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３－８：共にある”者”

　―――それは、必然？

　―――それは、偶然？

　―――否、それは運命（さだめ）。

　―――避けることはできない。避ける術（すべ）はない。

　―――いずれ訪れる、正しき歴史（じかん）なのだ。

●

「―――なんだ、この光は？」

　通路をひた走るエクスは、通路に突如として現れた金色の奔流に、不可思議なものを感じた。

　足元を、視覚できる風のように流れていく。

「この先か」

　その源に向け、エクスは再び駆けていく。

●

　数秒とも、数分ともとれ、時間の意識が曖昧になっていた。

　誰もが、輝きを放ったアウニールに目を奪われていた。

　そして、いつしか光はゆっくりと収縮していく。

　光のおさまりにあわせて、アウニールの髪は、先端の金色の部分を残し、ほぼ銀色の状態へと戻っていった。

「―――なにが、起こった？」

　機械兵は、ブレードを振り下ろした姿勢のまま、停止していた。

　まるで、時が止まっているかのように。

　農家（警備部隊）の1人が、恐る恐る機械兵に、近づき、もっていたクワで、軽くつつく。

「……止まってるべや」

　機械兵の目（センサー）は、光を消していた。あたかも眠るかのように。

「お、お嬢さん、坊や！無事か！？」

　ロブが、地面に一緒に倒れている2人に駆け寄った。

「―――ん……」

　先に身を起こしたのは、アウニールであった。

「どうしたの、ですか？」

　彼女は状況が分かっていなかった。

　おそらく、自分自身が起こしたことさえも。

　そして、すぐにその意識は、ウィルへ。

「ウィル……無事、ですか？」

　ウィルは、答えない。

　うつぶせに倒れたままだ。

「ウィル……？」

　返事がない。

　……まさか、彼の身になにか

　すると、遅れてミットが駆け寄ってきた。

「お嬢さん！無事だったさ！？」

　ミットは手早く、安否を確認する。

　アウニールに目立った外傷はない。

　となれば、心配なのはさっきから反応しないウィルのほうだ。

　ミットは、急いでしゃがみ、顔を覗き込み、

「これは！？」

「どう、ですか……？」

　そして、

「―――なんて幸せそうな顔してるさ！？」

　場が、謎の沈黙に包まれた。

「―――は？」

　言ったのは、アウニールである。

　先ほどの心配に曇った顔はどこへやら、普段と変わりない無表情へとチェンジ。

　そして、ウィルの顔を覗き込み、

「―――あ～、背中に乗ってたアウニールの太もも、柔らかくてよかったッス。なんか新しい喜びを得たような気が……」

　そんなことをのんきにほざいていた。

　しかも、起きてるし。

　そして、アウニールは無言のまま、

「フンッ！」

　高々と跳躍し、

「でやぁたぁっ！！？」

　背中に、渾身のとび蹴りを叩き込んだ。

　少し、遺跡が揺れた……ような、気がしないでもなかった。

　しかも、

「さっさと、起きてください。ウィル」

　ジャンプし直して、もう一度、フン！。追加。踵（かかと）でグリグリの連続コンボを決めた。

「あだだだだだだだだだだだだだ！！？起きます！起きますから、やめてぇ！」

　目の前で繰り広げられている光景に、周囲はついていけてなかった。

　とりあえず、無事なのは分かったのでホッとする。

「―――いたた。ちょっと最近荒事から遠ざかっていたせいで、受身に失敗しちゃいました…」

　先ほどまで、倒れていたヴィエルも歩みよってきた。

　その時、

「―――ようやく、見つけたぞ！『金銀娘』！さあ、これで任務完了であろう！」

　妙にテンションの高い声が、響き渡った。

「―――なんだ、あれは！？」

「―――き、奇抜だ！」

「―――いや、違う！変態っぽいべや！？」

「―――あれが、都会人の最終形態だがや！？」

　農家（警備部隊）の面々が、突如乱入した奇抜なファッションのテンションＭＡＸ人間に恐れをなした。

　分かりやすく言えば、変なのが来た！？、である。

「見よ、副官。皆が私に、注目している。これはどういうことか、述べてみよ！」

「は、それはリッター殿の優雅さ、気品といった美しさ。それに目を奪われている、ということに他ならないかと」

「エクセレント！見事だ副官。今実に心地いい、いやまことに心地いい」

