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８－１２：”絆”

　”東国”の療養施設。

　その1室に眠る女性――ユズカは、かすかに目を開け、微睡（まどろみ）の中、小さな声でささやく。　

「――負ける、な…」　

　自分に言ったのか、それともどこかにいる誰かに語り掛ける言葉か。

　祈りにも似たそれは、静かな力を持つ。

●

　エクスは、暗がりの中で目を醒ました。

　死んだのか、生きているのか。

　曖昧な感覚は、徐々に強まる痛みによって現実に引き戻される。

　……生きて、いるな…。

　エクスの意識が戻ると共に、”ソウルロウガ・Ｒ”が再起動する。

　だが、

　……無理か…。

　機体の状態を瞬時に理解する。

　原型はとどめている。

　だが脚部の損傷により、この場からは動けない。

　武装は、花翼（ブルーメ・ブラット）は、ほとんど機能不全に近い。

　プラズマの放出はできるが、刃型に固定することはできない。

　機体の状態も、内側が悲鳴を上げている。

　……どこだ、ここは…。　

　周囲を確認する。

　位置は、先に戦っていた場所よりも、だいぶ下層だ。

　意識を失った後、床が崩壊して落ちたようだった。

　身体の状態もひどかった。

　コックピットシートを濡らしているのは、生温かい血液。

　激痛の中で、眠気があるのは、すでに相当量の出血をしているせいだと感じる。

　……すまない…。

　意識を取り戻したところで、もうエクスにできることは何もない。

　後は、緩やかにやってくる死を迎えるしかなかった。

　機体に残っていたわずかなエネルギーも尽きていく。

　無数にあった情報（データ）の表示も、徐々に消えていく。

　……死ぬ、とはこういうことなのか…。

　恐怖。

　耐えがたい、孤独。

　人が死ぬときとはこういうものなのか、とエクスは受け入れかけていた。

　その中でふと気づく。

　……なんだ…。

　最後に残った表示があった。

　”メール”と書かれた便箋の表示。

　誰から受けた覚えもない。

　そう思いながらも、開き、内容を見る。

『--エクス君、元気ー？』

　……ライネ…。

　それは、未来での別れ際に渡されたデータ。

　ライネのメッセージ映像だった。

　”ソウルロウガ・Ｒ”の基礎フレームは、”ソウルロウガ”をそのまま使用しているため、内部のデータはそのまま残っていたのだ。

　”――後で読むように――”

　そう言われて送られてきたものだった。

　”ソウルロウガ”が停止していて、ずっと見れなかったそれを、エクスは閉じ行く意識の中で見つめる。

『なんて言おうかな。こういう映像残すなんて初めてだから何を言えばいいのやら…、ま、とにかく、生還おめでとう！　無事、過去に辿りついたんだよね！』

　ああ、とエクスは微笑浮かべながら思考で応じる。

『本当は1人にしたくなかったんだよ。だって、君、すぐに他人と喧嘩するでしょ？　もう、ライネさんは心配で心配で、昼寝しかできません』

　いつもそうだろ。

　研究者というのは、普通の人間と生活サイクルが違う生き物だからな。

『いい？　他人と話す時は笑顔だよ？　そうしないと、無表情で、無愛想で、不作法な君を、みんなこわがちゃうからね』

　そうでもない。

　”カナリス”も”西国”も”東国”も、皆、普通に自分と話していた。

『ま、その教育は再会してからにしようか。では本題です。君は、過去の世界に辿りつきました。どう？　君の見るその景色は？　人はいる？　自然はある？　お日様は見える？　星空がどんなものかもう見た？どうどう？』

　俺達の”未来（せかい）”にはどれもなかったな。

　空も、大地も灰色で、人と会えば憎みあっていた。

　だが、

　……ああ、全部ある…。

　様々な人々。

　緑茂る大地。

　地上を照らす日の光。

　空を染める星の輝き。

　そして、

　……俺達の、娘（ユズカ）に会った…。

　エクスは、自分の生きてきた時間（せかい）に思いを馳せる。

　けっして良いことばかりではなかった。

　だが、それ以上に、

　……得られたものがあった…。

　言葉で語るには、あまり大きく、曖昧なものだ。

『お楽しみはたくさんあるね。はやく合流して手伝ってね。もしかしたら、というかパワーダウンしてるだろうし、秘密の機能を搭載してあるから』

　なに、とエクスは目を開く。

　”紅”によって表示されたのは、”ソウルロウガ・Ｒ”の基礎フレーム内にある未確認領域。

　搭乗者のエクスも見つけていなかった箇所。

『――予備のエネルギー供給システムと、試作の応急処置プログラムだよ。”絶対強者”の修復機能を真似て作ってみたの。君に教えてたら、後先考えず使っちゃうから、とりあえず隠しときます。……あくまで予備だからね。戦闘に使ったら、15分で切れる程度だから、過信しないように』

