30/268

２－９：始まりへの”飛翔”【Ⅱ】

　大穴の開いた余波は、かなり大きかった。

　崩落した場所から、蜘蛛の巣状に亀裂が徐々に広がっていく。

　その場にいた全員が、危険と判断し撤退を始める者は迅速だった。

●

　エクスはギリギリまで、その場に踏みとどまっていた。

　ウィルとアウニールを捨ていくことに、良心の呵責を感じていたからだ。

　しかし、同時にこうも思っていた。

　・・・ここにいて何ができる？・・・

　崩落のペースは一時的に緩くなり、細かく崩れる箇所はあるものの、一応の静けさを取り戻していた。

　あれほどの崩落に巻き込まれたなら、常識から考えて生存は絶望的。

　・・・なら、この場から自分だけでも無事に戻ることが最善の策だ。

　しかし、

「・・・ちっ・・・！」

「エクスさん！？ちょっとまってまって！」

　崩落の奥に向かおうとするエクスを、リヒルが腕をとって止めた。

「なんだ」

「なんだじゃないですよ！危険です！」

「わかっている」

「今の行動は分かってない人の行動ですよ！？気持ちは分かりますけど、避難が優先です！」

「貴様らは先に退け。俺は別行動をとる」

「そうはいきません！私達の仕事です！」

　リヒルが正しい。

　そんなことはエクスも分かっている。

　だが、

「あいつのタフさがあれば、あるいは・・・」

　生きている可能性に賭けてみたい、という考えのほうが強かった。

　しかし、そのとき、

「逃がすかっ！！」

　切りかかってくる人影があった。

「っ！？」

　エクスとリヒルが離れ、回避行動をとる。

　切りかかってきた人影は、リヒルたちを無視し、真っ先にエクスに躍りかかる。

　両刃剣の斬撃を、ダガーで受け止め、そのまま鍔迫り合いに持ち込む。

「・・・何の真似だ」

　切りかかってきたのは、隊長の少年―――リバーセルだった。

「彼女を見た貴様を逃がすわけにはいかん！」

「なに・・・？」

　互いに武器を弾き、応戦する。

　リバーセルが使うのは、取り回しやすい細めの鋼剣。高い耐久力の切断力を両立した業物。　

　それを、横薙ぎの軌道を中心に、振ってくる。

　・・・ナイフ相手の戦闘を理解している・・・

　エクスは、戦いづらさを感じる。

　今の武器は、ダガーしかない。しかも投擲用だ。

　簡単に持ち歩けるコンパクトさと、軽さによる使いやすさが利点ではあるが、コンパクトすぎて武器同士の衝突には不向きだ。

　それでも、相手の斬撃を弾くようにさばいていけるのは、エクスの技量によるところが大きい。

　まともにぶつかれば、刃が砕けるという危ういところでふみとどまり、相対は加速をさせていく。

●

「エクスさん！」

「リヒル、後ろ」

　すぐ援護に向かおうとするリヒルだったが、シャッテンの警告で後ろを見る。

　控えていた部隊員５人も、隊長の動きに合わせ突っ込んできた。

「くぅ、じゃましないでくだ―――」

　リヒルが武装を構え、引き金を引いた瞬間―――砲身が急に横を向いた。

「え？」

　発射された弾頭は、狙った場所とは違う方向に飛んで炸裂した。

　理由はすぐにわかった。

　主に高所などに移動する時に使用される標準装備のワイヤーアンカーだ。敵はそれをこちらの武装に対して使ってきた。

　砲身に巻きつけられたワイヤーで発射方向をずらされた。

「さすが、精鋭ですね・・・！」

　さっきはまとめて吹き飛ばしたが、今度は戦法を変えてきた。すなわち、

「時間稼ぎですか・・・！？」

　リヒルがシャッテンの方を見やる。

　彼女の武器である長刀にもワイヤーが巻きついている。

「・・・なら・・・！」

　シャッテンは、あっさり武器を捨てる。すると今度は、袖口から長さ50センチはあろう3本爪のクローが飛び出し、両手に装備された。

　シャッテンが身を低くし、敵に向かって駆ける。

　相手は退いた。否、一定の距離を保つべく、距離を開けたと言うほうが正しい。

　シャッテンの俊足は常人の比ではない。すばやく、敵の1人に接近し、切り裂きにかかる。

　しかし、敵は受け流す回避重視のスタイルで、クローをいなした。

　先ほどは、武器同士の衝突が発生したことから、瞬殺できたが、今度はそうはいかない。

　勝てないのなら、まともに相手をしなければいいだけなのだ。

　・・・切り替えの早さはさすが・・・！

　こちらが圧倒的な実力を持つ個人戦力なら、敵は数人での戦法を確立した集団戦術で対抗してくる。

