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２－９：始まりへの”飛翔”【Ⅳ】

『どこかにつかまっていろ！』

　操縦桿(コントロール・ギア)を握るエクスが銀の機体―――”ブレイハイド”の四肢に蓄えた力を解放する。

　脚部の装甲が開き、バーニアスラスターが展開。

　膝を一瞬屈曲させ、次の瞬間それをバネにして真上に跳んだ。

『って、その先天井・・・そうか！体当たりでぶち破るんスね！』

『体当たりでぶち破る・・・”ウィルい”考え方ですね』

『え？なんスか”ウィルい”って？』

『新しい言葉です。我ながらうまく考え付きました。きっと流行ります』

『ちなみに意味は？』

『そのまんまです』

『え！？どういうことッスか！？』

『・・・少し黙っていろ』

　”ブレイハイド”の、右腕の籠手のような装甲が先に見せたときと同じく展開する。

　今度は明確な攻撃のため、光球をつくりだす。

　機体のコックピットの基礎構造は、どの機体も大体同じ。それは過去からほとんど変化していない常識だ。

　しかし、初めて乗った機体を瞬時に操ることができるのは、エクスが数多の機体を乗り継いできた経験の中で培った技術だ。

　そして、このコックピットの感じは、

　・・・”ソウル・ロウガ”に近い・・・

　今見せてもらった武装なら、使える。

　集束したプラズマ粒子により構成された光球。触れるものを融解させるその灼熱の破壊力。

　それを、

『―――ぶち抜け・・・！』

　天井の岩盤に食らわせた。

　強力な熱破壊にさらされた岩盤は、いともたやすく穿たれた。

　同時に脚部バーニア出力が全開まで上昇。

　機体は、穿たれた空洞を抜け、天に向け、飛翔するかのように加速していく。

　岩盤に厚さは、長い時の間、1階層を支え続けているほどのもの。本来、穴が開くような厚さではない。

　しかし、削岩機のごとく進路を穿ちながら、機体は飛び上がり続ける。

　地上に向け、新たな時を刻むために。

　棺から目覚めた”少女”を地上へと導くかのように。

　そして―――

『―――抜けたか！』

●

　広場の中央を粉砕し、金の粒子をひく銀の機体は飛び出す。

　飛翔はとまらない。

　はるか上空まで飛び上がっていった機体を、何事か、と”1階層”の住人は見上げていた。

　おそらく、なにが起こったか思考が追いついた者がいなかったのだろう。

　地の底より飛翔していく機影は、瞬く間にその高度をあげていった。

●

　”ブレイハイド”は、

　・・・まさか、ここまで跳ぶとはな。たいした出力だ・・・

　”陥没都市”の外―――地上にいた。

　その驚異的な跳躍力は、都市を取り囲んでいた断崖絶壁すら越えてみせた。

　勢いのまま、ここまで跳んできて、今は片膝をつく姿勢で機体は停止している。

　装甲の隙間からあふれていた金色の光は消え、そこにあるのは、夕日の朱色を反射し、沈黙する銀の人型。

　エクスは、開放したコックピットの中で、地平線の先を見ていた。

　未来からきた彼の目から見ても、この機体性能は想像を凌駕している。

　比較すれば、この時代の技術レベルは、当然ながら未来よりはるかに下回るはずだ。その時代に、これほどの機体を建造することは可能なのか。

　まだ、この世界の全貌が見えない以上、安易に判断することはできないが、それでも仮説をたてることはできる。

　その１つが、

　・・・この機体は未来からの技術を取り込んでいるかもしれん・・・

　未来から技術をもたらす人物は、それこそ限定されている。

　ライネの所在。

　それ繋がる手掛かりがこの機体にあるかもしれないと、エクスは踏んでいた。

　そのためには、

　・・・アウニールの身の安全は優先していく必要がありそうだな・・・

　周囲に警戒はしてはいるが、状況から考えると、都市内は混乱しているはずだ。

　なら、しばらく追える者もいないだろう。

　機体の足元で、2人一緒に―――いや、先を行くアウニールと、それについていく形で追うウィル。

　その姿を、目で追った。

●

　日が地平線に沈む夕刻。

　いつも訪れる、当たり前で、何気なく過ぎ去ってい時間。

　でも意識すれば、それは、心になにかを感じることのできる時の中。

　アウニールは、それを見つめていた。

　思考は彼女の中に秘められている。まだ誰も知ることはできない。

「―――やっと追いついた」

　後ろから、ウィルがやってきた。

　さっきまで、死にかけていたにも関わらず、もう元気に笑っている。

「・・・どうして、追ってきたのですか？どこにも行きません」

　少し、遠くを見たいと思っただけだ。

　・・・そのために、あの目つきの悪い人に頼んで、降ろしてもらったのですが・・・

　そう考えていると、

「お礼を、まだ言ってなかったから」

　ウィルがそう言った。

　お礼？、とアウニールは首をかしげた。

「・・・傷を治癒したことですか？」

「いや、膝枕してくれたこと」

「・・・・・邪念」

「うそうそ！冗談ッス！そう軽蔑のまなざしで拳を固めないで！？」

　半眼ではあったが、慌てるウィルを見て、アウニールは拳から力を抜いた。

「確かに、あの傷を治してくれたこともッスけど・・・本当にお礼を言いたいのは―――」

　ウィルは朱の空を見上げ、続けた。

「―――”後悔”に気づかせてくれたことッス」

「”後悔”・・・？」

「オレ、昔のことまっさら忘れちゃって、今でも思いだせなくて・・・小さな時は、どうしてここで生きてるんだろうって思うこともあって・・・」

「・・・それは、人として正しい考えです」

　”後悔”のない生き方なんてあり得ないから。

「・・・確かに、”カナリス”で生きていくのは楽しかった。でも、心の片隅からその考えが抜けたことはなくて・・・」

　人が生きていくということには、失敗があり、それが積み重なっている。しかし、それがなければ、人は人足り得なから。

「・・・自身の力のなさに悔やむこともあるでしょう」

　無数の”後悔”が同じ数の望みを生み、”生き方”は構築されていくから。

「・・・そう、ずっと、どこかで”生”を悔やんでた。だから、誰かのために犠牲になることに、抵抗を感じようとしなかった・・・」

　ウィルには、頼れる人たちがいた。

　同時に、空虚な自分もいて、なぜ生き続けるのかを呪いのように問いてきた。

　しかし、

「でも、ようやく気づけた。心の底から生きていたい。この世界を歩いていきたい。これからもいろいろな人達と会っていきたい。そう思えた。いや―――」

　ウィルが、視線を戻す。

　銀と金の領域を持つ長い髪を、風になびかせる少女へと。

「―――アウニールが、気づかせてくれたおかげッス」

「・・・私も、お礼をまだ言ってませんでしたね」

　アウニールの視線が向けられる。

　夕日の沈む地平線から、元気のいいお人よしな黒髪の少年へと。

「あなたは、身を挺して、見ず知らずの私を守ってくれた。それにお礼を言わせてください」

　たとえ、偶然に過ぎなくても、2人は、助け合って、今この場に立っている。

「じゃあ、せーので同時にお礼するといいッス」

「そうですね。いい案です」

　互いを見つめ、ここにいる。

　ならそれは、

「それじゃ、せーの―――」

　どんなに小さくても、

『―――ありがとう』

　”奇跡”に違いなかった。