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３－２：”見知らぬ”人？【Ⅱ】

　アウニールは、パワーアップを果たしていた。

　服装こそ、愛着があるのかここにきた当時のものを着ていたが、最大の変化は脚部にあった。

　靴ではない。いや、それもあるがたいしたことではない。もっと広範囲にわたる部分だ。

　すなわち、

「―――黒・タ・イ・ツだとぉ！？やるな嬢ちゃん！！」

　老人の1人が喝采をあげた。無論周りもそれに続く、

「実に色気が出てよい。女の子はやはりそうでなくてはな！」

「おうよ！ワシの若い頃はなかったものだ。時代も変わったものよ！」

　正確には、タイツというより、脚用の黒いインナーである。

　タイツより速乾性と柔軟性に優れ、より動きやすいように設計されたもの。筋力のアシスト機能もついているので、素足を保護しながらも動きやすくなるという優れもの。

　しかしながら、足のラインがくっきり出ており、スタイルの整ったアウニールが履いていると、健全な色気がでている。むしろ、タイツより、こちらの方がいろいろ上である。

　この騒ぎには、じじい共だけでなく、ばあさん達も参入する。

「やはり、アウニールちゃんもお年頃の女の子だね～」

「あたしの若い頃にそっくりだよ～。今度お化粧もしてみるかい？」

「いい感じだね。男なんぞ、それで手玉に取っちまいなよ！」

　若い人員が少ない、この”シュテンル・ヒルト”には、こういったことで盛り上がる機会があまりない。

　若者をサポートするのは、老人の務めとばかりに食いついてくる。

　エンティは、遠巻きにあくびをしながら見ていた。

「まあ、休憩時間を繰り上げればいいか・・・」

「ウィル坊！お前の彼女が色気づいたぞ！どう思う！？」

　じじいの問いに、ウィルは、

『いいッス！降りて見に行ったら殴られそうなんで、ここからグッジョブ送るッス！』

　ブレイハイドの親指をたててみせた。無駄に細かい操作が上達していた。

「で、アウニール嬢ちゃん！新装備の感想はどうだい？」

　じじいの1人が、スパナをマイクに見立て、尋ねていく。

「実に動きやすく、保温性に優れているかと思います。色気のなんたらはよく分からないですが、私個人としても気に入っています。特に―――」

　いいながらアウニールは、上着の裾部分をたくしあげた。

「―――股の部分がフィットして、いいかと」

　腰の腸骨部分から脚先まで、黒インナーに包みこまれ、女性特有の脚部ラインがくっきりとあらわになったその姿に、

「「「「「「いいぞーーーーっ！」」」」」

　とじじい共の歓声が最高潮に達する。

　ウィルの乗るブレイハイドも、両腕をあげ、わっしょいわっしょいやってたりする。

　ばあさん達も、

「おやまあ！やるねぇ」

「最近の娘（子）は大胆だね～」

「アタシももっと若ければ、いい勝負だったのにね～」

　とノリノリである。

　もはや、作業そっちのけで盛り上がる面々。

　その時、その声は響き渡った。

「―――ってなんですか！この騒ぎはーーーっ！？」

　誰も彼もが、声の方に視線を向けた。

「久しぶりに来たと思ったら、なにやってるんですか！？」

　女性の言葉に、全員が口をそろえて返した。

「「「「「・・・アンタ誰っ！！？」」」」」

●

　ヴァールハイトは、”シュテルン・ヒルト”に戻ってきていた。

　久しぶりということで、彼なりに好みのコーヒーを入れ、くつろいで趣味の株売買にいそしんでいると、

「・・・・・遅れて、すみません・・・」

　暗い顔して、先ほどの女性が入ってきた。

「・・・どうした？　あまりに暗い顔をしているから、驚いて会社1つの株を買い占めてしまったのだが？」

　ヴァールハイトは、いつもどおりの無表情でそういい、端末を操作し続ける。

「いえ、予想はしてたんです・・・してたんですけど！誰も私のこと覚えてないことにショックで・・・」

「おそらく、エンティだけはわざとだろう」

「そうなんですか！？」

「アイツはそういう奴だ」

「ぐぅ・・・あのツルペタ外道年増幼女め・・・！」

「それくらいにしたまえ。本性が出てるぞ。それで、エクス＝シグザールは連れてきたか？」

「あ、はい・・・。こちらにどうぞー」

　女性が、扉の外に手招きすると、エクスが扉をさらに開き、入ってきた。

「―――久しぶりだな。ヴァールハイト、ちょうどいろいろ話したいことがあった」

「こちらとしても同様だ。それと1人、紹介しておこう。初顔合わせだろう」

　ヴァールハイトは、お茶を入れて戻ってきた女性を指し、

「ヴィエル＝マッドレス。私の秘書を勤める女性だ。覚えておいてくれたまえ」

　あ、どうも・・・、とうやうやしく頭を下げる女性―――ヴィエル＝マッドレスは、ずれた大きめの丸眼鏡を直し、そう呟いた。

「ああ、覚えておく」

　一言そう告げ、ヴァールハイトに向き直るエクス。

　この人、次の瞬間には忘れてそう・・・、という呟きは彼の耳には入らなかった。

「以前より、体の調子は戻ったかね？」

「ああ、ほぼ万全だ。それはどうでもいいだろう」

