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３－７：対話への”光”【Ⅱ】

　新たな声に、アウニールが我に返った。

　そして、ウィルもまた、の声の主を見て、目を丸くした。

「あなたは―――」

「フフフ、やっと見つけましたよ。2人共。これで私の名が広まること間違いなし！」

「―――誰ッスか！？顔は覚えていても、名前が出てこない！」

　ウィルの悪意のない容赦なきその発言に、背中に高級なサーベル（鞘つき）を大量に背負ったヴィエルが胸をおさえた。

「ぐぅ…ここに来て、最大の精神ダメージを食らうとは！」

　そんなことを言っていると、

「ぐぁ…！」　「うおあっ…！」

　機械兵に吹き飛ばされたロブとミットが、3人の足元に飛ばされてきた。

「2人共！大丈夫ッスか！？」

「あ、あまり大丈夫じゃない、な」

　ロブもミットも傷だらけだった。もう戦えるだけのちからなど残っていない。

　機械兵は、歩を進めてくる。

「状況はよく分かりませんが…あれは敵で間違いないですね？」

　え？、と誰かが言う前に、ヴィエルの姿が消えていた。

　違う。すでにその場を蹴り、前へと向かっていた。すなわち、機械兵へと。

「えっと、”メガネ”さん！真正面からじゃ―――」

　ウィルが、言う前にすでにヴィエルの攻撃は―――入っていた。

　腹部の装甲の隙間だ。

　敵の左腕による一振りをすり抜け、サーベルを突き刺していた。

　攻撃の手はゆるめない。背中にあったサーベルを瞬時に抜き、流れるように続けていく。

　機械兵は、防御する間もあたえられないまま、装甲の隙間に攻撃を連続して加えられていく。

　突きこまれる度に、金属のボディが後ずさりしていき、

「―――はい、終わりです」

　最後の一刀を、頭部の単眼に叩き込まれた。

　そして、動きが止まったかと思うと、仰向けにゆっくりと倒れ、埃を舞い上げ、巨体が身動きを止めた。

　あまりにあっという間の出来事に、一同言葉を失っていたが、

「―――すげえ…あんなあっさりと片付けちまうとは」

　ロブが素直な感想を口にした。

　いつの間にか、農家（警備部隊）の方々も、身体を起こし、称賛を送った。

「―――うひょー！やったどー！」

「―――姉ちゃんは英雄だ！」

「―――いいぞ！いいぞ！勝ちどきだ！」

「―――ざまあみろってんだい！」

　そんなこんなではしゃぎまくっていた。

　……実はこの人達、死んだふりしてたんじゃ？

　とウィルは内心思うぐらいみんな元気だった。

「フフ、この声、悪くないですね～」

　ヴィエルもまんざらでもなさそう…というよりもっとやれ的な感じである。

　だが、

「―――おい、姉ちゃん危ねえ！」

　誰かが叫んだ。

　え？、と振り向くと、巨体が再び起き上がっていた。

　停止していなかった。一時的に機能不全に陥っていたに過ぎなかった。

　左腕で、単眼に突き刺さっていたサーベルを引き抜き、捨てる。その拍子に内部の部品がいくつか散らばった。

　つぶされた単眼に代わり、予備であろう3つ目の小型センサーが、復活を示すかのように、赤い眼光を灯した。

「しぶといですね！」

　動きは、緩慢だった。

　腹部への攻撃は無意味ではない。現に動きが、ぎこちない。

　もう一度センサーをつぶしてから攻撃を叩き込もうと算段を立て、ヴィエルは再び突っ込む。

　しかし、ローブの内側から、鈍く光る大型の刀身が現れた。

　隠れていた右腕部に取り付けられた固定武装の大型ブレードだった。長すぎるのか、先端が地面をこすっている。

　それを、

「な、しま―――」

　横薙ぎに一閃してきた。

　ヴィエルの持つサーベルと比較すると、そのリーチはあまりに長大。

　すでに間合いに踏み込んでしまっていたヴィエルは、

