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３－８：共にある”者”【Ⅱ】

　機械兵が、襲い掛かった。

　その矛先は―――”西国”の部隊だった。

「なにいぃっ！？」

　長大なブレードを構え、2メートルの金属の兵隊がまっすぐにこちらに突っ込んできた。

　ブレードを横薙ぎに一閃し、不意を突かれた何人かが吹き飛ばされる。

「リッター殿！？これは！？」

　副官がリッターに、状況の説明を求めた。

「わからん！」

　即答。

　当たり前といえば、そうだった。

「これはどう見ても、離反であるな。技術部め、人工知能でも搭載したのか？」

「リッター殿！部隊が混乱しております！指示を！」

　リッターは、この非常時にも動じた素振りはまったく見せない。

　その表情が、引き締まり、

「我が部下達よ、一度退け！各自、深追いするな！被害を最小限に抑えつつ陣形を組みなおせ！傷ついたものに手を貸せ！返答は！」

『了解（ヒア）！』

　鋭い指示が飛ぶ。

　雰囲気が先ほどとは、打って変わった。

　機械兵（ウィンドラス）の、重量を持った攻撃に対し、後衛の部隊がすばやく前線と入れ替わって対応する。

　ブレードの道筋を見切り、互いに連携。

　空を切らせ、ブレードの効果範囲ギリギリで応戦する。

　その間に外側を回り込む数人が、先に吹き飛ばされた少数の負傷者を救出していく。

「Ｃ隊！負傷者の撤退を支援せよ！Ａ隊と、残存のＢ隊は後退しつつ―――私の戦う道を開け！」

　了解（ヒア）！、の返答が3方向から同時に響き、それぞれが役割に徹する。

　そして、リッターは腰に下げていた唯一の武器である、サーベルを抜き、前進を始める。

「全部隊！道を開けよ！」

　副官の声に従い、隊列が開く。

　リッターは機械兵（ウィンドラス）と相対する。

　機械兵（ウィンドラス）もまた、リッターを部隊長＝優先排除対象として認識する。

　地を踏みしめ、真っ向から大型ブレードを振り下ろした。

　だが、

「―――実に無粋で…美しくない攻撃だ」

　音が聞こえた。

　金属を穿つ、衝突音。

　次の瞬間―――空を切った大型ブレードが、音を立てて半ばから―――破断した。

　……な！？

　リッターがどう動いたのか、その場の誰も目で追えてなかった。

　唯一分かったのは、リッターが軽く身を避わすと同時にブレードの側面へ神速の突きを何発も叩き込んだこと。

　破断した大型ブレードの破片が、周囲に四散した。

　だが、武装を失っても機械兵（ウィンドラス）の戦闘力は死んだわけではない。

　すぐさま、鋼鉄の腕部を振りかざし、打撃に移ろうとした。

「―――撃て。華麗にな」

　リッターの声と同時に、機械兵のボディに小型のランチャーの弾頭が、直撃。爆炎の花を咲かせた。

　機械兵（ウィンドラス）の右肩部が消し炭になり、自重に支え切れなくなった右腕部が、ケーブルを引きちぎりながら地に落ちた。　

　強力な一撃を受け、機兵の膝が落ち、センサーの光が不規則に点滅する。

　リッターは、とどめとして、再度号令をかけた。

「―――せめて散り際は美しく飾ってやろう。ランチャー隊、再装填は？」

「いつでも！」

「よく狙え！外すのは美しくない！」

　体の各部からショートの火花を吐き出す、機械兵（ウィンドラス）。

　その目（センサー）が、ゆっくりと動いた。

　視線の先にいたのは―――アウニールと『彼（ウィル）』。

　―――損傷、過多…任務続行…困難。……謝罪―――

　アウニールは、機械兵が何か言っているように思えた。

　いや、確かに聞こえていた。

　機械兵（かれ）の”声”が。

『―――守りきれないことに…謝罪を―――』

「―――撃て！」

　リッターの号令が飛んだ。

　だが、弾頭は飛んでこない。

「―――ぐあっ！？」「―――なんだ！貴様！？」「―――とめろっ！」

　後方から、部下の叫び声が響いた。

　見ると、そこに影が乱入していた。

　人だ。

　ナイフを流れるように振り、銃を構えた対象にダガーを投擲。

　銃を持った手に突き刺さったダガーにより、取り乱した相手に蹴りを入れる。

「何者だ！？」

　リッターが問う。

　しかし、その答えを示したのは、

「―――エクス！助っ人ッスね！助かるッス！」

　立ち上がったウィルだった。

　●

　エクスは、部隊の背後から単独での奇襲を躊躇なく敢行した。

　ナイフによる斬撃と、的確に急所をねらう体術を組み合わせ、虚を突かれた部隊を混乱に陥れる。

　しかし、いち早く反応し、対応した人物がいた。

「―――そこまでだ、華麗なる野蛮男！」

　リッターだ。

　瞬時に踏み込んできたそのサーベルが、他の部隊員に向けられていたナイフの軌道を阻んだ。

「見事な美しい奇襲だ。よもや私が失念しようとはな」

「…貴様が部隊長か」

「いかにも！私は、陸戦機動”ソル・ライ―――」

「リッター殿。名乗ってはなりません」

「おっと、そうであったな。言い直そう。ただの”一般軍人”だ。覚えておくがいい」

「軍人に一般もなにもあるか」

　強めた力が、互いを押して弾き、両者の距離が開いた。

「うむ。なかなかに華麗な戦い方をする。これほどの使い手、名を聞いておきたいところだ」

「戦いの場に名前は不要だろう」

　エクスの言葉に、リッターはフッと笑みを浮かべ、

「なるほど、戦いのみに徹する姿勢…それもまた”美”といえるだろう。強者の哲学だ」

「その娘を取り返しに来たのなら、容赦はしない」

「はっきりいいたまえ」

「貴様ら全員……潰す」

「分かりやすいが、言葉は選びたまえ。エレガントにな」

　声を飛ばしあいつつも、互いにうかつに踏み込もうとはしない。

　……ちっ、やはり手錬れか。

　エクスは、ナイフを利き手ではない左で握っていた。

　あたかも、左利きであるかのようにみせかけるため、右手を添えて、水平に構えている。

　しかし、実際は右手には力が入りにくい状態だ。

　応急処置をしたとはいえ、傷はそれなりの深さがある。

　すると、リッターの視線が動いた。

　エクスの右肩にできている出血痕へ。

　……気づかれたか？

　仕掛ける機会を見定めようとする。だが、

「リッター殿。今、確認が終了しました。部隊の消耗率が40％を越えています。撤退の必要があります」

　40％は、ほぼ壊滅状態を表す数値である。

　先の機械人形の暴走の件を踏まえたとしても、腑に落ちない数値だ。

　となれば答えは目の前の男だ、とリッターは思考する。

「―――仕方あるまい。残存部隊、負傷者を1人も残すな。手を貸せ。速やかに……後退せよ！」

　そう号令をかけ、サーベルを腰の鞘にしまった。

　エクスは構えたまま、

「引き下がるつもりか？」

「利き手が使えない人間との決闘は美しくない、ということだ」

　やはり気づかれていた。

　その上で、この男は剣を納める余裕を見せつけた。

　仮にここで飛び掛ったとしても、おそらく勝ち目は薄いだろう。

「それに、任務を放棄したつもりはない。必ず遂行する」

「どういう意味だ」

「すぐに分かる」

　リッターは、部隊があわただしく撤退していく中を、悠然と歩き、その場を去っていった。