様、なにを―――」

　ろくに戦闘経験もない子供がなにを言っているのか、とエクスは、ウィルの肩をつかんだ。

　だが、

「俺に……戦わせてほしいッス」

　目があった。

　そして、エクスはその時点で考えを改めた。

　決意だ。

　さっきの発言は、決して思いつきや勢いで出たものではない、と感じさせる目をしていたのだ。

　ウィルが、戦いを知らない素人だということは、充分に分かっていた。

　それでも、

「……勝てるのか？」

　賭けてみる価値はあるように、思えた。

「エクスは怪我がひどいッス。なら、まだ充分に動ける俺の方が勝算があるッス」

「フン、たいした自信過剰だ」

「大丈夫ッス」

「なら任せる、があまり期待はせん。対応策をしくまでの間、目くらまし程度には粘ってみせろ」

「いえ、勝つッス。必ず」

　ウィルの動いた視線は、アウニールとあう。

　彼が頷く。

　アウニールは、両手を胸の前で合わせ、

「信じます…あなたを―――ウィル」

　そう告げた。

『―――では、代表者は決まったようだな。さっそく、機体への搭乗を―――』

「その必要はないッス」

『いかなる意味か？』

「俺には、”相棒”がいるッス！」

　その言葉が放たれた瞬間だった。

　巨大な、何かが決闘の場へと、飛来する。

「な、に…？」

　目を丸くしたのはエクスばかりではない。ウィルとアウニールの2人を除いて、周囲の人間全員だ。

　それは、

「これが、俺の相棒―――”ブレイハイド”。こいつで勝負を受けるッスよ！」

　少年の決意と、少女の呼びかけに答え、馳せ参じた銀色の巨兵。

　それは、意思を持つかのように、ひざまずき搭乗者を迎えるように、胸部装甲を左右に展開し、コックピットを開放した。

　中には、当然のように誰も乗っていない。

　ウィルは、ややぎこちなく装甲をよじのぼり、コックピットへと身体を預ける。

　すると、搭乗を感知したかのように、コックピットがそれにあわせて閉じた。

『面白い機体だ。自律機能でも搭載されているのかな？』

『よくわからないッス！』

『フ、なるほど。そう簡単に情報は渡さない、というわけか』

　純白の巨人が、手に持ったブレードを縦に構える。

　あたかも試合を始めるかのごとく、礼儀を重視した戦闘姿勢をとる。

『君の機体の名称を明かしたことに私も応じよう。この機体の名は”エーデル・グレイス”。我が愛機にして、”西国”において最も美しいと賞される存在。そのことを胸に刻んでくれたまえ』

　ブレイハイドもまた、構えをとる。

　しかし、それは構えと呼べるようなものでもない。

　軽く両腕を左右に広げただけの、姿勢。

　ウィルの心の内は、きわめて落ち着いていた。

　……アウニールは、俺が守るッス。だから、負けない！

　月明かりの下、向かい合う2体の巨人は激突する。　

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次回、第3章クライマックス。

機体紹介【その５】

機体名：エーデル・グレイス

戦闘法：近接武装戦術

特機：エクセレント！先に言ったが、この機体は”西国”でも最も美しき機体である。装甲各部にに施された装飾は、職人達が1週間寝ずに仕上げたまさに至高の伝統技術である。ただの装飾ではない、”至高”だぞ？”至高”！忘れてはいけない！特に夜になり、月明かりを反射し、装甲に描かれた文様が輝く様は、まさに降り立つ神のごとく神々しい。本来なら戦闘になど使わず、博物館に永久保存してもなんら遜色ない。正直、この機体が完成した当時は、「こんな美しいものを戦闘に使えというのか！私にはとてもできん！？」と思わず叫んでしまったものだ。懐かしい。しかし、私は数多の戦場をこの機体と共に駆けてきた。それは、私だけの意志ではない。技術部の皆が私に「あなたに使われてこそ、この機体はさらに輝くのです！」とか言ってきかないのだ。答えないわけにはいくまいて！私は決意した。そして美しき純白の騎士に、名を与えた。今は亡き我が妻の名だ！美しさ5割増しだ！どうだ！？さらに加えるなら、彼女と私の出会いは、まさに美しさの最高潮と呼べるもので―――（割愛）