「そうだな。では、契約どおり情報提供といこう」

　ヴァールハイトが手元の端末を再度操作。今度開かれたウインドゥには、大陸の勢力図が表示されていた。

　赤が西”、青が”東”、緑が”中立地帯”として色分けされている。それを見て、エクスは思った。

「―――”東”の方が領土が多いのか？」

　割合で言うなら６（東）：３（西）：１（中立）という形で、大陸の勢力図は作られている。

「領土的には、"東"が優勢であるということか？」

「この支配地域図は、10年前に塗り替えられた。2大国間において最大とも言える”朽ち果ての戦役”と呼ばれる大戦後から現在にいたるまでの図だ」

「その大戦の勝者が”東”というわけか？」

「いや、そうではない。この大戦において勝利は存在しない。新たな”東”の領土となった場所は、”西”が放棄した部分だ」

「放棄しただと？」

「そう。新たな占領区域が、”朽ち果ての戦役”での最前線だ。ここで、繰り広げられた戦は、歴史上でも語られることに間違いないほどに、熾烈を極めたものだった」

　画面が切り替わる。そこに写ったのは、数多の航空戦艦と、形状も様々な人型機動兵器の数々。どれも、獏炎と硝煙にまみれた戦場で、激突している光景であった。

「この大戦は、両国から様々なものを奪った。国力の疲弊もあったが、終結のきっかけとなったのは、双方の陣営の最高指導者が同時に失われたことにある。”西”の”王”と”東”の”議長”・・・この両名の絶命により、大戦は終結した。もっとも『停戦』という状態ではあるがね」

「なら最前線となった部分は・・・」

「戦火が激しすぎたためか、植物など生育環境としては壊滅的だ。人の住めない場所になった以上、必要がない、と”西”も判断した。結果、"東"が領土として主張することで、大陸図が塗り変わったに過ぎない」

「なるほど、ならもう互いに戦う元気もない、というわけか」

「そのとおり。今、両大国は自国の経済復興に躍進中だ。無論、次に攻め入るための準備も行っているだろうが、現状ではそういった動きに対する情報もない」

「”中立”の立場は？」

「我々は傍観する意思を伝えていた。これは大国間でのみ行われた戦争だ。無論、”中立地帯”も一枚岩ではない以上、裏で協力していた者もいるようだが、大局に左右するほどの影響力はなかった」

「なるほど。世界情勢はこれぐらいでいい。もう1つの件はどうだ？」

「探し人の件・・・だったか？」

「そうだ」

「ライネ＝ウィネーフィクス、という人物については、中立地帯には存在しないことは明らかになった。今のところはそれだけを確定して伝えよう」

　中立地帯には、いない。

　その事実に、エクスは落胆することはなかった。なぜなら、自分でもう1つの手がかりをつかみかけているという自信があったからだ。

「なら、新たに調べてほしい単語がある」

「なにかね？」

「”アウニール”、”ブレイハイド”―――」

　そして、

「”サーヴェイション”・・・この3つだ」

　この3つはが新たな手がかりへの布石になると、エクスは半ば確信めいたものを感じていた。ライネにたどり着くなら、これらを追うことが近道かもしれない、と。

「”アウニール”と”ブレイハイド”・・・私のいない間に、この船に定住した2つの要素か」

　ヴァールハイトは、疑問の声音も浮かべなかった。淡々と受け答えを続けていく。

「そうだ。この3つが俺の求めるものにつながる可能性がある。このまま置いていてもらう」

「いずれも、現時点では詳しい情報は持ちえていない。いいだろう。善処しよう。エンティが選んだ人材なら、私の審査も必要あるまい。今回は特例とさせてもらおう」

「・・・・・」

「どうしたのかね？」

「貴様が、そんない物分かりのいい奴かと疑っているところだ」

「契約関係である以上、当然ではないかと思うが？こちらに害がない程度には、譲歩させてもらうつもりだ」

「・・・なら、いいがな」

　2人のその会話を傍らで聞いていたヴィエルの額を、一筋の汗が伝った。

　・・・な、何ですか、この人？あの社長とこれほど会話する人間って、エンティ以外に初めてみました。いったい、この2人の間にどんな契約が・・・ていうか、2人とも目つき悪い・・・

　そんなことを考えていると、

「―――ヴィエル。次の目的地はどこかね？」

　不意に、声をかけられハッと我に返り、あわてて辞書のような手帳をすばやくめくる。

「あ、えっと・・・山岳都市”ジャバルベルク”。停泊は5日の予定。停泊に際して、都市長からぜひ社長に面会の機会を設けていただきたい、とのことです」

「ふむ・・・新たな商談、といったところだろう。了承した、と返信してくれ。日程がまとまりしだい、再度報告を行ってくれ」

「か、かしこまりました・・・」

　ひとしきりの会話を終わらせたヴァールハイトは、エクスに向き直る。

「情報の収集には今後も尽力していこう。君は”客人”ではあるが、わが社の戦力でもある。がんばってくれたまえ」

「ああ、利害が一致する限りはな」

　そう言って、握手を交わした2人を見て、

　・・・社長と握手なんて・・・エクスってどれだけすごい人なんですか？

　そんなことを思っていた。　