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３－６：”砲撃”武士

「―――ここから移動する必要がある。お嬢ちゃん、悪いがもう少し一緒に来てもらうぞ」

　と、のっぽのロブが言った。

　今回の誘拐に関わっているのは、ミットとロブの2人だけ。他は一切関係ないというのを、彼は教えてくれた。

「どうして、私とウィルを？」

「お嬢さん、アンタは”西国”に重要人物らしい。それを利用して、大金をせしめるのが今回の目的だ。そっちの坊やは……まあ成り行きだ」

「私が……”西国”に、どうしてですか？」

「それは、わからん。とにかくアンタには、相応の価値があり西国も要求に応じる、と言ってきた。だが、その前に面倒なのが向かってきてる」

「もしかして、警備部隊さ？」

「そうだ、ミット。あいつらはこの場所に詳しい。それに人数も多い。下手に介入されるとまずい。だから、場所を変えて、再度”西”の部隊に連絡をとる」

「そうか……仕方ないさね」

　ミットは腰をあげ、

「んじゃ、お嬢ちゃん。ちょいと我慢さ」

「あ―――」

　傍らにいたアウニールを横抱きに持ち上げた。

「お金……そんなに必要なんですか？」

　アウニールが問う。

　人の世界で、お金は必須だろう。非合法に生きるものたちは、汚く稼ごうとするのも当然だろう。

　しかし、この2人は違う。

　やっていることこそ、公共の正義に反する行為だが、モラルを損なうことを避けている。

　なら、どうして―――

「―――オラたちは、戦争からあぶれた人間として、この中立地帯に流れ着いた。戦うのが嫌になったさ」

　ミットは、語り、ロブが外の様子を伺いながら、続きを代わる。

「―――”朽ち果ての戦役”で、俺たちは地獄を見た。人の根底にある闘争本能を垣間見て、恐怖した。逃げ出したのさ」

「でも、逃げ出したはいいが、オラたちは兵士としてしか生きる術を知らなかったさ。生きるためにはお金がいる。今回、お嬢さんたちに迷惑をかけると分かっていても、大金を手に入れる必要があると思ったさ」