　阿吽の呼吸がなければ成しえない、高等戦術だ。

　リヒルが、ワイヤーの絡まった武装を捨てる。

　一見丸腰になったように見えるリヒルにも、敵はうかつに近づかず距離を保っている。

　・・・この場で敵を無視するのは危険ですね・・・

　そうすると、今度は背後からワイヤーの拘束を受ける可能性が高くなる。その分担まで、敵はアイコンタクトで行っていた。

●

　高見にいる危険な自由人(リベルダンジェ)たちは、眼下で繰り広げられる戦闘を眺めていた。

「―――おいおい、なんか勝手に戦い始めたぞ？」

「―――あの切りあってる2人、速すぎてよくみえねぇぞ」

「―――崩落が広がったら危険だ。この場は退こうぜ」

「―――落ちていったあいつら、大丈夫かよ？」

「―――バカ、気にはなるけど、自分の心配しろよ」

「―――”お宝”は、崩落が収まってからだな。数日先になるか？」

　各々にそういいながら、撤退を始める。

　しかし、その中に、周囲とは違う視線を持つものがいた。

「―――あれが、”災厄”ねぇ。あんな小娘が・・・？」

　”東”特有の”羽織り服”を纏った男は、得物を肩にかけながら呟いた。

　そのとき、空気が轟音を響かせた。

「―――なんだ、この音！？また崩落か！？」

　そう警戒する者もいたが、

「―――違う！？こいつは・・・駆動音？」

　知識のあるものがそう叫ぶ。

　音が噴出したのは、少年と少女が落ちた、穴からだった。

　何かが地の底から、やってくる。

●

「しぶといヤツだ！」

　突きから繰り出される横薙ぎの一閃を、間合いから離れ回避。

　リバーセルの剣の軌道には、隙が無い。

　回転するように、時には飛ぶように、縦横無尽に斬撃を走らせてくる。

　・・・なんだ？この感じどこかで・・・

　剣の扱いだけ見れば、相当な使い手だ。エクスがこれまで相手にしてきた中で、トップクラスの。

　しかし、その剣さばきには、どこか見覚えがあるような気がしていた。

　当然、この過去の世界で、エクスが面識ある人物は限られている。

　・・・そうだ、この剣の軌道、俺は何度も受けてきている。これは・・・

「―――考え事か！余裕だな！」

「っ！？」

　コマのような回転から、一気に懐に入り込まれた。

　鋼剣が、逆袈裟から襲い掛かる。

　回避できない。

「くっ・・・！」

　やむなくダガーで受ける。

　なんとか弾くが、刃が砕け、破片が四散する。

　しかし、リバーセルの攻撃はとまらない。継続の流れのまま、今度は真っ向から振り下ろされる。

　予備のダガーを抜く暇が無い。

「殺(と)ったぞ！」

　武器をなくした、エクスに斬撃が走る。

　食らった。

　しかし、

「なにぃっ・・・！？」

　止まっていた。

　あろうことか防がれた。

「・・・こいつが役に立つのは初めてだな」

　エクスのジャケットの肩部分についている小型の装甲板だ。それが刃による両断を阻んでいたのだ。

　回避できないと判断した瞬間、エクスは身体の軸をずらし、刃の軌道を装甲位置にあわせ、そこで受けたのだ。

　防弾用の金属だ。当然、刃を通すことはない。

　しかしそれは、並外れた度胸と動体視力なしでは、成立不可能な防御だった。

「ち、小細工を・・・！」

「装備を活用したまでだ」

　剣をはじき、エクスは再び間合いを取ると、懐から最後の1本であるダガーを抜いた。

　相手の実力を認め、右足を前に、ダガーを握る力は軽く、

「その剣の軌道・・・この先は通じないと思え」

　逆手に構え、ハッタリではない強みと威圧が放たれる

「・・・貴様が只者で無いのは分かった」

　リバーセルは、上段から突きへの体勢をとる。

　今一度、敵の懐に飛び込む構えで、

「なら敬意を表し、全力で駆逐する。オレの剣、たやすく見切れると思うな」

　先ほどと空気が変わるのを双方が感じた。

　ぶつかれば不利なのはエクス。しかし、それは互いが理解している。

　武器の相性ではリバーセルに軍配が上がれど、それは勝敗には直結しない。

　勝負は、一瞬の判断が左右するからだ。

　・・・どうくる・・・

　発端を開くきっかけを両者が待っていた。

　しかし、その時―――

「っ・・・！？」　「なに・・・！？」

　駆動音が空気を震わせ、次の瞬間―――

●

　陥没後にできた穴の中から、飛び上がってきた巨大な影に、

「ええ～！？」

　リヒルが驚愕し、

「・・・”銀”のライド・ギア・・・？」

　シャッテンが首をかしげた。