　彼―――リッターの辞書に、『奇抜』『変態』の言葉は、残念ながら載ってなかった。

　一通り、天を仰いでいたが、改めて任務遂行へと向き直る。

「私は”西国”の陸戦機動”ソル・ライフェン”を束ねる部隊長にして、稀代の美しさを誇るリッター＝アドルフである。このたびは、隠密任務でこの地に参った」

「リッター殿。隠密任務で名乗ってはなりません」

「む！？そうであったな。訂正しよう。私は通りすがりの”一般軍人”リッターである」

　みんなが、黙って聞いていた。

　純粋に耳を傾けているわけではなく、どこからツッコめばいいのか分からないのだ。

　とはいえ、心のうちに思うことは皆同じ。すなわち、

　……コイツはバカだ。間違いない。

　そんなことを思われているなど、微塵も気づかないリッターは続ける。

「では、みなのもの。私はそこの……えぇ、その少年の上に乗って、踵をグリグリ押し付けている『金銀娘』を保護するためにやってきた」

　そう言って、リッターはスッと手を差し伸べた。

「では、『金銀娘』よ。私と共に”西国”へ参ろうぞ」

「お断りします」

　即答。

「そうかそうか。素直な子は美し……ん？今、なんと？」

「あなた方についていく理由が分かりません。なのでお断りします」

　その言葉にリッターは、すばやく後ろを向き、副官とヒソヒソと話す。

「副官よ。これはどういうことだ？あの『金銀娘』は、”西国”の人間で、帰りたがっている、ということではなかったのか？」

「は…自分にはなんとも。ですが、任務上の目標では”奪還”となっております」

「しかし、可憐な乙女を”奪還”などと言って連れて行くのはどうだ？」

「任務には時として、非情に徹することも”美学”であるかと。リッター殿にはつらい選択かもしれませぬ」

「いや、私はこの試練にあえて挑もう。美しさを捨て、”美学”を得てみせよう！」

　リッターが、バッ、と正面に向き直り、高らかに宣言した。

「『金銀娘』よ！私のこの心は今にも張り裂けんばかりである。しかし、私は”西国”に、そして”王”に忠誠を誓った身！そのためならば、今このときばかりは悪の”美学”へと徹しようぞ！」

「勝手に盛り上がらないでください」

　アウニールの、いつにもまして辛辣な一言。

「全員、構えよ！」

　リッターは聞いていなかった。

　号令を受けた部下が、横一列に隊列を組む、その数10人前後。

　訓練を受けた、直属の陸戦部隊員である。

「―――隊長は変だが、部下はまともそうだ！」

「―――そうだな、部下は手ごわそうだべ」

「―――ボスだけなら、たいしたことなさそうだがや」

　農家の方々は妙にやる気である。

　しかし、正直言って、

「―――これ、勝ち目ないですよね？」

　ヴィエルがそうぼやいた。

　戦闘のために鍛えられた人間とでは、戦闘能力が違いすぎる。

　ジャバルベルクの人間は、かなりの世間知らずで有名だ。

　世間では、けっこう名が（主に”変人”として）通っている方のリッターのことすら、会うまで知らなかったぐらいだ。

　……とりあえず混乱にまぎれて、2人を連れ出して―――

「―――かかれ！」

　リッターの声が飛ぶ。

　それと同時に、隊列組んだ部隊が突撃を開始した。

　だが、その瞬間―――

「な！？　こんなときに！？」

　さっきまで、沈黙を守っていた機械兵（ウィンドラス）の、目（センサー）に再び赤い光が灯った。

　ボディの各部をきしませながらも、直立した。

「―――また、こいつか！？」

「―――まずい！危機再びだべ！？」

　そんな絶望にも似た声が聞こえた。

　リッターは、その姿を確認し、

「う～む。さすがは、我が技術開発部。あれだけの損傷を受けても、戦闘行動を継続できるとは。まことに惚れ惚れする」

　称賛する。そして、命令を告げる。

「機械人形よ！　任務を続行せよ！」

　その声に、機械兵（ウィンドラス）は、特に振り返ることなく、視線（センサー）も動かさない。

　……再起動に手間取っているのだろうか？

　と思った。

●

　リッターの命令を受け、機械兵（ウィンドラス）は、プログラムの起動にあわせて記録回路を検索する。

　―――任務…続行…。任務、再確認……『金銀娘』確保…阻害対象の排…

　そこで、プログラムにノイズが入った。

　……彼（ウィル）を…傷つけないで…！……

　―――任務……『金銀娘』、および『彼』の護衛。任務…了解―――