「兵士として生きてきて、その過程で学んだことをこんなことで役立てるとは、おかしで皮肉な話だ。本来は力のない人間を守るために身につけた技術なのにな……」

　話す2人は、悲しそうだった。

　努めて隠しているが、それでも彼らがどういう日々を過ごしてきたかが、伝わってくるようだった。

　兵士は、この中立地帯では忌み嫌われるか、利用されて死ぬか。そのどちらかだ。

　彼らは、変わりたいと思っているのだ。

　この作戦を最後に、新しく踏み出すために。

　できる限り、力を尽くして―――

「―――アウニール！！」

　だが、3人の思考が4人目の声に切り替わる。

　ウィルだ。

　彼が目を覚ましたのだ。

「起きたさ、坊や。大丈夫だ。お前さんはここに置いていく。警備部隊が見つけて保護してくれるはずさ」

　ウィルは、状況の判断ができていない様子であったが、1つだけはっきりとわかったことがあった。

「アウニールを……連れて行くんスか！」

　ミットに抱えられたアウニールの姿を見て、

「そんなの、させないッス！」

　自らの縄を何とかしようと、渾身の力を込める。　

「……無理するな。その拘束術は単純そうで一番強固だ。子供の力ぐらいではビクともしない。あきらめろ」

　ロブは事実を突きつける。

　この場で、ウィルにできることはなにもない、と。

　おとなしくしていれば無事に元の場所に帰れる、と。

　だが、

「悪いけど、それは聞けないッス！」

　彼は、

「俺は決めたんだ！アウニールが自分で進む道を決められるまで、そばにいる！そう俺自身の意思で決めた！だから、絶対に無理やり連れて行かせなんか―――しない！」

　叫んだ。

　現実に抗おうと。

　力が及ばないとあきらめて、後悔したくないから。

「ウィル……」

　アウニールは、彼が無理して、責任を感じて付き合ってくれていると、ずっと思っていた。

　同時に、自分のために周りの人が傷つくのではないかと、どこかで恐れていた。

　なら、自分は1人でいるべきなのだと。

　誰かを頼ってはいけないのだと。

　だが、目の前で抗う彼は言った。

　そばにいたいと思うから、一緒にいるのだと。

　私は、頼っていいのだろうか、彼を。

　いや、もう答えは出ている。

「ウィル……私は、あなたを傷つけるかもしれない……それでも…頼っていいですか？」

　アウニールは、彼を信じて、その言葉を告げた。

「当然ッス！」

　根拠のない励ましにしか、他の人間には聞こえないかもしれない。

　それでも、アウニールには、これ以上ない、安心をくれる言葉だった。

「ロブ……やっぱり―――」

　少年の言葉に、男の心が揺らいでいた。そして、自らの行動を恥じる意思が生まれた。

「おい、ミット！何してる！？」

　ロブが叫ぶ。

　ミットは、足を進める―――ウィルの元へとだ。

　そして、

「―――悪かった。本当に、すまないさ……」

　アウニールをそっと降ろすと、2人を拘束していた縄をナイフで切断した。

「おじさん―――」

　拘束を解かれたウィルは、身体を起こし、ミットを見据える。

　どんな罵りでも受ける覚悟だった。それだけのことをしたと思っていた。

　だが、

「―――ありがとうッス！」

　少年から発せられたのは、感謝の言葉だった。

　皮肉などではない。ウィルは、皮肉を言えるほど、頭はよくない。

　その顔にあるのは、笑顔だった。

　さっきまで激昂していた表情は、すっかり消えうせている。

「お、怒らないさ？」

「いや、さっきまでは怒ってたッスけど、でもやっぱりいい人だったから、許してあげるッス」

　ミットは半ば呆然としていたが、不意に、

「ありが、とう……」

　瞳から涙が、流れた。

　顔をしかめ、ありがとうありがとう、とうつむき、うめくように男は泣いていた。

「ど、どうしたんスか！？」

「―――ミットは、妻1人と子供2人がいたんだ。それが、戦時中にみんな同時に病にかかってな。死に際に会えなかったんだよ。生きてれば、ちょうどお前さん達ぐらいだ。許された気がしたんだよ。悪いが、少し付き合ってやってくれないか」

　ロブは、泣き崩れるミットを見守っていた。

　親友として、そして姉と結婚した家族でもあるその男を。

「―――しかし、どうするかね。もうお前さん達を連れて行く理由はなくなった。だいぶ時間もロスしたし、俺たちだけで逃げ切れるか……」

　ロブは頭をかきながら、ため息をついてそう言った。

「もう、いいんスか？」

「ああ、元々俺も仕方ないと思って、イヤイヤながらしてたんだ。この方法しかないってな。だが、ミットがこのざまじゃもう続ける気もなくなった。しかし、仮に脱出できたとしても、また放浪の旅だな。のたれ死ぬ前に、なにかにありつけるといいがな」

　憂鬱気味なロブ。

　すると、ウィルは、提案した。

「―――なら、”カナリス”で働いたらどうッスか？」

　空気がとまった。そりゃもう、ピタリと。

　あれ？、とウィルが困惑する。

　ロブは当然だが、さっきまで泣き崩れていたミットも顔を上げ、呆然としている。

　信じられない言葉でも聞いたかのように。

「……お前さん、”カナリス”って言ったか？あの運送組織”カナリス”？」

「そうッス。俺とアウニールは、住み込みで働いてる従業員ッス」

「なんてこった……ますます、やばいじゃねえか。これは、マジでヤバイな」

　ロブが、苦悩に頭を抱えた。

　よりにもよって、中立地帯の最大企業を敵に回してたのか、と。

「ってことは、警備部隊の派遣は”カナリス”から要請か。どおりで手回しが早いと思ったぜ」

「大丈夫ッス！俺の口から、エンティさんにかけあってみるッス！そうすれば―――」

「見逃してくれるのか！？」

「―――半殺しぐらい、で許してもらえるかも」

「！？」「！？」

　ロブとミットは、開いた口を塞ぐのに、しばらく苦労した。