　エクスは、ああ、と頷き、

「――15分…。充分だ」

　アクセスし、機体各部に接続。

　”ソウルロウガ・Ｒ”の深部から、機体全体へと力が供給されていく。

　展開されたナノマシンが1度限りの応急修復で、脚部関節を再構築。

　機体の四肢に力が入り、”ソウルロウガ・Ｒ”は、瓦礫を押しのけ、再び立ち上がっていく。

『――ああ、もうこういうときに限って、言葉出て来ないんだから…。じゃあ、とりあえず、これだけは言っとく』

　映像の中のライネは、顔を赤くしながら、数秒置いて、言葉を紡ぐ。

『--エクス・シグザール、君が大好きだよ。人として、男性として。やさしい君が、とっても大好き。君に会えて、私は本当に嬉しいよ。だから――』

　ライネは、笑みを浮かべた、

　エクスが、最も欲し、求めてやまなかった最高の笑顔を。

『負けるな！突き進め！』

「ああ、任せろ…」

　エクスは、”ソウルロウガ・Ｒ”と共に、再び動きだす。

　最後の戦いへと。

●

　ウィルは、冷たい床の上で目をかすかに開いた。

　……俺、生きてる、のか…。

　固まりかけた血液の上から身を剥がすように起こしていく。

　胸には、穴が空いていた。

　鼓動を感じない。

　まるで、死人のように。

　……ああ、やっぱり、死んでるのか…。

　妙に思考は冷静だった。

　”――貴様ハ、ナンダ…？”

　声が聞こえた。

　焦点の定まらない目で、声の相手を捉える、

　自分にとどめをさしたはずの、黒い機械兵だ。

　それはまるで、理解不能なものを見る人間のようだった。

　だが、ウィルの意識はすでに、別のものへと向いている。

　巨大な光の柱。

　アウニールの眠る場所へ。　

「――行かなきゃ…」

　ウィルは、ふらつきながら歩を進め始める。

　”近ヅクナ…！”

　機械兵が、ブレードで斬りかかってくる。

　ウィルは避けなかった。

　敵の斬撃が、右肩から斜めに入る。

　だが、

　”ナ、ニ…？”

　止めていた。

　ウィルが、右手だけで止めた。

「俺は…、行く…」

　血を失い、命を失いながらも、身体は動く。

　不思議な気持ちだった。

　ああ、そうだ。

　……死ぬって、怖い、な…。

　意思が身体を動かしていた。

　ウィルを包むかすかな金色の粒子が、彼の魂をこの場に繋ぎ止めているのだ。

　……また、助けられた…。

　アウニールからもらったもの。

　それは、”命”だった。

　他人を助け、無意識に死を選ぼうとする自分を、アウニールは救ってくれた。

　死ぬな、とそう言ってくれているように思えた。

　……やっぱり、生きてるって、大事だ…。

　金色の粒子が、黒い機械兵へと伝わっていく。

　”ヤメロ…！”

　機械兵は離れようとするが、ウィルは掴んでいる腕を放そうとはしない。

　不可解な力に対して、機械兵は反対側の腕からブレードを伸ばし、斬りかかろうとする。

　だが、

「――もう、目を醒ますんスよ」

　機械兵は吹き飛んでいた。

　斬撃より先に、ウィルの放った拳が敵を横面から殴り飛ばしていた。

「いつまでも、夢の中にはいたらいけない――」

　機械兵が吹き飛んだ先で、何かに突き刺さる。　

「立って、自分達で歩かないと…、生きていかないといけない、から…」

　それは、”ブレイハイド”の残骸。

　溶け落ち、崩れ、無数の鉄片となった場所は、無数の鉄の針がある場所となっていた。

　黒い躯体は、叩きつけられ、無数の鉄片によって串刺しになり、機能を停止する。

　……アウニール…、今、行く…から――

　ウィルは、歩を進めた。

　1歩、1歩。

　そして、再びたどり着く。

　今度見上げるのは、光の柱。

　もう、恐れはない。

　手をかざし、触れる。

　”待ってたよ”

　その声を聴いた後、ウィルの意識は静かに、光の中へと誘われた。

●

　……消エテイナイ…。

　”ソウルロウガ・Ｒ”との戦闘を終え、下層に降りてきた”絶対強者”は、自分の分体である小型の躯体の機能停止を感知する。

　危険だった。

　やはりあの不確定要素（ウィル）を消し去らなければならない。

　かつて自分がそうしたように。

　……今度ハ、欠片ノ意識モ残サン…。

　そう思い、”絶対強者”は、踏み出そうとする。

　その時、

『――行かせるか…！』

　真横の隔壁を突き破り、先に倒したはずの青い機体が現れる。

　……マダ、消エテイナカッタカ…。

　動けたことは多少の予測外ではあったが、それでもすでに勝敗は決していた。

　青い機体には、こちらの攻撃を受けられる武装が存在しない。

　エネルギー反応も、先と比べて圧倒的に低い。

　まともな武装が使えるはずもない。

『鬱陶シイ…。消エロ！』

　白いプラズマソードを出力し、斬りかかる。

　ほんの数秒の囮になるために、現れた敵に苛立ちを感じながら排除しようとする。

　だが、敵の手元にエネルギー武装の反応を検知する。

　……！？…。

　受けられた。

　超出力のプラズマソードの一閃を。

　ほとばしるスパーク。

　それは、プラズマ武装の衝突を示している。

　青い機体が手にしている武装はたった1つ。

『貴様は、――俺が、叩き潰す…！』

　白い輝きを放つプラズマの”刀”だ。