「うあぁっ！？」

　まともにくらった。

　幸いだったのは、駆動系に損傷を与えていたため、刀身が縦になっており、横っ腹による打撃であったため、両断されずに済んだこと。

　それでも、軽々と吹き飛ばされ石壁に叩きつけられた。

「ぐ……」

　地に崩れ落ちる。ダメージから立ち直れない。

　ブレードの下部には、グレネードを取り付けていたと思われる機構が見てとれる。壁を吹き飛ばしたのもそれによるものだった。

　1発限りで残弾はないようだが、メインはブレード。戦闘に支障は生まれない。

　そして、機械兵は、やはり執拗にアウニールへと向かっていく。

　農家（警備部隊）の全員も、先の一撃を受けたことから、容易に手を出せずにいる。

　機械兵（ウィンドラス）は、そんな連中など歯牙にもかけず、まっすぐに歩を進めてくる。

　だが、最後に立ちはだかったのは、ウィルだった。

「ウィル、むりです…やめてください！」

　アウニールが初めて声をあげた。

「大丈夫ッス！俺、打たれ強さには自信あるッスから！」

　そういって、ウィルは真っ向から機械兵に突っ込んでいく。

　だが、

　―――迎撃対象1。非武装。任務阻害指数…Ｄ。武装使用、不必要―――

　左腕の一撃を横っ腹に食らった。

　だが、

「―――ぐ…さすがに効くッス。だけど、通さない！」

　ウィルは踏みとどまっていた。

　何人もが吹き飛ばされてきた、一撃を耐えて見せたのだ。

　いつかと同じ。ただ耐える。　

　勝算はある。

　…”メガネ”さんがダメージから、立ちなおるまで時間を稼ぎ続けられれば―――

　次の裏拳が襲う。

　今度は、反対から。

　それも、受ける。

　強烈な一撃だ。痛みが走り、意識が飛びそうになる。それでも、

　……退けない！

　自分が退けば、敵の手はアウニールに届いてしまう。だから、

「―――絶対に退かないッス！」

　今度は、顔面に一撃。

　一瞬、後ろにのけぞるが、

「まだ、ま、だッ―――！」

　身体を前へと、ただ、前へと。

　ただ振るだけで、凶悪な武器となる、誰もが恐れた容赦なき、機兵の攻撃を、少年は耐え続けた。

　支えるのは、身体の屈強さだけではない。

　誓った約束と、己で決めたことを成し遂げようとする意思から生まれる精神力。

　それが、ウィルにはあった。

　だが、

　―――対象1．行動不能検知不可。変更。任務阻害指数…Ａ―――

　機械兵は、対象の排除方法を切り替えた。すなわち、左腕による打撃から右腕のブレードでの両断へと。

　大きく振り上げられるブレード。

「坊や！危ない、逃げろ！」

　しかし、ウィルの意識は朦朧としていて、ただ踏みとどまることしか思考できていなかった。

　当然だ。

　あれだけ、打撃を受けて意識を保っているほうが奇跡だ。

　普通なら気絶どころか、下手すると死んでいる。

　そして、機械兵（ウィンドラス）が無慈悲なブレードを振り下ろそうとした時、

「―――だめぇっ！！」

　叫びが聞こえた。

　アウニールが、飛び出し、ウィルを背中から前に押し倒していた。

　ウィルを庇う姿勢で、地面に倒れる。

　その上にブレードが振り下ろされた。

　誰もが息を呑んだ。目をつぶった者さえいた。

　これから起こるであろう惨劇に。

　だが、

　―――彼（ウィル）を、傷つけないで……！

　アウニールの髪の先端にあった金色が、一挙に領域を広げた。

　先端から、全体へ。まるで塗りかわるように。

　そして、風も吹かない場所で舞い上がった金色の髪は輝きを放ち、その先端が機械兵の腕に触れた。

　ブレードの軌道が逸れた。

　2人を避け、横にずれた刀身が石を砕き、地面に沈む。

　そして機械兵は、金色の光に魅せられたかのように動きを止めていた。